Я не успел. Старейший внезапно прыгнул на меня, и с силой ударил меня обеими ногами в грудь.
«Защищу!» — мелькнула в голове мысль Фитила. И действительно, духу удалось смягчить удар, от чего я не улетел к стене купола, а всего лишь завалился на спину. А малый огневик в этот момент вцепился в тело карлика, лишая того возможности продолжить атаку. Вот он, шанс!
Я вытянул перед собой руку, направив ее на противника, и отдал мысленный приказ остаткам внутренней энергии сформировать огненное ядро, которое должно будет поразить врага. Секунда, вторая, вот старейший бросает один из своих тесаков, и ему удается схватить Фитила. Рывок, росчерк темного лезвия, и дух исчезает.
— Получай! — прохрипел я, выпуская в грудь карлика все силы, что мне удалось скопить за время боя. Огненный сгусток, едва ли с кулак размером, ударил старейшего в живот, и о чудо — пробил защиту уродца, в дополнение швырнув его на землю.
Поднявшись на ноги, первое, что я сделал, это вызвал Пылавира. Тому ничего не нужно было объяснять, он сам накинулся на карлика, и начал буквально вбивать уродца в почву. Я же, сделав вперёд два шага, подхватил с земли один из тесаков старейшего, и крутанул его в ладони. Хм, странно, как противник управлялся этим оружием, ведь оно явно под человеческую руку. А, всё ясно. Магический артефакт начал менять форму, превращаясь в только что утерянный мной меч. Ещё бы узнать, какими силами обладает этот клинок?
— Ка-бу-дыщ! — раздался за спиной голос Шупаки, а в следующий миг на карлика обращался ещё один старший дух огня. Два пылающих гиганта ухватили уродца за конечности, и стали тянуть в разные стороны. При этом враг выронил второй тесак, и я тут же воспользовался этим. Секунда, вторая, и у меня в левой руке сформировался короткий меч. Ещё миг, и тело начало наполняться силой. Нет, Силой!
— Не-е-ет! — закричал старейший, и так дернулся, что смог буквально столкнуть схвативших его духов друг о друга. Полыхнуло пламя, и уродец рухнул на землю. Оба огневика куда-то исчезли.
— Что-то потерял? — спросил я, и поморщился — только сейчас почувствовал, что горло словно ободрано изнутри.
— Отдай! Это моё!
— Ну так забери! — предложил я, после чего двинулся навстречу.
— Убью-у! — взвыл старейший. Резко поднявшись на ноги, он ударил себя по груди, на которой зияла огромная рана, и вдруг начал увеличиваться в размерах. Вот же гад, опять хочет стать великаном? Ну уж нет!
Стиснув зубы, я рванул вперёд, и принялся удар за ударом кромсать клинками врага, который уже достиг двухметрового роста. И ни чуть не удивился, когда лезвия с легкостью стали рассекать плоть старейшего.
— Отстань! — взревел противник, раны которого заживали почти сразу же, как я их наносил. Он даже попытался ударить меня ногой, но мне удалось увернуться. И тут же вновь обрушился на урода серией ударов.
Когда противник попытался пнуть меня еще раз, я внезапно осознал, что он больше не увеличивается в размерах. Это придало мне сил, и при очередном текущем ударе клинок большого меча отрубил старейшему левую ногу. По ушам тут же ударил визг, от которого у меня помутнело в глазах, а ноги начали подкашиваться. Превозмогая внезапную слабость, я нанес ещё один удар, и ещё. А затем внезапно понял, что всё — лезвие почти не встречает сопротивления.
Сделав шаг назад, я опёрся о длинный меч, разглядывая, как тело старейшего оплывает уже знакомой чёрной жижей, превращаясь в густую кляксу. И что дальше? Сжечь? Да и вообще, есть ли смысл бороться с этим бессмертным духом? Сколько раз за этот бой он восставал из ничего?
— Крак! — раздался треск, и купол, окружающий место боя, начал стремительно растворяться, открывая ночное небо, усыпанное звёздами. А в следующий миг рядом со мной, вокруг останков старейшего начали проявляться фигуры древних духов. Земля, вода, огонь и воздух.
— Ты совершил невероятное, смертный. — прогудело пламя. — Забрал у Третьего гласа дар бога, лишив его тем самым бессмертия. Мы даже не смели надеяться на подобный исход.
— Как же тебе это удалось? — прошелестел воздух.
— Жить очень хотел. — проворчал я, разглядывая оружие в моих руках. Хм, мечи как мечи. Силы от них не чувствую, опасности тоже. Однако оставлю, знатный трофей. Как энергия восстановится, попробую пропустить через клинки магию пятого, а затем и шестого круга.
— Я чувствую, как начинает уменьшаться влияние чужого мира. — пророкотал каменный голем. — Но теперь всё зависит от вас — людей. Мы, духи, не имеем права вмешиваться в ваши действия.
— Однако что наша делать дальше? — раздался позади меня уставший голос Шупаки. — Вы древний, всё знать.
— Вы и сами знаете, как поступить. — прожурчал дух воды. — А сейчас возвращайтесь в лагерь, нам нужно очистить это место от скверны.
— Вы должны знать, где находится император. — произнес я, чувствуя, что древние могут помочь. Если захотят.
— Вы не найдёте его на этом материке. — ответил огненный элементаль. — Это всё, что мы можем сказать.
— А большего и не надо. — улыбнулся я. — Благодарю за помощь, древние! Пошли, Шупака. Скоро рассвет, надо поспать хотя бы немного. Завтра постараемся добраться до государства дриггов. Есть у меня одна задумка, как выяснить — куда проклятый карлик закинул его величество Кардакона второго.
Глава 25
Столица
К границе земель дриггов подошли, когда солнце едва перевалило зенит. Только что мы двигались по имперской дороге, вымощенной камнем, а вот уже лошади топчут поросшую травой просёлочную дорогу.
Полчаса назад нам попытался преградить дорогу конный разъезд легионеров, во главе которых стоял епископ. Вели они себя агрессивно, что-то требовали, и получили по заслугам. Теперь вряд ли смогут угрожать кому-то.
— Командира, дальше идти нельзя, духи возмущаться. — сообщил Шупака, ехавший справа от меня.
— Стой! — скомандовал я. Мой приказ тут же подхватили другие офицеры, и отряд из трёх сотен воинов замер на месте. Спешившись, я передал поводья лейтенанту Шторну, дождался, когда Шупака, майор Ранк и десяток шаманов проделают то же самое, после чего махнул рукой: — Выдвигаемся! Остальным ждать!
Идти пришлось недолго, минут пятнадцать. Дальше как раз начинался лес, на границе с которым нас и встретили. Всего два десятка дриггов, среди которых двое были весьма преклонного возраста.
— Гостям мы всегда рады. — заговорил один из старцев. — Но вы, смотрю я, пришли с нашими братьями. Пленники ли они, или по доброй воле с вами?
— Старейшина Бугха, твои глаза совсем ослепли? — возмутился один из дриггов, стоявший за моей спиной. — Мы пришли сюда сами. И командующий не нарушил ни одного закона, чтобы говорить с народом дриггов.
— Тогда зачем он привёл сюда войска? Мы будем обороняться! И мы не знаем, где ваш император! Идите в столицу, и там спрашивайте.
— Отсидеться не получится. — произнёс я спокойным голосом.
— О чём ты говоришь, граничник⁈ — старик явно злился. Что ж, значит чувствует за собой вину. Но мы это поправим.
— Скоро враг решится на полномасштабное вторжение, и тогда в наш мир хлынет его армия. И вам не удастся отсидеться в стороне. Так что я жду, что вы вместе с нами встанете на защиту нашего мира. А ещё мне бы хотелось узнать, выжили ли телохранители императора? И если да, то я должен с ними поговорить.
* * *
У границ с государством дриггов пришлось задержаться на два дня. Пока старейшины нашли нужных мне воинов, пока уговорили их встретиться со мной, прошли целые сутки. А потом я узнал, что же произошло в столице в день восстания.
Два телохранителя Кардакона второго — верховные шаманы, способные призывать высших духов, рассказали всё. И про осаду, и про гибель гвардейцев, до конца защищавших трон. И о предателях, ударивших в спину, и тем самым переломивших исход боя.
Но главное, я узнал, что телохранители призвали древнего духа пространства, и уговорили его переместить всех, вместе с его величеством, в государство дриггов. И дух выполнил просьбу. Только после переноса шаманы не обнаружили императора. Они даже пытались искать, и повторно вызывали духа, но тщетно. Пространственник словно исчез, будто его никогда не было.
