Ник говорил, понизив голос до шепота и с опаской прислушиваясь к звукам в коридоре. Видимо, Селена, всё это тоже заметила и быстро сделала выводы.
— Что именно ты не можешь сказать Рейвен?
— То самое, — буркнул Ник, утыкаясь взглядом в сцепленные в замок руки.
— Ты ей до сих пор не признался в любви? — ахнула Селена, рассыпая от неожиданности семечки.
Ник поднял глаза и укоризненно посмотрел на девушку, давая ей понять, что неплохо бы вести себя потише.
Селена стушевалась.
— Извини, мне такое даже в голову не приходило. Но ты сам… уверен в своих чувствах?
— Более чем. Я уже несколько раз пытался сказать, но меня прямо перемыкает.
— Напиши.
— Письмо, как в девятнадцатом веке? — хмыкнул Ник. — Я тебя умоляю, это просто смешно.
— У тебя был… негативный опыт? Когда ты произнес и тебя отвергли?
— Нет, — растерялся парень. — До Рейвен мне и в голову не приходило никому этого говорить.
— Родители? Братья?
Ник растерялся еще больше.
— Да вроде нет. В семье обычно о таком вообще не говорили…
— Чего ты боишься, Ник? Что Рейвен не ответит? Зря! Я вижу, как она на тебя смотрит… Да вы оба как два пушистых котенка, такие ми-ми-милые, когда вместе.
— Того, что всё закончится, — сказал Ник, будто вступая на тонкий лед, вздрагивая от собственных слов.
— Ну так, может, в этом и ответ? Ты не можешь ей сказать о своих чувствах, потому что боишься, что это запустит цепную реакцию к финалу ваших отношений?
— Не знаю, — обескураженно проговорил Ник. — Я как-то не думал над проблемой в этом разрезе.
— Ну так подумай! Рэд мне признался сразу, как сделал предложение. И это ни на грамм наших отношений не пошатнуло. Даже укрепило. И потом, ну вот смотри пример… С того момента, как вы с Рейвен… консумировали брак, ты стал ее меньше хотеть?
— Конечно, нет! Чушь какая, — возмутился Ник. — Даже, наверное… наоборот.
— Ну так вот — признание в любви лишь консумация ваших эмоциональных отношений!
Раздались звук отъезжающей переборки и шаги. Рэд вошел в комнату и осмотрелся.
— Вы что тут сидите, такие загадочные?
— Да вот, смотрю как твоя невеста перебирает чечевицу. «Така молода, а така хозяйственна», — съёрничал Ник, как будто минуту назад они и не обсуждали ничего серьезного.
Рэд подошел, обнял Селену за плечи и прочитал:
— Im melin le [1].
Совершенно не стесняясь брата, капитан наклонился и поцеловал девушку. Нежно и долго, смакуя каждую секунду. И лишь потом, чуть отстранившись, прошептал:
— Я тебя тоже.
* * *
Похороны прошли традиционно. Сам ритуал в Сиянии ничем не отличался от ритуала в других княжествах Валинора. Разве что эльфов, желающих почтить память воинов, собралось значительно больше. На центральной площади для всех даже не нашлось места, так что народ проходил, клал цветы и рассредоточивался стоять по прилегающим улицам. Лекари обработали тела специальным раствором, позволяющим ускорить кремацию, но она всё равно заняла несколько часов. За всё это время над площадью не раздалось ни слова. В скорбной же тишине прах собрали в урны и установили их на повозку, возле которой вплоть до отъезда из Сияния принц распорядился держать почетный караул.
Но как только обряд был окончен, Анарион сразу подошел к княжескому командующему. От осознания, что тот в чем-то всё же был прав при их первом разговоре, на душе противно скреблись кошки.
— Я хочу знать имена всех эльфов, кто владеет информацией о графике движения патрулей!
— Так, — замялся командующий, — все. Патрули выходят в одиннадцать утра из всех башен, возвращение меняется, но, как правило, это не критично. Так что следующая группа всегда заступает снова в одиннадцать.
Принц даже как-то растерялся от такой… глупости. Получается, что враги могли четко спланировать набеги, так как абсолютно точно знали, в какой промежуток времени на патруль не наткнуться. Для этого даже не надо было заводить среди эльфов крысу. Достаточно какое-то время просто последить за башнями. Но крыса определенно была. Хотя не факт, что среди военных. Отъезд Анариона из замка видели и придворные, и прислуга. Поиск пособника бандитов мог затянуться, но принц не собирался от него отказываться.
— Выберите несколько доверенных человек, составьте графики патрулей: время должно меняться ежедневно и не совпадать с выходом отряда из соседней башни, — приказал он эльфу и удалился в сторону замка.
Тирон ждал его прямо у входа во дворец.
— Мой принц, вам письмо! Птица прилетела четыре часа назад, оно с красной полосой, но сами понимаете, я же не мог… — и слуга смутился, не зная правильно ли поступил.
— Всё в порядке, Тирон, — успокоил принц, беря в руки конверт. На нем стояла печать Серебряного Ручья.
Мараик или Вестеле? Анарион тут же вскрыл послание и дважды пробежал по нему глазами. Княжна старалась изложить ситуацию подробно и в то же время завуалированно. Из-за этого суть местами ускользала, но главное принц понял — ему надо срочно возвращаться в Аэркарас, пока папаша не сотворил чего-то пострашнее, чем избиение своего камердинера. И ситуация с Эванеску становилась всё более двусмысленной. Но Анарион знал заранее, что, возможно, пригревает змею. И отец Вестеле, и Бериан Морвэн не были его союзниками. С Мараиком ситуация могла пойти по иному пути. Принц использовал этот шанс. Но, похоже, всего лишь сменил одних противников на другого.
— Тирон, вызовите ко мне через час всех командиров аэркарасского отряда и пакуйте вещи. Основной гарнизон я пока оставляю тут. Мы же завтра с рассветом покинем город небольшой группой. Да, и передайте на кухню, чтобы нам собрали провиант из расчета на двадцать двух человек: максимально сытный и по большей части не требующий готовки. Я планирую добраться до столицы как можно быстрее.
И Анарион спешно удалился в выделенные ему апартаменты. До совета он планировал если не пообедать, то как минимум принять ванну. Обычно это хорошо его успокаивало и прочищало мысли. Но не успел принц и разуться, как в дверь постучали. Вот же принесла кого-то нелегкая!
Анарион подошел и резко распахнул створку с нескрываемым недовольством на лице. По ту сторону порога стояла княжна. Тиадра тоже еще не успела переодеться, и белое простенькое платье скорби с расклешенными рукавами смотрелось на ней… необычно. За те несколько раз, что они общались, Анарион уже привык видеть ее в камзоле и брюках. Впустить девушку внутрь было неприемлемо даже при упрощенном провинциальном этикете. Принц вышел в коридор и, с трудом скрывая раздражение, молча ждал, что последует за этим спонтанным визитом.
— Не думала, что придется надевать его дважды за одну неделю, — невпопад проговорила Тиадра, махнув рукой сверху вниз вдоль одежды. — Я еще раз хочу высказать соболезнование…
— Принимаю. Вы за этим пришли?
Платье очень контрастировало с ее темно-карими глазами и черными как уголь волосами, но объективно добавляло девушке женственности и делало ее… пожалуй, интересной.
— Нет, — выдохнула княжна, как-то нервно передернув плечами, — я слышала, вы уезжаете с рассветом и Фиравел собирается с вами…
Анарион не знал, но это не было проблемой, он же и так и так обещал решить вопрос со жрецом для Сияния и позаниматься с княжичем.
— Я подумала о том нашем разговоре, будет лучше, если брат покинет Сияние уже князем.
— Так за чем дело стало? Готовьте передачу титула…
Тиадра смутилась еще больше.
— Просто это… торжественное мероприятие… Не оскорбит ли такой шаг вас и ваших павших людей?
— Нет, — ответил Анарион. — Сократите процедуру и пригласите минимум людей. В данном случае это не праздник, а насущная необходимость. А если вы волнуетесь, как на это посмотрят другие эльфы… Я лично буду присутствовать на передаче. Можете всем любопытствующим сказать, что процедура — мое распоряжение. И… Тиадра, я оставляю основной отряд у вас с четкими инструкциями. Сияние будет защищено, но кто-то из княжеской семьи должен здесь находиться. А до королевского бала неделя, вы разве не собираетесь присутствовать?
