Когда он поднялся, его провожатый с усмешкой глядел на него, но пошел дальше, не произнеся ни слова. Десятки таких птиц стояли на сером поле внизу, и рабочие заботливо укрывали одни из них огромными кусками материи, а с других, наоборот, снимали их, а внутрь входили люди. Антей, как завороженный, всматривался в людской муравейник, краем глаза следя за проводником, стараясь не отстать и не потеряться в переплетениях коридоров. Ему словно показывали владения Волчьего Лорда. Он уже успел забыть, что господин ждет их, а коридоры все не кончались. Он даже не помнил направления, которого они придерживались, настолько поразительным было все, что он увидел.
В конце концов, они добрались до окованной железом двойной двери из темного дерева.
Возле нее стояли двое стражников. Их лица были скрыты под глухими шлемами, а руки недвусмысленно лежали на спусковых скобах коротких винтовок. На доспехах не было никаких украшений, кроме маленького герба Волка на левой стороне груди как у остальных обитателей замка. Блики света от полированных пластин брони больно резали глаза.
Они не шевельнулись и не проронили ни слова, когда провожатый Антея поравнялся с ними, но, словно получив беззвучный приказ, моментально встали вдоль стен и распахнули двери, позволяя двоим войти внутрь помещения, где царил полумрак, а в большом очаге жарко полыхал огонь.
Глава V.
Горячий сухой воздух помещения ударил в лицо, и Антей, следом за спутником, вошел внутрь. Двери за ним тут же захлопнулись, заставив затаившего дыхание молодого воина вздрогнуть.
- Подойди.
Голос Рагнара в тишине был подобен грому. Антей обернулся на звук.
Предводитель Волков сидел в высоком кресле. На его коленях и возле кресла лежали части его брони. Рядом на невысоком столике располагалось всё нужное для приведения ее в порядок – починки и полировки. Без доспеха волчий лорд уже не казался сверхчеловеком. Не казался он и тем старцем, каким его увидел Антей впервые. Сейчас, когда его лицо не было покрыто слоем сажи и каплями крови, он был скорее перешагнувшим порог зрелости мужем. Он был сед, но не немощен. Хотя его усиленная броня была гораздо мощнее, чем у остальных его воинов, и без нее он казался гораздо слабее их, это была лишь видимость.
Вошедшие застали его за починкой части кольчужной сетки, и сейчас этот человек, руки которого были тоньше, чем у Антея, начавшие иссыхать в соответствии с законом природы, легко, без инструмента, сгибал кольца из толстой стальной проволоки без видимого усилия. Простая сведенная кольчуга была скорее украшением, чем функциональным элементом брони. Их собственное оружие, по крайней мере, с легкостью разрушало столь несущественную преграду.
Антей снова вздрогнул, когда в глазах Рагнара полыхнул блик огня.
- Как твое имя?
- Антей.
Он стоял посреди помещения, не зная, как правильно реагировать на слова и действия здешнего хозяина. Тот делал большие паузы, словно обдумывая каждое слово – свое и гостя.
- Антей…странное имя. Сколько тебе лет?
- Двадцать.
Рагнар оставил свое занятие, внимательнее всматриваясь в спасенного им воина.
- Тогда почему ты еще не стал рыцарем? Посвящение ведь происходит в пятнадцать, максимум в восемнадцать лет. Неужели ты настолько неспособный воин? Я видел, сколько полегло от твоих рук, видел, как ты сражался – мои собственные воины дерутся лишь чуть лучше. Трусом тебя тоже не назовешь – брата ты не бросил. Ты крепок. Пожалуй, даже слишком честен – ты не ударил тогда в спину. Так какой же в тебе изъян?
Под проницательным взглядом вождя Антей, от природы не знавший лжи, уверток и приукрашиваний, стал говорить так, как все было на самом деле. Рагнар же вернулся к своей кольчуге, слушая слова воина.
- Я сам не захотел.
При этих словах на лице Рагнара появилось удивленное выражение, но он промолчал.
- Все дело в моем брате. Мы хотели стать рыцарями вместе. Сражаться вместе.
- Брат? Погоди. Ты хочешь сказать, что этот мальчишка – не просто твой брат по роду, но и по крови?
Антей пожал плечами.
- У нас была одна мать. Отца, или отцов, ни он, ни я – не знаем.
- А сколько лет мальчишке?
В голосе Рагнара теперь был неподдельный интерес.
- Недавно исполнилось пятнадцать. Мы ждали обряда посвящения со дня на день.
- Но пришли мы и разрушили вашу мечту?
Старый Волк усмехнулся, не ожидая ответа.
- Знаешь, если честно, я не надеялся, что вы выживете. Потому - не представляю, что с вами делать. Но, уважая твою честь, я посмотрю, насколько хорош твой брат и если он того заслуживает – проведу обряд посвящения и он станет рыцарем. Лекарь сказал, что он ничего не помнит. Он будет считать это место своим домом, и он никогда не вспомнит тебя.
Антей почувствовал, как его сердце прорезало болью.
- Но он сказал, что…
Рагнар покачал головой.
- Не ты его хозяин. Он говорил то, что должен был. Но ты тоже не покинешь больше этих стен. Я не могу быть уверен в тебе, и рыцарем ты уже не будешь. Ты станешь рабом и умрешь здесь. Дольше двух лет они здесь не выживают. Сразу предупрежу - малейшее неповиновение с твоей стороны и твой брат умрет. Он будет в муках умирать на твоих глазах. Ты меня понял?
Антей кивнул.
- Ты не должен даже подходить к своему брату. Запомни это. Если он узнает тебя или вспомнит свое прошлое – он умрет.
Найдя, наконец, силы, Антей спросил
- Но зачем? Зачем это все?
Рагнар отмахнулся.
- Я люблю приручать зверей, к примеру - волков. Самый надежный способ – вытащить волчонка из логова пока он еще мал. Самое сложное – приручить человека. Я всегда хотел попробовать сделать это. К сожалению, мои люди истребили самых младших из вашего замка. А ты слишком взрослый, чтобы менять убеждения, не так ли? Да и как ты сможешь спокойно жить после всего произошедшего?
Вожак снова рассмеялся.
- Ты был прав. Вы проиграли. Ты – сдался. Твой брат принадлежит мне, как и ты сам. Такое унижение не перенес бы ни один рыцарь. Достойный уважения. А ты стоишь тут, живой и здоровый, как истинный предатель, не так ли?
Одно упоминание о предательстве заставило Антея вскинуть голову и вновь сжать кулаки, но он вспомнил слова Волка о том, что от его подчинения зависит жизнь его брата, и опустил руки.
- Вот об этом я и говорю. Тебе никогда не стать рыцарем. Тем более – Волком. Ты слаб. К счастью – не физически.
Он обернулся к стоящему у двери слуге.
- Дайте ему работу.
И снова занялся починкой своих доспехов, высматривая малейший изъян на полированной черной стали.
Антей стоял, все так же, напротив своего спасителя, превратившегося в хозяина. Ни одной мысли не в состоянии было родиться в его сознании. Он тупо уставился на шкуру, лежащую на полу в надежде, сконцентрировав внимание хоть на чем-то, наконец вырастить хоть какую-то мысль.
Бурый мех пещерного саблезубого медведя переливался в бликах огня из очага. Каждая шерстинка казалась сделанной из металлической проволоки, но была куда прочнее. Антей знал, что такого зверя почти невозможно завалить, используя меч или даже топор – они просто соскользнут по шкуре, а разъяренный зверь разорвет наглого человечка мощными клыками, длинной сравнимыми с рукой среднего человека от плеча до запястья. Только удачный, один из двадцати, удар копья может остановить медведя, но и то, только если оно уперто в каменный пол жилища зверя и тот навалится на него всем своим весом. Но такое тоже редко – медведи слишком умны. Но этот зверь был убит выстрелом из оружия, использующего для разгона металлической пули силу взрыва пороха. Об этом свидетельствовала аккуратная дырочка над переносицей зверя – пуля, войдя в череп, попала в мозг и зверь погиб мгновенно.
Само пришло в голову сравнение – как и их замок, когда дальнобойное оружие сломило защиту, а потом свое сделали умение и численный перевес при поддержке надежного оружия и брони. И вот теперь он, как мертвая голова зверя, покоящаяся на своих клыках в бесполезном оскале, может лишь беспомощно огрызаться, да и то, пока никто не видит.
