Войдя в комнату, Катарина бросила конверт на стол. Он с шорохом прокатился по стеклянной поверхности и упал на ковер.
- Нельзя же так, - укорила подругу Мадди. - Подумай только, ведь к этой бумаге прикасались руки самого принца Хиллиарда!
Катти подозрительно покосилась на веселящуюся подругу и хмыкнула:
- Предлагаешь положить под подушку?
- Да нет, это я от неожиданности. Ты так швырнула письмо, и я просто растерялась, - развела руками Мадди и подобрала конверт.
- Белатор Альтгар крайне невоспитанный тип, - вздохнула Катарина. - Выбил меня из равновесия.
- Учитывая то, что тебе сказала мора Ровейн, - здесь все только этим и занимаются, - заметила Мадди. - К тому же на ужин ты идешь с принцем. Ну, будешь показывать свои маски?
Катти не сразу поняла, о чем говорит подруга. А осознав, о чем речь, рассмеялась и покачала головой:
- Нет у меня ничего такого. Сейчас выращу кое-какую полезную травку, перетру в кашицу и нанесу на лицо.
- Так она же исчезнет? - удивилась Мадди.
- В этом и смысл, - подмигнула Катарина. - Кожа начинает как будто изнутри светиться. Как жемчуг. Я же тебе говорила, что магией растения можно выращивать для разных целей.
Мадди тут же закивала - она ни слова не поняла из прошлой лекции и нарываться на следующую не хотела. Не всем дано быть прилежными учениками. Кто-то и об обычных, приземленных делах должен заботиться.
- Так ты вскрывать письмо собираешься или нет? - поторопила она Катти.
Неуверенно улыбнувшись, Катарина взяла с секретера изящный ножичек для корреспонденции и вскрыла конверт. Изнутри немедленно вырвался полупрозрачный цветной дым и распался на части которые превратились в ярких и крупных бабочек. По комнате разлился сладкий цветочный аромат.
- Радуги не хватает, - выдавила из себя ошеломленная Катарина. - Я теперь буду как отец - проверять всю корреспонденцию особым амулетом.
- Зачем? - удивилась Мадди и подставила бабочке ладонь.
- Затем, что это могло быть проклятье. В письмо всякое можно вложить, но раньше я об этом не думала.
- Ой, ладно тебе, - отмахнулась ванен Скомп.
- Если бы ты это письмо в руках держала - я бы на тебя посмотрела, - не согласилась Катарина. - Вот почти так же выглядит «дым-душитель». И еще с десяток заклинаний школы Воды.
- А не Воздуха?
- Вообще, дым относится к огню, но люди почему-то цветные туманы окрестили цветным дымом, - Катти вытащила бумагу из конверта, - а спорить с людской молвой бессмысленно. Так что на самом деле «дым-душитель» - это «удушающий туман», а туман - это часть водной стихии.
- Да читай уже, - в нетерпении потерла руки Мадди.
- Янтарная беседка, в девятнадцать ноль-ноль, - прочитала Катти. - Ни имени, ни даты, ни подписи. Видимо, воспитания хватило только на иллюзию.
- Катарина, - укоризненно заметила Мадди, - это принц. Будущий король. Он, увы, может хоть верхом на хряке приехать - ему простят.
- Я бы посмотрела, - вздохнула Катарина и серьезно задумалась, а стоит ли заморачиваться с маской для лица?
- Тебе помощь в сборах нужна? - деловито спросила Мадди. - Я как-то маменьке помогала собраться на день рождения соседки. Тогда не очень получилось - кто ж знал, что нельзя брови углем красить? Но могу попробовать еще раз!
- Спасибо, думаю, вскоре должна прийти Росица. А если нет - справлюсь сама. Ты мне только корсет затянешь - у парадного платья шнуровка на спине.
- Тогда у наших конкуренток все платья парадные, - хмыкнула ванен Скомпф, - а у меня ни одного. Я и этому, как его, ну который всем одежду шил, сразу сказала - шнуровка спереди. Нечего мне жизнь портить.
- Ты чудо, - искренне сказала Катарина. - Я позову тебя, если Росица не придет.
Когда Мадди ушла, Катарина набрала ванну и с довольным вздохом устроилась в горячей воде. Она продолжала решать в уме сложнейшую головоломку - делать маску или нет? Нарядиться для принца или идти в привычном облике обычной мэдчен?
Закрыв глаза, Катти пыталась представить: каково оно, выиграть Отбор? Но увы, картинка не складывалась - слишком мало информации. Только книги заканчиваются свадьбой. А вот в жизни после свадьбы происходят самые интересные открытия: любимый храпит, привередничает в еде и, о ужас, любит проводить время со своими друзьями. То джентльменский клуб, то скачки, то еще какая-нибудь пакость.
Вздохнув, Катарина потянулась за губкой. Ну почему ей в голову лезут только пессимистичные варианты? А вдруг принц другой?
«Угу, - скептически сказала она самой себе, - спит и видит, как посвятить себя жене. Закадычных друзей не имеет, не спит, не ест - учит поэмы и стихи. Все ради того, чтобы под окнами жены их петь».
Голову мыть Катти не стала - волосы могут не успеть просохнуть. Закутавшись в халат, она подошла к шкафу. Теперь он делился на две половины - в одной стороне висели ее вещи, в другой ее же, но авторства мэтра Баско.
Выбрать платье было нелегко - Катарина помнила о том, что впереди бал. И, может, даже не один. Значит, самые роскошные, самые интересные вещи следует оставить на потом. Потому, пристально оглядев четыре потрясающих платья, Катарина потянулась к последней, пятой вешалке. И вытащила на божий свет мужской костюм. В точности повторяющий наряд моры Ровейн.
- А это как сюда затесалось? - удивилась Катти. - Наверное, Германика тоже у него одежду заказывает. Надо же. Надо будет ей сказать, чтобы забрала.
Повесив обратно, мэдчен ван Ретт перевела взгляд на свои вещи. И решительно потянула любимое платье. Цвет морской волны, хоть Катарина никогда и не была на море, но словам модистки верила. Изящный растительный орнамент - Катарина на всех платьях просила цветочную вышивку. А главное - благородная простота.
Росица так и не пришла. И Катарина, тщательно расчесав волосы, оставила их распущенными. С платьем помогла Мадди.
- Помочь тебе накраситься? - предложила подруга.
- Нет, просто составь компанию.
Подкрасив губы, Катарина провела тонкую линию вдоль ресниц, темных и густых от рождения. Что нехарактерно для пепельных блондинок. Но Катти была довольна и роптать на природу не собиралась.
- И все? - разочаровано спросила Мадди.
- Мама учила идти по возрастающей, - отозвалась Катарина. - Надо каждый раз выглядеть все лучше. А когда дойдешь до своего потолка - не позволять себе опустить планку.
- Планку? Это вроде штучка на кухне, нет?
- И часть снаряда для воинской тренировки, - кивнула Катарина, - они одинаково называются. Задрать планку - поднять эту штуку повыше. Не знаю зачем, но выражение привязалось.
- А мне вот интересно, ты на ужин пойдешь одна или с дуэньей?
- Я что-то тут никого не наблюдаю, - вздохнула Катарина. - Я могла бы сидеть в комнате, ожидая мору Ровейн.
- И умереть от голода? - поразилась Мадди. - У нас единственная стоящая пища появляется на столе только по вечерам.
- Не думаю, что, ужиная с принцем, я смогу спокойно поесть, - с сомнением произнесла Катарина.
- Но это будет исключительно твоя вина, если ты не сможешь поесть, - фыркнула ванен Скомпф. - Позавтракать же мы смогли? А принц, он хоть и принц, но один. К тому же он, возможно, самозванец. Так стоит ли его так бояться?
Девушки рассмеялись, и Катарина согласно кивнула и произнесла:
- Никого не стоит заранее бояться.
Время до ужина пролетело незаметно. Мадди с заговорщицким видом извлекла из-за корсажа колоду потрепанных карт. Ванен Скомпф была уверена, что откроет своей благородной подруге дверь в другой мир, мир игр. Но Катарина только фыркнула и доверительно сообщила, что они с нянюшкой вдвоем обыгрывали и конюха, и кухарку.
- У вас хороший дом, - рассмеялась Мадди.
- Не в столице, - покачала головой Катарина. - Я жила в предместьях. У нас там маленький дом. Всего и людей - я, няня, кухарка, конюх и две служанки. Конюх и воду таскал, и дрова колол.
- А почему ты там жила?
