Жители посёлка бурно обсуждали видео со вчерашней вечеринки в одном из домов, но само оно было уже удалено. Заинтересовавшись, Анничка вышла в общую сеть по ссылке, скинутой доброхотами.
Пять весёлых девиц лет тридцати в изрядном подпитии праздновали то ли день рождения, то ли развод одной из них; снимала всё на телефон шестая.
– Дев-вочки, а теперь… сю-ю-урпри-и-из!.. – заплетающимся языком объявила виновница торжества в обтягивающем красном платье, едва прикрывавшем попу. – Уг-гадайте, кого я нам з-заказала… Лучшего стриптизёра из «Не твоей ягодки»!
Ответом ей стал оглушительный визг таких же фривольно одетых по жаре девушек.
– И о-о-он… сейча-а-ас… – тянула она томительную паузу, хитро посматривая на разгорячённых подруг. – Да-а-а!! У меня в спальне, прямо за этой дверью!..
Новый шквал визгов, дёрганая картинка, распахнутая дверь… Анничка первым делом подумала, что в такой спальне не зазорно и светские приёмы устраивать. Зато веселящихся девиц ничуть не смутило, что за дверью оказалась не кровать с нанятым танцором, а просторная роскошная зала с камином. Там в высоких креслах за низкими столиками дымили сигарами несколько мужчин в странной одежде, мало похожей на стриптизёрскую…
Пауза на видео продлилась всего секунду, а следом восторги слились в один оглушительный вой:
– Детка, так ты на всех заказала?!.. Криска, ты лучшая!.. О-о-о, божечки, какие красавцы! Так, чур, вон тот блондинчик в мундире мой! Обожаю военных!.. Нет, я сама его раздену, можно и без музыки!.. Криска, ты бо-о-омба!.. Это лучший девичник в моей жизни!..
Далее камера сняла, как, отодвинув хозяйку, пара девчонок уже запрыгнула на колени к ошеломлённым мужчинам, а после видео оборвалось и выдало ошибку доступа на чёрном экране. Анничка обновила страницу: «Удалено».
Если поначалу видеосъёмка её повеселила, напомнив о собственном девичнике накануне свадьбы, то последние кадры заставили вмиг протрезветь. Анничка вылила остатки вина в раковину и включила кофемашину. Пока варился кофе, молодая женщина подошла к тому злосчастному окну, что стало причиной её… сновидений? Галлюцинаций? Распахнула резким движением створки и вдохнула свежий вечерний воздух.
Из-за грохота кофемашины пролетевший рой коптеров и три чёрных вертолёта в небе показались ей удивительно бесшумными.
А после недалеко раздался взрыв, в вечернее небо взметнулся огненный столб и тут же погас, а измельчённые зёрна так и не успели стать бодрящим напитком – электричество пропало во всём Рэтскволле. Воцарилась тишина.
– Веста, набери Макса, – не отрывая взгляд от неба, попросила Анничка.
И, чертыхнувшись, нашла телефон на столе – умная помощница тоже была запитана от сети. Но муж сам опередил её звонком.
– …чка! Милая! По… шай …еня, – на линии были жуткие помехи и голос доносился обрывками. – Бери …шину и …зжай к нам! Не… дленно, ты слыши…
– Макс, к ней я не поеду! – решительно сказала Анничка. – Возвращайтесь сами, тут какая-то авария ещё, наверное, газовый баллон взорвался…
– …ничка! Сейчас! …лушай меня… это закры… я …рмация… пока никто… правительст… канал…
– Ма-акс? – голос у девушки дрогнул. Муж никогда не повышал голос, никогда не выходил из себя, но сейчас ей показалось, что он в панике, хотя помехи сильно искажали звук. – Макс, что происходит?!
– …зжай! …рошо, не к мо… матери… просто вы… ирайся оттуда, чёрт …зьми! Я пе… хвачу тебя… молла…
Связь оборвалась. Но не короткими гудками, а полной тишиной. Дозвониться заново не удалось, сеть пропала. Анничка почувствовала, как накатывает страх. Одна в этой звенящей тишине, в сгущающейся темноте… Она стояла спиной к окну, как вдруг сзади кухню озарил уже знакомый жёлтый свет. Анничка похолодела и застыла, не в силах обернуться. А затем протяжно всхлипнула и опрометью бросилась из кухни.
Водила она плохо. К тому же улицы остались без фонарей, и Анничка чуть не сбила пару случайных прохожих, высыпавших из домов по причине отсутствия света. Перед шлагбаумом на выезде из Рэтскволла она несколько раз надавила на брелок, но подъёмный механизм, видимо, заело или он тоже был запитан на общую сеть. Анничка только открыла водительскую дверь, чтобы зайти на КПП, но не успела выйти из машины, как дорогу ей преградил мужчина в маске, форме и с фонариком.
– Девушка, вернитесь в свой дом, – резко сказал он.
– Нет, нет, мне нужно ехать, – сбивчиво заговорила она. – У меня там муж и мои мальчики… Он меня ждёт у торгового молла на трассе…
– Пожалуйста. Вернитесь. К себе, – очень чётко и медленно повторил мужчина. – Мы не хотим стрелять. Но будем вынуждены.
В подтверждение его слов за шлагбаумом раздался звук передёргиваемого затвора.
– Но… Мои дети… Муж… – жалобно повторила Анничка. И медленно опустилась обратно на сиденье авто.
Римми
На неубедительный отказ нейр Мортестиг только пожал плечами, ничуть не расстроившись, но затаил улыбку в уголке рта. Тем не менее не стал скрывать от Римми то, что удалось узнать за последние дни. А послушать было что.
Во-первых, служанка из таверны «Кочерга» клялась и божилась, что видела неведомую рыжую тварь, что охотилась на дракков. И более того – охотилась успешно. Парочку мёртвых паразитов с прокушенной шеей действительно нашли на заднем дворе таверны. Народ задумчиво чесал бороды. Этих помойных крыс хоть сапогами топчи, хоть топором руби, если изловишь, хоть магией жги – им всё нипочём. А тут – вот…
Во-вторых, местная чувырла, которой не было равных в поиске целебных корешков, ягод и грибов – тем она и промышляла, выменивая лесные дары на полюбившиеся ей людские сладости – начала приносить на рынок неведомые вещи. Александр сам видел: запаянные в тонкое железо мелкие рыбки, а то и овощи. Соусы в прозрачных, но вовсе не стеклянных бутылках. Столовые приборы. Местные торговцы, сообразив, что тупенькой мохнорожке взять такое добро негде, разве что украсть, хотели было чувырлу бить, да только никто о краже не заявлял.
В-третьих – народ пока шептался об этом тихо, греша на выпитое сверх меры, – но виделось людям разное. Даже на трезвую голову. «Мо́роки», – истово осеняли себя горожане защитными знаками, а после вспоминали, что неплохо бы Ружане-матушке хлебом поклониться. А то и самому Шивуну-вседержцу петуха, а лучше поросёнка, пожертвовать…
А ещё было четвёртое, пятое и многое другое. После завтрака в кофейне нейр отправился по своим делам, взяв с Римми обещание держать ухо востро и немедленно докладывать, если увидит что-то подозрительное. Римми в глубине души надеялась, что нейр наконец пригласит её на ужин, но тот словно забыл о своём последнем условии. И девушка смутилась от собственных желаний.
Сегодня она по совету нейра не стала тратить время на объезд окрестностей или выжидать клиентов дома, а решила нанести некоторым горожанам визиты. И для начала отправилась в дом мэра. Сам Осва́льд Кнокпис был на службе, но его супруга – та самая рыжая и безвкусно одетая дама на маскараде в розовом платье, знакомая тёти Амандины – девушке явно обрадовалась. Расспросив хозяйку, не замечала ли та новых странностей в доме, Римми обновила Красную Линию во флигеле, где располагалась гостевая спальня. Мэр Кнокпис по столичному обычаю спал отдельно от жены, но после того происшествия был вынужден перебраться обратно на супружеское ложе, и флигель теперь пустовал.
Магическое плетение нарушено не было, порталов никаких не наблюдалось, но Римми под испуганным взглядом хозяйки всё равно посопела, применив магию для вида – всё равно та ничего не поймёт, но сделать вид, что Римми колдует, было необходимо.
От чая Римми отказалась. Супруга мэра изнывала от любопытства, но от любопытства другого рода: вовсе не связанного с происшествием в доме. Конечно же, её интересовал нейр Мортестиг, который, как говорят, проявляет недюжинное внимание к госпоже вей Дьечи, новому магу. Вы, госпожа маг, конечно, не подумайте, что уважаемая дама сплетничает! Нет-нет, она выше этого!
