— А ты кто такой? Граничник? Безродный пёс императора! — выпалил воин. Это стало последней каплей. В два шага преодолев разделяющее нас расстояние, я одним движением извлек короткий меч и приставил его остриё к горлу дворянина. Против моего артефактного клинка не помог ни один защитный амулет, навешанный на идиота, возомнившего себя бессмертным.
— Слушай меня внимательно, крыса. — тихим голосом произнес я, с трудом сдерживая клокочущую в груди ярость. — Тебя никто не заставляет куда-то идти. Если ты трусливая шавка, подожми свой хвост и проваливай отсюда. Все слышали⁈ Этот шакал не пойдёт с нами!
— Варда, остынь. — произнёс Астарк, опустив руку мне на плечо. — Ты сейчас угрожаешь главе древнего рода Вириго. Тысяча воинов привёл он с собой.
— И хочет их погубить в братоубийственной войне. Вместо того, чтобы объединиться с легионами, и дать отпор чужакам. — я всё же убрал оружие. На меня внезапно навалилось спокойствие. К чёрту этих дворян. Мы уже три часа ходим по кругу, обсуждая, как это опасно — пытаться проникнуть во дворец. Нет, с такими союзниками дело не сделать, они только усложняют. Решено, буду действовать своими силами. А любом случае это принесёт пользу.
— Варда, ты куда? — Астарк двинулся за мной следом на выход из шатра.
— Все одаренные, от пятого круга и выше, кто согласен попробовать атаковать дворец. — я остановился и, не поворачиваясь, продолжил: — Следуйте за мной! Господин генерал, вы останьтесь. Кто-то должен руководить граничниками. Империя едина!
Произнеся клич, я покинул шатёр. Предстояло добраться до моего отряда, и там обсудить, как мы поступим дальше. В том, что все пойдут со мной, я не сомневался. Другое дело, присоединиться ли кто-нибудь из родовитых? Вряд ли. Трусы!
Мой отряд расположился на границе союзного воинского лагеря. Шаманы сидели вокруг небольшого костра, и напевали одну из своих заунывных песен, видимо призывали духа, который поможет пройти незамеченными до императорского дворца.
Внимание привлекли шесть фигур, облаченных в серые одежды. Они вроде как расположились с моими людьми, но всё же чуть в стороне. Это точно были не воины повстанческой армии. Из оружия — окованные металом посохи, и никакой брони, разве что скрытая под свободной одеждой. Архейцы и паладины. Истинные воины Единого. Неужели они решили пойти с нами? Тогда зачем какие-то разговоры с дворянами? К демонам этих напыщенных трусов.
— Вижу, у нас пополнение. — произнёс я, останавливаясь рядом с воинами Его. — Мира вам, святейшие.
— И тебе, достойный защитник империи. — ответил знакомый голос. Один из паладинов откинул капюшон, и я узнал настоятеля монастыря, в котором мы с Шупакой останавливались дважды, и где встретились со старым другом — Кромом. Интересно, где он сейчас?
— Как вы оказались здесь, святейшие? — я остановился перед старшим паладином.
— Единый указал путь. — улыбнулся настоятель. — Знаем, тебе нужна помощь в трудном деле. А мы — хорошие воины.
— Против скверны и порождений разлома. — добавил я. — Но не в схватке с человеком.
— Ну, мечом я владею не хуже тебя, полковник, а ещё мы можем блокировать дар у магов. Об этом мало кто знает, но одарённые по пятый круг включительно не смогут использовать свои заклинания, если я попрошу Единого.
Мы все, кроме шаманов, осенили себя знамением. Затем я ещё раз внимательно осмотрел пополнение. Что ж, неплохо. Если мы выбьем большую часть магов, охраняющих дворец, то можно избежать разрушений. Да и потерь с нашей стороны будет значительно меньше.
— Полковник Варда! — раздался позади меня незнакомый голос. Повернувшись, я увидел пятерых дворян, приближающихся к нам. Трое были магами шестого круга, и судя по всему, из одного рода. Четвертым оказался отец Астарка, а пятым — худощавый высокий мужчина в плаще, на левой груди которого красовалась цифра семь, заключённая в круг.
— Господа, слушаю вас. — я не стал приветствовать подошедших, ведь мы только что виделись в шатре.
— Граничник, мы готовы прямо сейчас вступить в твой особый отряд. — сообщил мне самый сильный одарённый. Надо же, седьмой круг. И судя по возрасту, передо мной глава какого-то рода.
— А войско поддержит нас? — уточнил я. — Станет изображать атаку?
— Почему же изображать? — удивился высокий дворянин. — Атака будет самая настоящая. Только воины будут осторожничать, чтобы среди граждан не было много жертв. Если не удастся у нас, атака продолжится до полной победы.
— Готовы подчиняться моим приказам? — уточнил я.
— Твой план, тебе и командовать. — кивнул одарённый. — Так что, мне отдавать приказ на начало штурма?
— Сейчас уточню. — я повернулся к дриггам. — Верховные, у вас всё готово?
* * *
Перенос в пространстве с помощью одного из древних духов сильно отличался от того, как это делал старейший. Нас попросту поглотил туман, а когда он развеялся, мы очутились в саду. Двадцать восемь одарённых, вооружённых и готовых к бою.
— Я знаю это место. — произнёс Рабит — глава рода и самый сильный маг в нашем отряде. — Усадьба Проста, она находится через одну от моей. Это восточная сторона, здесь совсем рядом ворота в дворцовый комплекс.
— Если они открыты, будет хорошо отряд из трёх человек подвести к самим воротам, а затем остальные подтянутся. — решил я. — Со мной пойдут два паладина, и шаманы вызовут в поддержку двух старших духов, так мы меньше всего привлечём внимание.
— Выход в той стороне. — указал направление Рабит. — Но будет лучше, если я пройду в особняк, и возьму в плен хозяина. Он должен находиться здесь.
— Вот мы и пойдём с тобой. — добавил я. — Паладины сойдут за слуг Ланг-по, я — за телохранителя. Остальные ждут здесь.
Пока шли через сад, мимо плодовых деревьев, чьи ветви гнулись под тяжестью яблок, вдалеке послышался грохот — это наступающие войска начали применять магию. Что ж, пока всё идёт по плану.
Нам повезло. В усадьбе находились лишь несколько слуг, и молодая наложница хозяина, к её же счастью не одаренная. Всех их загнали в погреб, после чего в особняк пошли остальные члены отряда. Поднявшись на второй этаж, мы через окна убедились, что ворота в дворцовый комплекс всё ещё распахнуты настежь. Оно и понятно, периодически через них то въезжали, то выезжали всадники. Засуетились, демоны.
— Всем наружу. Приказал я. — действуем по моему плану, кто остаётся — ждите у выхода на улицу. Святейшие, не отставайте.
Я ожидал больших трудностей с попаданием во дворец, но кто ж знал, что наш противник так понадеется на магическую защиту, блокирующую магию пространства. В итоге мы приблизились к воротам прогулочным шагом, и никто даже не окликнул нас. Лишь когда вошли внутрь, дорогу нам преградили легионеры пятого легиона — двое рядовых, и офицер.
— Святейшие, вы из нижней церкви? — уточнил одаренный, всего лишь четвертого круга. — Давно не видел здесь паладинов. Что там, совсем плохо?
— Братьев направили сюда, на поддержку. — ответил я за слуг Единого. И тут же попробовал вытянуть хоть какую-то информацию: — А меня сопровождающим назначили. Слушай, известно что-нибудь о наисвятейшем Ланг-по? А то в нижнем храме его святейшество епископ интересуется.
— Так здесь он, во дворце, рядом с императором. — ответил офицер, и в его глазах появилось недоверие. — Уже второй месяц пошёл. Как-то подозрительно, что вы не знаете. А ну-ка покажите мне сопроводительные документы.
— Работаем. — спокойно произнес я, засовывая руку за пазуху, словно собирался извлечь документ. Приказ был дан старшим духам воздуха, которые сопровождали нас в развоплощённом виде. Разумеется, никто не собирался убивать ни рядовых, ни офицера. Всего лишь лишить сознания, на время. И воздушники справились с этим лучше всего — просто лишили легионеров возможности дышать. Одарённый, конечно, имел защиту в виде амулета, но она долго не выдержала. Всё, ворота наши. Эх, знал бы, что всё так просто, давно бы уже силами граничников всё сделал.
