— Наша команда будет защищать, — произнес я. — Тем более, второкурсники ранены. Им будет легче заряжать артефакты без лишнего движения.
Мои напарники вскинулись было, явно несогласные, но затихли под моим взглядом. На самом деле, решение не было таким уж героическим. Просто я подумал, что лучше иметь возможность двигаться и быстро реагировать на ситуацию, чем заряжать артефакты, будучи привязанными к ним.
Тем временем дело продвигалось. Второкурсники замерли каждый над своим артефактом и после коротких объяснений начали подавать в них энергию. Артефакты тут же налились тусклым серым свечением.
Вставший в центре маг взмахнул руками. Четыре артефакта протянули друг к другу лучи, образуя квадрат. Все пространство в ловушке начала затягивать светлая энергия.
Мы вчетвером наблюдали за этим, ожидая, когда маг освободится и объяснит, что делать. Секунда проходила за секундой, и вскоре наш враг показал, что тоже не терял времени.
Заунывный вой разлетелся по округе, казалось, накрыв нас со всех сторон. Он будто прошелся вибрацией по костям, вызвав неприятные ощущения. Я почувствовал, как у меня натуральным образом стынет кровь в жилах и начинают стучать зубы. Судя по испуганным взглядам, остальных посетили те же ощущения.
— А ну, держите плетение! — закричал маг на второкурсников. — Уроните, и заново придется делать.
Ловушка болезненно замерцала, но все же восстановилась.
— Это что за тварь такая? — заплетающимся языком произнес Кир. — От звука у меня аж кости ноют.
В словах парня ощущался хоть и не дикий, но сильный страх. Осмотрев остальных, я заметил, что вой вновь ударил по духу. Стало ясно, что это часть умений монстра.
— Эта тварь специально запугивает нас, — произнес я. — Ей это не понадобилось бы, если бы она действительно была непобедима.
Пока все это происходило, я не заметил, как небо начало темнеть. В сумеречном освещении мерцание ловушки осветило нас всех бледным, мертвенным светом. Это лишь добавило ситуации зловещих ноток.
В этот время замерший в центре маг встрепенулся. Осмотрев получившееся плетение, он удовлетворенно кивнул.
— Дальше просто подавайте энергию в артефакты, — бросил он второкурсникам и наконец обратил внимание на нас. — Теперь вы.
Он подошел к нам и осмотрелся. Сумерки медленно наливались тьмой, грозя уже в скором времени перейти в абсолютную темень зимнего вечера. И только в стороне аномалии слегка подсвечивался ее нимб, поднимающийся к небу.
— Слушайте меня, — продолжил Валий. — Наша задача — встретить и загнать монстра в получившуюся ловушку.
Он показал рукой на квадрат, продолжающий наливаться бледным свечением.
— И как мы будем это делать? — задал я резонный вопрос.
— Каком кверху, — вновь не удержался от колкости маг.
Я хотел было его упрекнуть, но не стал. В бледном свечении ловушки я заметил тень страха на лице Валия. Тот так же боялся и, похоже, через язвительность пытался справиться с этим.
— Ладно, сейчас поясню, — кивнул он. — Охотник — тварь громкая. О его приближении мы узнаем по звуку. Это для начала.
Говоря это, он внимательно оглядывал нас, явно оценивая, кто в каком состоянии. Сам я хоть и испытывал страх, но умирать здесь не собирался. Кир также был бледен, но детство в трущобах и опасные ситуации закалили его характер достаточно.
Фиделия была тише обычного, прекратив вставлять везде колкости. В остальном она, кажется, контролировала себя, но сможет ли она действовать, когда дойдет до дела — вопрос хороший.
И наконец Крис. Девчонка была откровенно напугана, и за то, что она сможет действовать, я не поставил бы ни медяка.
Похоже, к таким же выводам пришел и Валий.
— Так, ты сейчас начинаешь запускать светляков вверх, — повернулся он к старосте. — И делаешь это без остановки, даже когда начнется заварушка.
— Д-да, — Крис закивала. — Сделаю.
Кажется, она думала, что ее заставят выступить лицом к лицу с монстром, и сейчас испытала облегчение. Тут же она приступила к делу. Первый светляк взлетел вверх на десяток метров, залив пространство вокруг бледным холодным светом. Тут же за ним взлетел и второй.
Тьма вокруг отступила на десяток метров в разные стороны, но вместе с тем налилась чернотой, став будто физической стеной. Где-то там находился монстр из аномалии.
— Как монстр приблизится, вы все поймете по звуку, — добавил маг. — Дальше я привлеку его внимание. Вы же просто постоянно бейте всем, чем сможете, и посильнее.
Тактика показалась странной не только мне, но и остальным. Благо, маг тут же пояснил этот момент.
— Охотник полагается на магическое чутье, а зрение у него слабое, — бросил он. — И если вы будете загружать его чувства, мне будет легче.
В этот момент по округе пролетело низкое рычание. Оно будто состояло из нескольких голосов разных тональностей, создавая вместе вибрирующий звук. Почти сразу же появился и монстр. Валий был прав, тот совсем не скрывался.
Сперва мы увидели сияние вдалеке, напоминающее световое пятно. На мгновение я даже подумал, что это подмога подает сигнал. В следующий момент пятно рывком приблизилось, и стали видны его хищные черты.
— Оу! — вскрикнул Кир. — Это… что это⁈
Монстр излучал холодное сияние. В кромешной темноте казалось, что он был окружен призрачным нимбом, и выглядело это действительно удивительно.
Я внимательно осмотрел нашего врага. Тот походил на волка с сияющей белой шерстью. Но размером он был с упитанного медведя.
Самым странным было то, как он передвигался. Охотник, кажется, был на расстоянии полукилометра от нас. Вдруг его силуэт исказился и будто перетек в другое место. И таким образом он за раз преодолел сотню метров.
В остальном я не знал, что из себя представляет монстр, чем он опасен и как с ним бороться. До твари было еще слишком далеко, чтобы я ощутил что-то магическим чутьем. А когда она будет близко, анализировать будет уже поздно.
— Я возьму его на себя! — закричал Валий. — Только после того, как он атакует меня, вы начнете!
Он взмахнул руками, и мы послушно разбежались в разные стороны. В это время подпитывающие ловушку второкурсники заволновались. Помимо ожогов, они выглядели вымотанными.
— Еще немного! — повернулся к ним Валий. — Я продержу его, не беспокойтесь!
Он окутался слабеньким кинетическим щитом. После этого подождал еще пару секунд и тут же атаковал. Это был выстрел лучом, мазнувший по приближавшемуся монстру.
Я ощутил, что атака была совсем слабой. Едва ли маг собирался нанести какой-то ущерб. Он лишь хотел привлечь внимание монстра к себе, и у него это вышло.
Рычание разлетелось по округе. Теперь его переполняло недовольство и обещание скорой смерти для наглеца.
И вновь монстр ускорился, превращаясь в светящийся силуэт.
— Отбегайте! — успел лишь крикнуть Валий.
Уже изрядно уставшие второкурсники тут же рванули в стороны. Сияющая ловушка же мерцала, давая понять, что готова поймать монстра. Вот только тот совсем не спешил в западню.
Сияющим силуэтом он рванул к Валию, желая пролить человеческую кровь. Я уже подумал, что у него получится, но в последний момент маг среагировал. Ускорившись, он рванул в сторону, уходя от удара лапой в последний момент. Между делом я понял, что он весьма недурно для своего уровня работает с усилением тела.
— Атакуйте все! — закричал Валий. — Бейте!
И мы ударили. Вспыхнуло мое пламя, со стороны Кира послышались хлопки кинетики. Фиделия была с другой стороны, и что она применяет, я не видел.
В первый момент я даже подумал, что Валий нас обманул и таким образом хотел лишь перевести внимание врага на нас. Однако уже через секунду светящийся монстр завертелся волчком. Плетения, прилетающие с разных сторон, вообще не наносили ему вреда, но маг был прав, они сбивали чудовище с толку. Волк то и дело порывался ударить по кому-нибудь из нас, но все новые плетения отвлекали его.
Однако долго это не могло продолжаться. Объятый яростью зверь рванул в сторону Кира. И вновь Валий показал себя с лучшей стороны. Ускорившись, он в последний момент перехватил внимание монстра на себя. Волк рванул за ним, но Валий подставил его под мое огненное плетение, из-за чего внимание монстра было сбито.
