— Ну так почему бы за идею не оплатить время для работы твоего отдела?
— Давай пополам? — спросил я. — Одно дело делаем.
Послышалась долгая тишина. Я не прерывал её, позволяя начальству всё обдумать, после чего он сказал:
— Давай, но только на следующий круг. Переживём хаос и будем разбираться.
— Тогда я переведу тебе пол года за каждого, а ты закинь.
Не откладывая, я вытащил из кармана небольшое зеркальце и произнёс, глядя на своё отражение:
— Я передаю четыре года Михаилу.
— Принял. Давай, жду результатов.
— Подожди. Может, будут советы на высокое эхо? Я смотрю, ты не занят? Голос расслабленный.
— Правда? Ну, я сейчас на крыше своего дома, смотрю на небо и курю. Надо же как-то отметить хорошие новости?
— Тогда к чему готовиться?
— К тому, что оживут самые безумные сказки. К чудесам на каждом шагу. Сложно описать. А насчёт советов — главное прощупать почву. С какими стихиями нам придётся столкнуться. Против хаоса нужна хорошая воля и ментальная защита. Как пробудишься, можешь поискать.
— А ты снова уходишь в раннее детство?
— Да, мне нравится моя жизнь. Жаль, что не получается прожить дольше, — я почувствовал, как он улыбается. — Но это дело времени. Может быть, как раз к тому моменту, когда удастся отодвинуть кризис к старости, прожив тысячи жизней, я наконец устану от этого. А пока, видишь… а впрочем, просто сходи однажды в глубокое детство. Шести лет будет достаточно. Если больше, память можешь не сохранить.
— Когда-нибудь так и поступлю, — пообещал я. Хотя смысла возвращаться так далеко, в тело совсем ещё маленького ребёнка, я не видел.
В любом случае, пока я не мог позволить себе полный цикл перерождения до шестилетки. Тем более, что я хорошо вкладываюсь в развитие своих людей. Мне нужно постараться, чтобы держать заработки на прежнем уровне. Мне сильно повезло в торговле, но насколько мне повезёт на следующем круге? Нужно самому выходить на большие цифры.
Даже если мне не удастся на следующем круге выровнять всё повышением уровня инкарнации, будем копить время. По идее, искажение от изначальной линии Города пошло от шести лет с тех пор, как я появился на прошлом круге.
Нет… не так. Всё началось, когда я встретил Таню. Значит, по идее, мне не нужно проживать все шесть лет. Достаточно будет пережить последние четыре, избежав отношений с девушками. Можно просто плыть по рельсам сценария, хорошо бы на магическом круге, где будет возможность тихо и мирно изучать способности шаманов и сновидцев…
— Полярис, ты меня слышишь?
Я вздрогнул от неожиданности.
— Рита?
— Куда мы идём? — спросила девушка.
А действительно, куда? Вдалеке застыл опустевший трамвай. Дорога к дому Тани. Из всех стирателей за Умбру я переживал больше всего. Успела ли она? Спрятались ли?
— Да так, хотел проведать ещё одну потенциальную цель стирателей.
— Ты был сосредоточенным таким… Эх. Сколько нам осталось жить?
— Не говори так мрачно. Это всего лишь одна из жизней.
— Знаешь, я была счастлива с той памятью. Даже если она была ложной… И я вот думаю. Полярис. Что мы сами такое? Мы — это наша память? Вот я сейчас иду и не знаю, как может существовать мир, где я тебя не люблю? Мне это кажется невозможным.
— Не я придумал это. И полагаю, это причина, почему от нас уходят лидеры группы к врагу. Но на самом деле всё очень просто. У Мирта тоже уровень инкарнации подрос до четвёрки. Разница между ним и какой-нибудь пробуждённой из второуровневых могла послужить основой для подобной истории.
— Тогда это, наверное, про Лилию, — сказала Рита. — Марта и Таня говорят о ней с придыханием, будто она святая. Но ведь, как я поняла, она такой же предатель, как и Никитари.
Я удивился. Девушка была гораздо умнее, чем пыталась казаться на людях. В этот момент я понял, что так и не узнал её поближе, как человека. Она ведь гораздо больше образа вечно позитивной наивной бессмертной девочки. Как минимум, способна проводить глубокий анализ и быть надёжным союзником.
Технически, с точки зрения голых фактов, она действительно могла мне подходить больше Тани. В отличии от неё, Рита была ещё и постоянным источником радости и жизнелюбия.
Захотелось снова увидеть Таню, чтобы проверить чувства. Но я уже не был уверен, что успею до конца круга к ней. Да и стоит ли с Ритой туда идти?
Будет достаточно просто пройти мимо — следы борьбы будут видны издали. Любой серьёзный бой с применением средств самообороны Тани — это гарантированно выбитые стёкла. А с тем, что она готова была ради «брата» пойти на крайние меры, на которые Таня, которую я знал, никогда бы не пошла, говорит о том, что она будет сражаться на смерть даже со стирателями.
— Вполне возможно, — вернулся я к разговору. — Как ты понимаешь, будучи на месте Лилии и Никитари, есть причины сбежать к неспящим.
— Но ты ведь так никогда не поступишь, — это был не вопрос, а утверждение. — Тебе интересно идти своим путём, а не следовать за кем-то. Нас ждут новые горизонты!
Она шутливо отдала честь и вымученно рассмеялась. Затем вдруг замерла и тяжело вздохнула.
— Я думала, тебе это нравится.
Разговор оставлял гнетущее тягостное чувство, будто я бросаю девушку, с которой уже шесть лет как встречаюсь. Но ведь это совсем не так. Это лишь ложная память в её голове. И получается, что ответ на её вопрос — да, память определяет слишком многое. Вырваться из её оков очень сложно.
— Что бы ты делала на моём месте?
— Что делала бы я, если бы мы поменялись ролями? Наслаждалась бы, наверное. Но тебе нужно нечто большее, чем простой спрайт… созданная Городом картинка для услады трёхуровневого пробуждённого, которая волей судьбы получила самосознание.
— О чём ты, Рита? С чего ты решила, что ты мой спрайт? Мы даже живём в разных районах.
— Достаточно близко, — отмахнулась она. — Рано или поздно мы встретились бы. Помнишь, как я раздавала листовки? Была ли в нулевом мире девушка Рита, или она появилась здесь, и вся моя жизнь выстроена так, чтобы ты был для меня единственным?
Из земли послышался гул и треск где-то вдалеке. Мы с Ритой посмотрели в небо и увидели, как его медленно заволакивает непроглядная чернота. Так же было на кризисе аберраций, только теперь без сетки и кубиков. От Города откалывались крупные куски камня и уходили в небо.
Пока ещё очень далеко. Но — скоро.
— Прости, Рита. Твоя теория хороша, но она верна лишь пока действует это эхо. В следующем будет другая память. Новая ты посмеялась бы и не поверила, что вообще говорила такое только что. Нужно поднимать уровень инкарнации. И, если уж тебя так зацепила тема спрайтов, почему бы не оглянуться? На следующем круге у тебя уже появятся первые идеальные спутники твоей личной истории. Не нравится система — возглавь её.
— Хорошо… спасибо за твои слова. Мне самой не хочется быть просто порождением Города… Знаешь, на форуме есть тайный клуб для таких, как я. Возможных или подтверждённых вымышленных персонажей, созданных Городом для кого-то другого. Они все поражены тоской.
— Поговори об этом с Маруславой, если вдруг запомнишь этот разговор в видоизменённом варианте. Она подтверждённый спрайт — мой идеальный учитель магии. И Полоскун… который Малигос, блин. Мой идеальный друг, вроде как. У них гораздо больше прав считать себя созданными для меня, чем у тебя. Наша встреча тогда была совершенно случайна. Как и то, что ты можешь собрать время с моба.
— Это был инквизитор… И случайности в Городе не бывают случайны. Но, может быть, ты и прав. Спроси у меня на следующем круге, счастлива ли я. И по ответу поймёшь, наверное, действительно ли всё так, как ты говоришь.
Мы дошли до дома Тани. Вернее, её теплица была отсюда хорошо видна. Я посмотрел в сторону стёкол, которые были ей стенами и крышей, и не увидел никаких признаков борьбы. Стирателей тоже видно не было. Город сворачивался.
Но на душе у меня отлегло. Только мысли в голову продолжали лезть. Как чувства ко мне Город смог ей подменить на привязанность к недееспособному брату?
