И вдруг…
Я чувствую приближение.
Но не могу понять, кто это.
Недодемон? Человек? Сложно сказать.
Ментальная матрица смешанная, будто переплетённая из двух несовместимых энергий.
И тут из кустов выныривает двустволка.
Гладкоствольное ружьё, старое, но ухоженное, с начищенными замками и деревянным прикладом, который давно пропитан потом и временем. Дуло чётко смотрит прямо на нас.
В морозном воздухе раздаётся холодный, ровный голос:
— Вы кто такие?
Глава 18
Морозный ветер проносится по берегу, вздымает снежную пыль, заставляя мешковатый камуфляж колыхаться, а воздух хрустеть от холода. Кострица и Светка тут же формируют в руках по огнешару. Наставница бросает короткий взгляд на жену и кивает — мол, молодец, быстро. Светка довольна, ухмыляется, но не расслабляется. Красивая оскаливается, полосатый хвост резко дёргается. Змейка раздувает ноздри, змеиные волосы еле слышно шипят — будто она только что учуяла добычу.
И вот в этом замечательном окружении из кустов на меня смотрит… двухстволка. Нет, не здоровенная пушка. Не артефакт, от одного вида которого можно штанишки сменить. А обычная охотничья двухстволка. Вот так поворот. Случайно, патронташ не с солью, для особо наглых бесов?
— Серьёзно? Какое-то ружьё? — фыркает Светка по мыслеречи, и в её голосе искренний сарказм.
И, блин, да, правда! Два ствола, торчащие из кустов, нацеленные прямо в меня, не внушали ни уважения, ни страха.
Я складываю руки на груди, медленно качаю головой.
— Убери оружие, сударыня, — говорю спокойно.
Да, из кустов раздавался резкий, но чёткий голос — женский. Значит, не совсем недодемон, хотя, кто знает, может, с бонусами в комплекте.
— С чего бы мне его убирать? — огрызается незнакомка.
Я киваю в сторону Кострицы и Светки. Огненные доспехи девушек пылают как два костра.
— Ну хотя бы потому, что эти сударыни — Мастера третьего ранга. Простая дробь их не возьмёт. Только разозлит.
В кустах повисает напряжённая пауза. Сквозь тени различаю стройную фигуру, глаза у незнакомки светятся колдовским огоньком. Опа. Значит, все же с припёком.
— Что с тобой сделал Демон, сударыня? — уточняю я, приподнимая бровь.
Судя по дрожанию кустов, незнакомка вздрагивает. В её взгляде мелькает смесь недоверия. Удивление разливается по зарослям, будто я случайно назвал её банковский пароль и три последние цифры с оборота карты.
— Как ты понял? — голос у неё дрожит, но она старается держаться.
Светка ухмыляется, явно наслаждаясь моментом.
— Потому что мой муж — телепат. И вообще, он Грандмастер. Так что будь повежливее, пока ты не начала лаять и ходить под себя.
За кустами слышится испуганный вдох, словно незнакомка внезапно осознала, что шагнула в змеиное гнездо.
— Грандмастер⁈ — ужас прорывается в её словах.
Я мысленно вздыхаю. Ох уж эта Светка… Но, чёрт возьми, её комментарий сейчас к месту.
— Хе, тебе повторить? — ухмыляется жена, не упуская шанса подколоть.
Кусты молчат. Видимо, обдумывают жизненные решения.
Я тяжело вздыхаю и развожу руки в стороны в дружелюбном жесте.
— Сударыня, давайте уже выйдете, а? — спокойно, но твёрдо. — Не будем устраивать прятки на морозе. Мы сюда не для любования кустами приехали, а Демона убивать. Думаю, это и в ваших интересах.
В кустах что-то шевельнулось.
Она колеблется, но в итоге выходит из кустов. Светка тут же выдает:
— Нихрена себе…
И тут я согласен. Незнакомка, конечно, не полноценный недодемон, но и не совсем человек. Изогнутые рога, с гладкой чёрной поверхностью. Голое тело, лишь частично прикрытое пятнами меха, выглядит так, словно она просто сэкономила на одежде, доверив наряд самой природе. Ладони человеческие, но с чуть удлинёнными пальцами и когтями на кончиках. Глаза светятся янтарным блеском, с тонкими зрачками, почти кошачьими.
Честно говоря, её облик — смесь чего-то дикого и дьявольского, но при этом… она выглядит живой, настоящей, а не иссушенной марионеткой Демона.
Кожа на открытых участках тела загорелая, плечи крепкие, живот плоский, с рельефными мышцами, явно привыкшими к нагрузке. Но одежда на ней… так, стоп. Одежды почти нет. Только короткий меховой жилет, завязанный на верёвку, и какая-то тряпка, намотанная на бёдра. Остальное прикрывает мех, но от этого легче не становится — всё равно в глаза бросается слишком много.
Она опускает голову, выставляя рога вперёд, словно готовая бодаться.
— Вы меня убьёте?
— С чего ради? — пожимаю плечами.
— Я же похожа на тварей…
— А мы, знаешь ли, не страдаем ксенофобией, — флегматично замечаю я.
Она мрачнеет, но, кажется, расслабляется, хоть и не полностью.
— Но… — она явно мечется. — Я всё равно не могу вам доверять! Вас же послал князь Буревестник! Он нас бросил! Он даже никогда не пытался отбить остров у Демона.
Я ухмыляюсь.
— А я не с князем. Более того, я его убил. А теперь пришёл убить Демона.
Незнакомка округляет глаза, рот чуть приоткрывается, обнажая небольшие, но острые клыки.
— Вы убили князя⁈ Зачем⁈
Я медленно улыбаюсь, наблюдая, как шок застывает на её лице.
— Ну, причин несколько. Для начала, это он и призвал Демона.
— ЧТО?!!!
Словно громом поражённая, она отшатывается, вскидывает голову, её рога резко блеснули в свете.
Недоверие меняется потрясением, а затем в её глазах вспыхивает какая-то мучительная мысль, будто разгадка, которую она боялась найти.
— УРОД! — вопит она, резко разворачиваясь в сторону, словно хочет выплеснуть свою ярость в воздух. — Мы ему оброк платили, рыбу дарили, а он…
Она с силой сжимает кулаки, когти впиваются в ладони.
— ПРЕДАЛ НАС!
Но времени разбираться в её эмоциях у нас нет. Мои ментальные щупы уже ощущают приближение недодемонов.
— Ладно, сударыня, потом будем обсуждать политику, — говорю быстро, оценивая расстояние до приближающихся тварей. — Сейчас расскажи, что здесь происходит?
Она моргает, явно пытаясь собраться с мыслями, проводит рукой по волосам, потом сжимает кулаки.
— Твари последнее время активировались. Раньше в этой части их не было, мы могли спокойно охотиться. Но вдруг они появились, и нам с братом пришлось бежать, когда мы вышли на охоту.
Она переводит дыхание, голос звучит тише.
— Они нас разделили. Я… я не знаю, где он.
Я киваю в сторону юга.
— Он там.
И прямо в этот момент оттуда раздаётся мощный рык. Один, два… много.
Незнакомка застывает, инстинктивно выставляя руки, словно уже готовая защищаться.
— И лучше поторопиться, — добавляю я. — Потому что твой брат там явно не один, а в не самой дружелюбной компании.
