Мы с гномом, не сговариваясь, сиганули в разные стороны, пользуясь подаренной ребятами возможностью.
Впрочем, далеко убежать у меня не вышло. Буквально через пару-тройку шагов, споткнувшись и запутавшись в ставших совсем уж непослушными ногах, я брякнулся на склон, едва не разбив о камни лицо. Сил встать не было, хотелось просто переждать, пока долбаный аэростат не перелетит на ту сторону горы. Собственно, так я и сделал, убедившись, что пулемётчик напрочь позабыл о моём существовании.
К счастью, останавливать свой полёт ради обстрелявшей его горстки противников аэростат не стал. Видать, была у него цель поважнее. Не удивлюсь, если и вовсе капитан схлопотал нагоняй за то, что его корабль отстал от остальных и практически впустую потратил часть боезапаса.
Наверняка эльфийские военлёты намеревались нанести гораздо больший ущерб, добравшись до Себар-озёрска. А тут ещё и своевременно не уничтоженный «Скорпион» здорово потрепал армаду, чуть ли не уполовинив её.
В общем, полоснув ещё парой очередей по вершине горы уже на отлёте, вражеский корабль отправился догонять своих. А я, чувствуя, что для хоть какого-то восполняющего силы отдыха стоило бы поваляться на земле ещё пару часиков, с кряхтением поднялся на ноги и поспешил наверх. Как-то не хотелось закончить восхождение позже Златопупа.
На вершине мы с ним финишировали почти что одновременно, но наших там уже не оказалось. Парни, обстрелявшие аэростат и практически нас спасшие, не стали дожидаться нашего прихода и отправились догонять Тимона.
Спуск впереди нас оказался более пологим и густо заросшим не очень высокими молодыми разлапистыми соснами и пушистыми елями. Ясное дело, выцелить наших ребят, спрятавшихся среди таких деревьев, пулемётчику аэростата не представлялось возможным. Тут и нам-то со Златопупом разглядеть своих друзей не получалось. Тем более, что в снегу все уже вывалялись так, что и никаких маскхалатов не требовалось.
Зато нам хорошо было видно огромное замёрзшее озеро, раскинувшееся у подножия горы буквально в нескольких сотнях шагов впереди. С красивыми извилистыми берегами, не очень широкое, но зато вытянутое поперёк нашего маршрута в обе стороны не меньше, чем на пару километров. Скованное со всех сторон разновеликими возвышенностями, густо поросшими лесом, это озеро в низинке представлялось весьма скрытным и безлюдным местом.
Скорее всего, именно этот фактор и позволил эльфийским военлётам выбрать столь удобное ландшафтное образование для временного сосредоточения флота и высадки войск: пролетев ещё чуть вперёд и развернувшись, аэростаты пошли на снижение. Первое звено воздушных крейсеров, выстроившись в линию, уже зависло над озером в полукилометре правее нас. Оставшиеся два звена были ещё на подлёте, но, судя по радиусу разворота, собирались «припарковаться» чуть дальше.
И, если я правильно понимал, местечко это было выбрано вражеским командованием сильно заранее. Потому как комитет по встрече уже присутствовал на заснеженной глади озера, разведя вокруг множество небольших костерков в качестве ориентиров для своих аэростатов. Не меньше десятка эльфов во всю суетилось под первой тройкой кораблей, принимая и закрепляя на льду спущенные сверху швартовые и десантные тросы. По некоторым из них только-только заскользили, спускаясь, первые десантники.
Да и дальше на озере, там, куда дирижабли ещё не упели добраться, уже вовсю сновали, зажигая огни, вражеские бойцы. Наверняка, заброшенные к нам в тыл заранее, эти ребята давно успели провести разведку на местности и убедиться в безопасности выбранной для высадки десанта точки.
Не знаю, почему они не помогли своим расправиться со «Скорпионом». Может, это была не их зона ответственности. А может, «Скорпион» с «Каракуртами» прибыл уже после проведённой ими рекогносцировки. Теперь этим уже не стоило забивать голову.
А вот что было действительно интересно, так это знала ли заранее о месте высадки наша Вратка? Такое ощущение, что убегала эльфийка, выбирая направление наобум. По крайней мере, по протоптанным между сосен следам наших ребят, продолжавших погоню, девушка уводила их куда-то левее, подальше от эльфийских кораблей.
— Надымили, шайсовы дети, даже сюда доносит, — шумно втянув носом воздух, сообщил гном и махнул рукой в сторону аэростатов: — Надо бы как-то командованию сообщить.
— Надо, — согласился я. — Но сначала Вратку отловим. Пошли уже за нашими.
Мы углубились в лес. Склон был более пологим и ровным, но сильно заснеженным. Даже шагая по следам, оставленным беглянкой и орками, мы утопали в снегу и передвигались очень медленно. И только когда где-то впереди, вроде даже не сильно далеко, раздались злые выкрики и бахнул пистолетный выстрел, мы с гномом, рванули на звук, наплевав на усталость и долбаный глубокий снег, превращающий каждый шаг в мучительную пытку.
Глава 25
— Вот же зараза! — Я первым добрался до пары тел, неподвижно лежащих неподалёку друг от друга на небольшой полянке.
Две цепочки следов пересекали это свободное от хвойного молодняка пространство. Одна, протоптанная множеством ног, шла сверху-вниз. Другая, всего лишь двойная, пересекала полянку поперёк склона слева-направо.
— Наши? — нагнав меня, напряжённо выдохнул гном.
— Да, — подтвердил я, изучая следы вокруг остывающих тел орков. Тут даже никаких сверхспособностей не требовалось. — Похоже, эта сволочь опять провернула свой заячий фокус. Увела погоню вниз, сделала крюк и напала на ребят из засады. Вот на этого, что бежал позади, накинулась со спины с ножом. А вон тот, что пониже, уже пробежал вперёд, обернулся на шум и схлопотал пулю.
— Зайцы на своих преследователей не нападают, — сквозь зубы процедил Златопуп. — Я даже не знаю, с кем сравнить эту коварную тварь.
В лесочке слева от нас, там, откуда шла горизонтальная полоска следов, послышался шум быстро приближающихся шагов и хруст ломаемых веток. Кто-то пёр к нам напролом через лес, не разбирая дороги.
— Эй, кто там?! — решил подстраховаться я. — Не вздумай палить! Тут мы со Златопупом!
На поляну выскочил взмокший от бега и громко пыхтящий Варгонсо.
Увидел нас и своих погибших ребят, остановился устало. С горестным рыком выплеснул из себя такую тираду отборной ругани, какой я от капрала ещё ни разу и не слышал. Словно всё скопившееся в нём зло и недовольство вырвалось наконец-то наружу, не в силах больше таиться внутри. Правда крыл и костерил Варгонсо не только подлую эльфийку, но и своих парней, так бездарно погибших от руки шпионки.
Ну да, он ведь только что рассказывал мне, что взял с собой самых опытных и бывалых бойцов. А тут одних тупо посекло пулемётными очередями, а с другими, словно походя, расправилась какая-то эльфийская девчонка. Не мудрено, что Варгонсо разбушевался, не скупясь на самые резкие и заковыристые бранные эпитеты.
— Надо полагать, — дождавшись окончания этой эмоциональной бури, осмелился я высказать свои догадки, — следы поверх Враткиных принадлежат Тимону?
Я уже отдышался и потому, развернувшись, первым двинулся вдоль уходящей направо в лес двойной цепочке шагов.
— Ага, — нагоняя меня, подтвердил Варгонсо, — он впереди всех за ней бежал. И всё равно, надо понимать, не успел за гадиной. Вот та с парнями и расправилась. А я вовсе отстал, трогл меня раздери!
— Надо поскорее нагонять ротмистра, — проворчал Златопуп, последним покинув полянку. — Как бы и его девка не подстерегла.
— Его вряд ли, — не согласился я, — а вот нас может. Надо бы поаккуратнее действовать да по сторонам в оба глядеть. Хотя Вратка теперь наверняка к аэростатам кинулась. Может попытаться до своих добежать и с засадами больше не станет мудрить. Вы, капрал, с Тимоном видели, что эльфы на озере стоянку для своих воздухоплавов организовали?
— Да уж заметили, — зло высказал Варгонсо, — Только один раз девка к своим уже сунулась и получила. Второй раз, может, и не захочет рисковать. Тем более нас, не считая ротмистра, только трое здесь и осталось.
