– О, нет. И вы в этом сейчас убедитесь, – улыбнулся нейр. – Сможете противостоять мне?
– Да запро…
Римми резко оборвала фразу и вдруг сделала шаг вперёд. И ещё один, приблизившись почти вплотную к мужчине.
– Не стесняйтесь, Аримантис вей Дьечи, – насмешливо произнёс мужчина, едва пальцы девушки коснулись пуговиц на вороте его рубашки. – У вас всё получится.
И Римми расстегнула одну пуговицу, вторую. Отодвинула шейный платок. Вперилась взглядом в загорелую ключицу, и, сама не веря в то, что делает, прикоснулась к основанию шеи губами. И уж совершенно точно не понимая, что творит, лизнула шею мужчины, ощутив на кончике языка терпкий вкус его парфюма и немного соли от естественных выделений кожи.
– Ух, – коротко выдохнул мужчина и тихо щёлкнул пальцами.
Ментальное воздействие закончилось и Римми, получив обратно свободу воли, рассвирепела. Она отшатнулась назад, примерилась, замахнулась, но пощёчины не случилось – нейр Мортестиг с лёгкостью перехватил её запястье. И, коварно улыбнувшись, быстро лизнул ладонь девушки.
– Убедились или попробуете ещё раз? Мне понравилось.
Римми вырвала руку, прожигая чёрную маску взглядом. Силён, чёрт побери… И так мягко обволок ментальной магией, что Римми даже не успела почувствовать атаку, не то что ей воспротивиться! Такое не каждому менталисту первой категории под силу. Ну, не высший же он, в конце концов… В этой глуши? Бред. Оттачивал, поди, именно это умение годами.
Римми всё же собралась, стараясь не думать о том, что стоит перед магом только в легкомысленном комплекте белья. Эмоции, запал – на этом он сейчас играет. Нет уж, Римми тоже не зря училась в практически мужском коллективе…
– И с такими способностями у вас всё равно недостаток в любовницах, нейр? – холодно осведомилась она. – Слышала, желающих хватает – только пальцем помани.
– Именно, – притворно огорчился он. – Ведь это так скучно, когда стоит лишь пальцем. И главное: здесь нет магов. Если вы меня понимаете…
Римми смутилась. Студентам испокон веков прощались некоторые вольности в поведении во время учёбы. О том, как ещё можно пробудить свою магию и даже развить её, усилить, без обиняков поведал куратор первокурсников на первом же вводном занятии. Даже не обратив внимания на то, что среди одобрительно ржущих новичков в тот год затесались аж три девицы. Ну, и после учёбы тоже не возбранялось… Это, если можно так выразиться, держало магию в тонусе.
– О, да, понимаете, вижу, – усмехнулся нейр. – Вы-то, конечно, девушка приличная. Но, судя по вашим блестящим оценкам, дополнительными стимулами тоже не брезговали. Вряд ли у вас было много времени на все эти ухаживания и прочую дребедень… Наверняка просто заключили договор с каким-нибудь сопливым юнцом с вашего курса, не афишируя отношений. Исключительно в практической плоскости, не теряя времени на романтичную чушь… Так?
Римми сжала кулаки, но не позволила себе отвести взгляд, чтобы нейр не принял это за слабость. Всё так… С Эриком. Прежде убедившись, что лишних чувств с обеих сторон не возникнет. Где-то на третьем курсе они оба раскрыли магический потенциал полностью, и можно было прекращать «отношения». Но так, для тонуса… Продолжали иногда. Расстались они добрыми друзьями, и Эрик по окончании учёбы вернулся в свой городок.
– Я не собираюсь обсуждать с вами подробности моей личной жизни, – процедила девушка. – Передайте мне официальное письмо из университета и напишите собственное: что вы, как нейр этих земель, отказываете мне в месте. И я уеду незамедлительно.
– Ну почему же сразу «отказываю»? – улыбнулись губы под непроницаемой маской. – Вы так легко сдадитесь?
– Потому что ваши условия для меня неприемлемы.
– Я, собственно, и не ждал, что вы согласитесь, – вздохнул он, сдерживая веселье. – Напротив, был бы разочарован. Но можно же было попробовать и узнать, как вы на это отреагируете. Честно говоря, ваш отказ мне нравится больше, чем если бы это было незамедлительное согласие. Тогда что насчёт танца, Аримантис вей Дьечи?
– И вы сразу подпишете мой контракт на работу? – не сдержала скепсиса Римми. – Один танец? И позволите мне заниматься тем, ради чего я приехала?
– Ну, конечно, не сразу. Может быть, ещё пара условий…
– В постель с вами я не лягу.
– Ну, можно и не в таком банальном месте…
– Всего хорошего, нейр, – развернулась в сторону ворот Римми. – Не скажу, что была рада знакомству.
– Танец, прогулка и ужин, – быстро произнёс ей в спину нейр. – Не рубите сгоряча, Аримантис вей Дьечи. Не знаю, что у вас за великие планы, но действительно было бы жаль терять месяц впустую. После я напишу комиссии, чтобы его зачли в общий стаж отработки. Вместе с моим согласием на вашу работу здесь.
Римми недоверчиво повернулась.
– Вы действительно это сделаете?
– Ну, я же не монстр какой-то, – развёл он руками.
– Весь последний месяц вы мне представлялись именно им.
– Решил сыграть на контрасте, – хищно улыбнулся мужчина. – И, как уже сказал, ждал разъяснений из столицы. Так вы позволите вас пригласить?
Римми помолчала, пристально всматриваясь в чёрную бархатную маску, но, увы, лица за ней так и не было видно. Только смеющиеся губы.
– Постараюсь не оттоптать вам ноги, – мрачно ответила она. – Но не могу обещать.
Когда они вернулись в особняк вдвоём, веселье было в самом разгаре. Многие гости уже сняли свои маски, да и кому и от кого в этом обществе было прятаться? Все и так друг друга знали.
А вот на Римми и её спутника бросали любопытные взгляды. Причём в основном девицы. И довольно жаркие взгляды, надо сказать. Кажется, что за мужчина скрывался под маской, для местных тоже не было секретом. Да и какая в провинции секретность? Так, иллюзия. Римми скосила глаза, пытаясь незаметно рассмотреть нейра – до этого не позволяла темень в саду. Высокий, отлично сложен, в тёмных волосах даже нет седины. Может, не так и стар, как намекнула Беринита. Одет неброско, но со вкусом, вполне в духе столичного франта…
Римми поймала взгляд Бериниты: её глаза чуть округлились, но она едва заметно подмигнула и, кажется, даже обрадовалась, когда они с нейром присоединились к танцующим парам.
Всё коварство этого, казалось бы, невинного приглашения на танец Римми осознала, как только тёплая рука опустилась её на талию. Прямо на обнажённую кожу. Ведь одно дело внушить нужные тактильные ощущения Тее вейст Виррен, решившей потрогать кружева её «платья», и совсем другое – оказаться перед магом, для которого её мелкие магические ухищрения не существовали вовсе. Римми замерла, надеясь, что у мужчины хватит такта не заострять на этом внимание.
– Какой шикарный шёлк, – прошептал нейр Римми на ухо. – Такой нежный, гладкий…
Такта ему не хватило. Маг водил подушечками пальцев по её обнажённой коже, откровенно забавляясь. Это со стороны выглядело невинно – будто его пальцы скользят по ткани, не решаясь обхватить талию партнёрши крепче. Римми с непроницаемым лицом наступила ему на ногу, процедив извинение.
– А кружева… – продолжил издеваться маг, проведя другой рукой по её голому плечу, прикрытому для всех остальных иллюзией тонкой вышивки. – Ох, Аримантис вей Дьечи, вам действительно не мешает подучиться танцам – вы наступаете мне на ногу уже во второй раз. Могу я предложить вам помощь? Кажется, именно этот танец вам незнаком…
– Ещё хоть раз примените на мне заклятие подчинения, и сделка отменяется, – прошипела Римми. – Танцую, как умею.
– Не стану. Разве что сами попросите, – дёрнул мужчина уголком рта, всё веселясь. – Но вообще, мне казалось, вы уже должны были понять, что такие лёгкие победы меня не привлекают.
– О, я тогда подскажу местным незамужним девицам способ вас захомутать: поменьше обращать на вас внимания.
– Вы меня этим весьма обяжете, – серьёзно ответил мужчина, проведя (в какой раз!) пальцем по её спине и чуть подцепив мизинцем резинку шёлковых панталончиков. В иллюзорном «платье» на этом месте был пышный бант пояса, и гости со стороны могли видеть лишь то, что нейр теребит концы его «лент».
