Они развернулись и ушли. Антей завел молгов в стойла. Накормил и вычесал их, выбирая колючки.
Пока он занимался одним зверем, второй, неожиданно перегнувшись через загородку, цапнул его за плечо. Антей дернулся и вскрикнул. По разодранному рукаву потекла кровь. Он зажал рану второй рукой и выскочил из стойла. Оба молга невозмутимо жевали корм.
Выругавшись, Антей поплелся к колодцу, чтобы промыть рану и возможно остановить кровь – вода там была ледяная.
После животного тепла конюшни прохлада улицы заставила его задрожать. Когда он дошел до колодца – его откровенно трясло. Боль, страх, унижения – и это только полтора дня. Из обещанных двух лет. Он уперся руками в каменную кладку и опустил ковш в стоявшую здесь бочку. Звонко треснуло. Он заглянул внутрь. На поверхности воды плавали расколотые льдинки. Полная луна высветила его лицо. Бледное, вытянувшееся, с кругами под глазами. И совершенно седым ежиком волос. Он провел по ним рукой и отвернулся.
- Будь я проклят, если я не выберусь отсюда, и не вытащу тебя, Сигурд.
Он не видел, как по небу и его отражению в воде блеснула маленькая светящаяся точка, оставлявшая за собой яркий хвост. Если бы он ее видел - возможно, посчитал бы знаком. Знаком того, что его клятва принята.
Он плеснул воду на рассеченную кожу и скривился. К боли добавился еще и нестерпимый холод, и он поспешил обратно, в конюшню.
Забравшись в давешнее стойло, он зарылся в сено, чтоб хоть как-то отогреться. Потом вспомнил о свертке с едой и вытащил его из кармана.
Он проглотил черствые лепешки, практически не заметив. Странный чешуйчатый овощ сжевал так же быстро. Мясо же оказалось очень жестким, жилистым. Такой кусок, действительно, мог угрызть разве что только волк. Справился он с этим куском только ближе к рассвету. Боль в плече улеглась. Он, наконец, согрелся и задремал.
Проснулся он от того, что услышал разговор. Он еще успел удивиться, что даже не видит говоривших, так как они были далеко.
Это оказались вчерашние воины. Герон хлопнул своего товарища по плечу.
- Смотри, снова встречает. Скоро совсем ручным будет.
Оба снова рассмеялись. Герон пошел к своему молгу.
- Давай, Фальк, теперь твоя очередь его кормить. Приручим и устроим бои волков с ним.
Названный Фальком швырнул заранее приготовленный сверток. Антей поймал его на лету.
- Хороший пес. Как думаешь, как его зовут?
Герон уже оседлал и вывел молга. Он пожал плечами.
- Не знаю. А какая разница?
Фальк шагнул к своему животному.
- Ты прав. Потом придумаем кличку. Надо будет что-то необычное. Чтобы публика оценила.
- Ага.
Герон дождался своего друга, и они оба снова выметнулись на улицу, впустив внутрь холодный воздух.
Антей стоял среди прохода. Эти люди казались ему все более дикими, ненормальными. Он не понимал, зачем они все это делали. Он снова сунул сверток в карман.
Вечером он не сумел встретить их. Животных принял и поставил в стойло кто-то другой.
Потянулись однообразные дни встреч и проводов волчьих воинов. Кто-то швырял недоеденные пайки, кто-то пинал, если Антей подходил чересчур близко.
Фальк и Герон стали целенаправленно «дрессировать» его, швыряя свертки не слишком чистой ткани, которые он должен был ловить на лету. Ему ничего не оставалось делать, как принять такую игру, чтобы не умереть с голоду. Он все еще выкидывал то, что выскребал из кормушек, хотя его начали посещать крамольные мысли, но он гнал их прочь.
Несмотря на дикий холод, пришедший с наступлением поздней осени и зимы, он исправно умывался, мылся и стирал свою небогатую одежду, не давая себе скатиться в скотство, овладевшее остальными рабами.
Он даже подобрал однажды во дворе крохотный осколок металла.
Чуть длиннее половины указательного пальца, он был покрыт слоем ржавчины едва ли не более толстым, чем слой самого металла. Безусловно, он не годился для боя, но когда Антей отчистил его от слоя окисла, оказалось, что этот кусок когда-то имел режущую кромку, что указывало на его происхождение – это была часть лезвия некоего оружия. Сходя с ума от безделья, он принялся затачивать этот осколок. В итоге он добился того, чего хотел. В его руках оказалась хоть и не очень острое, но некоторое подобие бритвы. Вначале он колебался, не вызовет ли его внешность вопросов, но потом плюнул – в конце концов, это не оговаривалось.
Никто не подал вида, что заметил отсутствие щетины на его лице и появившиеся многочисленные царапины. Он даже немного подстриг отраставшие волосы, смотря вместо зеркала в ведро с водой и до боли скашивая глаза. Он знал, что импровизированная стрижка получилась неровной, но это было хоть что-то, что отличало его от рабов-полуживотных и разнообразило его дни.
Когда пришли самые сильные морозы, двое рабов насмерть замерзло во дворе. Узнав об этом, он зябко передернул плечами. В конюшне тоже стало заметно прохладнее, и он принес в свое стойло еще несколько охапок сена. Стало немного больше работы – молги теперь стали есть гораздо больше, соответственно было больше уборки, да еще несколько животных простыли. Опасаясь вызвать недовольство наездников, он отправился к старшему смотрителю и изложил свои опасения. Он даже ожидал побоев, но тот выслушал его внимательно.
- Хорошо, что ты заметил. Двуногая падаль, которая там давно, уже перестала за животными следить. Жди здесь.
Смотритель вышел из кабинета. Его не было примерно десять минут. Он вернулся с пакетом в руках.
- Добавляй это в пищу молгов по горсти. Лекарь сказал, что должно помочь.
Антей кивнул и, взяв увесистый сверток, отправился обратно, лечить своих подопечных.
Как и обещал смотритель, животные перестали тяжело сопеть и вздыхать. Однако радость Антея длилась не долго. Хотя он упорно старался избегать внимания Фалька и Герона, он не мог отказаться от их подачек, иначе просто не выжил бы. Он понимал, что стал зависим от них, и теперь ждал их – каждое утро и каждый вечер. Он стал отталкивать прочих рабов, чтобы пробраться первым к ним и сопроводить их молгов в стойла. Он видел, как они самодовольно улыбаются, и всякий раз вспоминал жестокие слова о дрессировках, но ничего не мог с собой сделать.
Он как раз заканчивал вычищать ночной подарок молга Герона, когда за его спиной раздался радостный голос его владельца.
- Повернись, раб.
Антей осторожно обернулся, ожидая подвоха. Но его не последовало.
Рядом с Героном он увидел хитро улыбающегося неотлучного Фалька.
- У нас для тебя отличная новость.
Он вновь насторожился, переводя взгляд с одного лица на другое.
Герон, видя замешательство раба, расхохотался.
- Вижу, не терпится узнать?
Антей промолчал, но ему действительно было интересно, как на сей раз его хотят унизить и чего вообще ему ждать в этой, полной мерзостей, крепости.
Фальк снова улыбнулся.
- Идем, раб. Сегодня тебя ждет бой.
Глава X.
Герон пошел к воротам. Фальк кивнул в его сторону, показывая рабу, чтобы тот шел следом. Сам он пошел последним. Вслед им вскрикнули молги, которых проигнорировали хозяева. Раздался глухой удар – кто-то из животных всем весом ударился о дверку стойла, желая выйти на свежий воздух, как они уже привыкли, но люди не обернулись, а запор выдержал. Молг издал жалобный стон и снова затих.
Антея вывели во двор. Он поймал себя на мысли, что почти не заметил, как зима сменилась промозглой слякотной весной.
Зиму он, конечно же, заметил. Было очень холодно. В их замке, конечно, было еще холоднее, но там это компенсировалось неплохим питанием, одеждой и теплыми шкурами, в изобилии устилавшими пол и кровати каждого члена братства Ворона и учеников. Здесь же у него была лишь порванная молгами одежда, начинающие рваться сапоги и охапка сена. Его было вдоволь, но оно не грело так хорошо, как мохнатая шкура медведя, которая у него была там…дома, в прошлой жизни.
При воспоминании о тепле его снова затрясло. Сапоги начали пропитываться влагой, выступавшей из-под грязного слежавшегося снега. Он оскальзывался, но упорно шел за Героном, стараясь идти след в след - шипованные сапоги солдата взрыхляли обледеневший снег, и идти за ним было гораздо легче.
