Все происходящее начало напоминать смертельную корриду. Волк стоял в центре, а Валий, словно умелый тореадор, водил его за нос.
Моральный дух учеников возрос. Из-за наших спин начали прилетать слабенькие плетения от второкурсников — те смогли перевести дух и тоже включились в работу.
Однако на самом деле все было не так просто. Я ощущал, что Валий работает на износ, буквально выжигая себя и перегружая тело. И неудивительно — то ускорение, что он показывал, было запредельно для его уровня. Невольно я зауважал мага.
Мои опасения очень скоро воплотились в реальность. Уходя в очередной раз от атаки, Валий наконец не справился. Удар прошел по кинетическому щиту, пробил его и зацепил-таки спину мужчины.
— А! — вскрикнул маг.
На моих глазах лунно-белые когти монстра покраснели, будто впитывая кровь. Я ощутил, как все усиливающие плетения Валия мгновенно слетели. Более того, его магический фон поблек. Одной-единственной атакой монстр, кажется, пожрал его магию!
— Р-р-р-р-р! — по округе разлетелось рычание почувствовавшего кровь хищника.
И все же маг успел даже эту ситуацию обратить в успех. Монстр уже не собирался сдаваться и рванул вперед. Именно в этот момент Валий и влетел в ловушку. Вслед за ним там оказался и охотник.
Стоило этому произойти, как вверх взлетели те самые стержни, вбитые в землю и заряженные второкурсниками. Вспыхнув, они создали клетку из сияющих прутьев.
— Бегите! — еще успел крикнуть Валий.
— А вы? — тоненько закричала Крис.
Я подхватил старосту и толкнул ее, не давая смотреть в сторону монстра.
— Бежим! — закричал я всем. — У нас есть час!
Краем глаза я увидел, как монстр нанес фатальный удар, добивая мага. И словно забыв, где находится, тут же устроил пиршество.
Я постарался отстраниться от происходящего, и какая-то холодная часть рассудка заметила, что монстр потратит еще дополнительное время на людоедство. А значит, смерть Валия выиграла нам дополнительное время.
— БЕЖИМ! — что было мочи закричал я, выдергивая из ступора тех, кто случайно узрел эту жуткую картину. — Не дайте его жертве быть напрасной!
И все мы рванули в противоположную от светящегося в небе столба сторону. Обладая хорошими физическими характеристиками, я тут же вырвался вперед, но заставил себя остановиться. Я нес ответственность как минимум за свою группу.
Мимо меня пробежали второкурсники, Кир и Фиделия. Последней двигалась Крис, которая не отличалась силой и скоростью, к тому же явно была растеряна и дезориентирована.
— Быстрее, Крис, — крикнул я ей. — Я буду позади, так что не бойся и не оборачивайся, просто беги!
Девочка пискнула что-то в ответ.
Краем глаза я заметил, что мы миновали красные флажки, выходя в желтую зону. Прошло еще несколько минут, и мы влетели в знакомый туман. Оставалось лишь преодолеть этот барьер и, по словам погибшего Валия, монстр не будет преследовать нас дальше.
В туманном кошмаре мы двигались вперед, к спасению.
Глава 18
Ситуация словно воплотилась из худшего детского сна. Нас окружил густой туман, скрывавший в своих недрах немыслимую угрозу. Влажный воздух холодил кожу, оставляя на ней липкую испарину. Вокруг была абсолютная, мертвая тишина, нарушаемая лишь хрипом дыхания напуганных подростков.
Впереди двигались силуэты второкурсников. Сначала второкурсники оторвались вперед, но поражение энергией и ожоги дали о себе знать. Молодые маги быстро теряли силу и уже поравнялись с отставшими первокурсниками. Но все они двигались все равно быстрее, чем Крис.
«Надеюсь, Валий дал нам достаточно времени, — напряженно подумал я. — Иначе что делать, я понятия не имею».
По крайней мере одно было хорошо — второкурсники имели при себе сносный артефакт навигации и двигались точно к базе. Это поднимало шансы найти помощь.
«Нужно только миновать чертов туман», — добавил я, глядя в спину тяжело дышащей Крис.
В голове возникли мысли, что я совершенно никому ничего не должен. Можно ускориться и обогнать всех, это многократно повысит мои шансы.
Но эти «умные» идеи я подавил. Сейчас был тот самый момент, когда я должен был сработать на репутацию несмотря ни на что. Если я брошу своих, это непременно аукнется.
Судьба, словно решив испытать мои намерения на прочность, тут же преподнесла сюрприз. Бегущая впереди Крис, которую я опекал, выстрелила вверх очередным светляком — она делала это время от времени, облегчая путь. Но то ли от усталости, то ли потеряв внимательность, она запнулась и упала. В следующее мгновение я догнал девушку.
— Вставай, Крис! — подхватил я ее, ставя на ноги. — Нам надо двигаться!
— Угу, — ответила девчонка, сжав зубы — видимо, ушиблась.
Она попыталась продолжить путь, но стоило ей встать на ноги, как вскрикнув от боли она вновь начала заваливаться.
— Что-то сделала с ногой! — уже со слезами в голосе произнесла она. — Что делать…
— Садись! — я повернулся к ней спиной и присел.
Не став терять времени на глупости вроде споров, девочка тут же крепко ухватилась за меня. Подхватив её, я поднялся и рванул вперед.
Первые минуты Крис показалась совсем не тяжелой. Я нагнал основную группу и продолжил бег позади всех.
— Да когда этот туман закончится⁈ — вскрикнул бегущий впереди Кир. — Будто вечный!
Я и сам ощущал, что мы бежим слишком долго. Внезапно голос подала та самая рыжая девчонка, бегущая со своими напарниками чуть впереди.
— Так всегда, — запыхаясь, произнесла она. — Аномалия выпускать не хочет, мы так это называем.
— Уже скоро, — подхватил их заводила. Обернувшись, он заметил, что я несу Крис. — Главное, не замедляйте темп.
Несмотря на всеобщий страх, размеренный бег и отсутствие признаков погони чуть успокоили молодых магов. Ситуация, конечно, не сделала из нас друзей и соратников, но погасила конфликт.
Видимо, судьба решила, что злоключений сегодня было недостаточно. То, что просто так нам не уйти, возвестил очередной пугающий вой. Разошедшись по округе, он остался в душе какой-то болезненной тяжестью.
От неожиданности бегущие подростки разразились испуганными криками.
— О нет, опять! — закричал Кир. — Ну что за дрянь происходит!
С нами больше не было мага-наблюдателя. Каждый ощущал, как остался один на один с пугающей опасностью. Страх, что в любой момент монстр нагонит, буквально выматывал.
— Ускоримся! — закричал я. — Осталось совсем немного.
Холодящий страх ситуации и правда будто разбудил второе дыхание. Все побежали быстрее, и я в том числе. Вот только организм дал понять, что долго такой темп не выдержит. Крис за моей спиной уже не казалась такой легкой, в боку кололо, а в легких пылал огонь.
А дальше все пошло точно так же, как и в прошлый раз, перед схваткой. Второй вой раздался намного ближе и оказал сокрушительное воздействие на дух группы. Пришло понимание, что монстр выбрался из ловушки и скоро догонит.
Будто издеваясь, Охотник извещал о своем приближении нагоняя ужас на и без того напуганных магов. Я заметил, как отчаяние черной патиной отемняет лица моих сокомандников.
«Неужели не успеем? — вспыхнула в голове паническая мысль. — Ведь так близко…»
Внезапно я ощутил на себе чужое внимание. Полное злобы, голода и дикой животной ярости, оно не могло принадлежать человеку. Я понял, что монстр уже достаточно близко, чтобы ощутить своих жертв.
Нежелание умирать пробудило в моей душе дремавшую Злобу. Оболочка из темной энергии сжалась. Я почувствовал, как источник будто наполняется жаром. Но это было не болезненное ощущение, а скорее предвкушение битвы. Я понимал, что мне не уйти без схватки за жизнь.
У нас было несколько минут, прежде чем монстр настигнет. Что я мог подготовить к этому моменту? Самое лучшее — избавиться от ненужных наблюдателей чтобы применить «особые» способности.
Решившись, больше терять времени я не стал.
