Катарина выразительно посмотрела на свою трость.
- Многие думают, что это врожденное. Будет тяжело найти Леандеру жену, если я буду постоянно на виду.
- Леандер - это твой брат?
- Да.
Дверь открылась без стука. И мора Ровейн, чуть запыхавшись, грозно вопросила:
- Ты готова? Почему так просто одета?
- Как смогла, мора Ровейн, как смогла, - ангельским голосом протянула Катти.
- Росица не явилась, - сдала служанку Мадди. - Я затянула корсет.
- Перетянула, - уточнила Катарина.
- Талия стала выразительней, - отмахнулась ванен Скомпф.
- Да, а внутренними органами можно пренебречь, - едко отозвалась Катарина. - Пожелай мне удачи.
- Удачи, - улыбнулась Мадди. - Вернешься - иди сразу ко мне. С меня чай со смородиной, с тебя информация.
Катарина коротко кивнула. Они с Мадди придумали целую систему знаков - на тот случай если с мэдчен ван Ретт возьмут клятву о неразглашении.
Мора Ровейн шла не быстро. Но при этом непрерывно ворчала себе под нос.
- На что жалуешься?
- Я узнала о том, что тебя пригласили на ужин, через полчаса после обеда. Росица девушка умненькая и так бы не поступила.
В тот же момент им на пути попалась обсуждаемая служанка. Зареванная и несчастная. Остановившись, Катти вытащила из-за рукава батистовый платок и протянула его Росице. Та с благодарностью кивнула и вытерла слезы.
- Жди меня в комнате, - приказала Катарина.
- Вы не будете от меня отказываться? - поразилась служанка.
- Зависит от того, где ты была, - коротко бросила мора Ровейн.
- Меня в кладовой закрыл кто-то. Пошла за свежими полотенцами для мэдчен, - шмыгнула носом Росица. - Узнаю кто - отомщу. Мэдчен ван Ретт, клянусь, я бы никогда не оставила вас одну собираться на такой важный ужин. Мне же сразу сказали, кого выбрали. Я потому и пошла за полотенцами - ведь надо ванну принять, маски, притирания... Ик.
Икнув, Росица прикрыла рот руками.
- Ты слышала приказ. Выполняй, - бросила мора Ровейн. - Идем, не хватало опоздать.
- Принц Хиллиард не любит ждать?
- А кто любит? - отозвалась мора Ровейн.
На улице смеркалось. Катти крепче вцепилась в трость и прислушалась к растениям - есть или нет по дороге ямки да выбоины. Не было. Не зря садовник получал свои деньги.
- Не буду тебя утомлять советами, - негромко произнесла мора Ровейн. - Принц сложный человек, да и ты непростая. Действуй так, как тебе подскажет сердце. Но помни, бить нельзя не только белаторов, но и принцев.
- А белатор Альтгар еще и неженка-ябеда? - поразилась Катарина. - А он сказал, что осмеял мою внешность?
Мора Ровейн только усмехнулась. И Катти вздохнула: дуэнья явно знала гораздо больше, чем говорила.
Янтарная беседка светилась от обилия мечущихся вокруг нее иллюзорных бабочек. Сладкий цветочный аромат буквально сбивал с ног, а шум искусственного водопада заглушал шорох шагов.
- Хорошо, что ты будешь рядом, - шепнула Катти.
Германика ободряюще улыбнулась и шепнула:
- Но вмешиваться в беседу мне запрещено. Я лишь безмолвный наблюдатель. Меня будет даже не видно.
И мора Ровейн вновь растаяла в воздухе. А Катарина, решительно выдохнув, шагнула вперед, в яркий золотой свет.
Принц Хиллиард поднялся и подхватил ее под руку.
- Вы с тростью?
А Катарина чуть не взвыла - это опять был новый голос. Не тот, что встретил ее и попросил цветок. И не тот, что она подслушала. Но сейчас ей не обязательно молчать:
- Увы, мы неделимы. А у вас изменился голос, мой принц.
- Это амулет, - рассмеялся Хиллиард. - И если вы пройдете Отбор до конца - узнаете зачем он мне нужен.
- Какой прекрасный повод преодолеть препятствия, - вежливо ответила Катти.
Принц отодвинул для нее стул и с интересом спросил:
- А возможность стать королевой - не повод?
Покраснев, Катарина сделала вид, что ничего не услышала. Повторять его высочество не стал.
Невидимые слуги поставили перед ними тарелки. Бутылка с вином будто сама собой поднялась в воздух и наполнила бокалы. Но Катти, осторожно потянувшись к своей силе, насчитала в беседке пятерых человек. Какая прелесть.
- Приятного аппетита, мой принц. Пусть боги благословят нашу пищу.
- Пусть благословят, - эхом откликнулся Хиллиард.
Мэдчен ван Ретт ела аккуратно, отрезала крохотные кусочки мясного суфле и тщательно пережевывала. Принц вел себя чуть свободней - либо он не знал о пятерых наблюдателях, либо был привычен к этому. И Катти бы поставила на второй вариант. Скорее всего наследника престола с детства не выпускали на свободу.
- У вас есть мечты, Катарина? - неожиданно спросил его высочество.
- Есть. - Катти склонила голову. - И я хотела у вас спросить - если белаторы не смогли исполнить мою просьбу до Отбора, смогу ли я обратиться к ним после?
- Да, венец невесты-избранницы дает право на одно желание, - ответил принц. - А что вы просили? Если это не секрет.
- Это очень личное, - мило улыбнулась Катарина.
Еще не хватало сказать в лицо принцу, что она так рада стать одной из его невест, что просила убрать с нее венец. Неизвестно, как он отреагирует. А у нее все же есть мечта.
- Вы очень тактично промолчали о своей мечте. Но я настырный.
- Я очень боюсь сглазить, мой принц, - серьезно, без ужимок ответила Катарина. - Я иду к своей мечте, и сейчас мне могут помешать. Если узнают о ней.
И лишь договорив, Катти задумалась о том, насколько двусмысленно прозвучали ее слова. Учитывая ужин, и Отбор, и все такое прочее...Она поспешила исправить положение:
- Не подумайте, я сейчас не про Отбор. Моя мечта лежит вне замужества.
- Да я уже понял, что желания молодых мэдчен лежат вне Отбора, - с усмешкой отозвался Хиллиард. - Признаться, мы были порядком обескуражены, узнав число невест-избранниц.
- Выбрать не из чего? - посочувствовала Катти и вздохнула, - ничего страшного. Как-нибудь все образуется.
Принц скрыл смех за кашлем. Бутылка вина вновь взлетела в воздух.
- Вы совсем не пьете. Не любите розовое вино?
- Я почти не пробовала вино, - улыбнулась Катарина. - Вкус приятный, но мне не слишком нравится.
Она не стала уточнять, что однажды в предместьях свела близкое знакомство со сливовой наливкой. Ее готовила кухарка, и на день рождения мэдчен ван Ретт, когда родители и брат не приехали, все обитатели крохотного дома собрались на кухне. С тех пор Катарина запретила себе употреблять спиртные напитки.
- Возможно, вам больше понравится сливовое вино.
Катти чуть нервно улыбнулась и покачала головой:
- Я предпочту обойтись, мой принц.
Ей стало не по себе. Рисунок из пирошлого, сливовая наливка и предложение пщринца попробовать сливовое вино. Совпадение? Но отткуда в королевском дворце этот сорт? Он свчитается прерогативой для незнатной части королевства. Все знают: хочешь показать хорошие, аристократичные манеры - хвали кислое розовое вино. У себя в будуаре, с близкими подругами, можешь пробовать что угодно. Но «официальное вино» одно - розовый Ойсинский Грийёд. Кислая, чуть горьковатая дрянь.
С другой стороны, кто осмелится сделать замечание принцу? С третьей - а ей-то что делать?
«Держать лицо и улыбаться», - решила Катарина и, вежливо пригубив поданный бокал, произнесла вслух:
- Интересный букет.
- Никогда раньше не пробовали? - с хитринкой спросил принц.
- Не знаю, мой принц. Может, и пробовала, но забыла, - чуть глуповато улыбнулась Катарина.
Ей вспомнился белатор: «Женщина должна казаться глупее мужчины». Что ж, посмотрим через сколько принц взвоет.
И она начала расспрашивать дерра Хиллиарда Льдовина о том, какой последний роман тот прочитал. И что он думает о научной монографии дерра Освальда, мага и путешественника.
Она просто-напросто не позволяла принцу увести тему разговора в сторону. И постепенно выяснила, что его высочество довольно образованный человек (а как иначе, все же королевское образование), но в основном его знания лежат в сфере экономики и военной истории. В тактике и стратегии Катарина не разбиралась, потому не могла оценить, справедливы ли суждения принца.
