Но зато, когда принцу Хиллиарду удалось вывести разговор из «библиотечной зоны», он, не иначе как в отместку, устроил показательное сражение. Между кистями красного и белого винограда. Катарина управляла красными, а принц белыми. И красные потерпели сокрушительное поражение.
- Благодарю за прекрасный вечер, Катарина.
Принц Хиллиард встал, помог подняться мэдчен ван Ретт и на прощание поцеловал ей руку. Катти же присела в чуть неуклюжем реверансе и, развернувшись, пошла к выходу из беседки.
Через пару минут ее догнала хохочущая Германика.
- Я горжусь тем, что ты моя подопечная!
- О чем ты? - удивилась Катти.
- Видела бы ты, с каким выражением лица принц смотрел тебе в спину, - простонала мора Ровейн. - Неописуемо!..
- Но...Он же сказал - благодарю за вечер. Это ведь был сигнал? Ну, что пора уходить? У нас дома после этих слов гости собираются по домам.
Мора Ровейн всхлипнула, утерла выступившие от смеха слезы и постаралась объясниться:
- Принц ожидал, что ты рассыплешься перед ним в комплиментах. Это такая придворная игра.
- И чем заканчивается эта игра?
- Поцелуем, - усмехнулась Германика.
Остановившись, Катарина недоверчиво посмотрела на дуэнью:
- Мы едва знакомы, и сразу целоваться? Разве не твоя забота пресекать подобные вещи? Кстати, а кто еще там был? Я почувствовала пятерых людей. Ты, один слуга, а еще трое - телохранители?
- Вроде того, - ошеломленно выдавила Германика. - Как? Они, да и я... да мы все были под такими щитами!..
- Но вы же дышали, - пожала плечами Катти. - Растения всегда знают, кто и где дышит. Главное - уметь спрашивать. Я просто побоялась, что ты меня оставишь.
Мора Ровейн щелкнула подопечную по носу и вполголоса проворчала:
- Я за тебя отвечаю. И не только перед его величеством. Кстати, принц так растерялся, что забыл взять с тебя клятву о неразглашении. Завтра утром объявят первый официальный конкурс.
Когда Катарина вошла в свою комнату, ее встретила Росица. Уже не зареванная, но по-прежнему изрядно испуганная.
- Мэдчен, - девушка склонилась в поклоне.
- Помоги мне переодеться. Ты ждала меня здесь или искала виновника?
Росица порозовела и честно ответила:
- Второе. Оттаскала дуру за косы.
- Поясни.
- Быть личной служанкой невесты-избранницы не только почетно, но еще и очень денежно. А служанка той мэдчен, что станет женой принца, получит премию. Нас отобрали восемь, а невест всего семь оказалось. Стефания осталась не у дел. Но странно, - Росица таинственно понизила голос, - ведь и покои приготовлены для еще одной невесты. И искали ее. Нам-то, служанкам, хорошо видно, когда по дворцу дознаватели шастают. Это они только мнят себя незаметными.
- Поразительно. А Стефания, не получив места, решила взять все в свои руки и не дожидаться, пока найдется восьмая невеста, - протянула Катарина. - Но почему я?
- Она выбрала по украшениям. Принц подарил вам белое магическое золото. Мне кажется, это не имеет большого значения. А вот Стефка решила иначе.
Росица приготовила для Катти ночную рубашку, а для вечернего приема подруги достала красивый халат.
- И прилично, и очень удобно.
- Накрой нам легкий перекус. Мне от волнения кусок в горло не лез.
Коротко кивнув, служанка вышла. Вернулась она быстро. Поставила тарелку с оладьями, несколько блюдечек с вареньем и вазочку, полную шоколадных конфет.
- Чего-то более существенного нет, - развела Росица руками.
- Все хорошо, ты можешь быть свободна.
Мадди была в восторге. Так что свою животрепещущую историю Катти рассказывала под шорох конфетных фантиков.
- Вот так вот я опростоволосилась, - завершила рассказ Катарина. - Ушла, в то время как должна была остаться. Но я не уверена, что захотела бы целоваться с принцем. Мы едва знакомы, да и от одного из блюд исходил стойкий чесночный дух.
- Боишься, что он мог упасть от твоего дыхания?
- Я от него, - поправила подругу Катти. - Пробовать то блюдо мне показалось неразумным.
Вдоволь наговорившись, девушки разошлись спать. И всю ночь Катарине снилось ее почти безмятежное прошлое. Старое поместье, их с нянюшкой флигель. Библиотека и заросший сад. Утром даже спина заныла - как показала практика, с тростью лазать по деревьям нельзя.
Для завтрака Катти выбрала то же платье, в котором и приехала. Росица как раз принесла его, чистое и отглаженное.
- Вы уверены, мэдчен? - спросила служанка.
- У меня все равно нет такого количества платьев, чтобы целый месяц ходить в разном и ни разу не повториться. Завтрак пройдет здесь?
- Да, публичный завтрак будет после конкурса. Но мы, прислуга, я имею в виду, пока не знаем ни даты, ни сути.
Росица ловко собрала волосы мэдчен ван Ретт в свободный узел и, пропустив ленту сквозь пряди, заколола получившуюся прическу шпильками.
- Глаза будем подкрашивать?
- Нет, что ты. Это же завтрак, да еще и «домашний». Я редко крашусь. - Катти улыбнулась. - Грешно обманывать принца. Он будет думать, что одна из его невест всегда красивая. А на деле окажется, что нет.
Но за завтраком ничего не объявили. Невесты переглядывались, обменивались завуалированными оскорблениями и поминутно смотрели на входные двери. Но никто не спешил входить.
Наконец чай был выпит, все возможные темы обсуждены, и девицы разбрелись по комнатам.
- Если сейчас ударит гонг, - проворчала Мадди, - я обижусь.
- Плохо будет, если гонг ударит где-нибудь через час. Когда мы расслабимся и не будем к этому готовы.
- Стоит найти себе какое-нибудь занятие, - вдруг сказала ванен Скомпф. - Потому что можно с ума сойти, если сидеть в комнате безвылазно.
- Тогда предлагаю сейчас предаться блаженному ничегонеделанию, а затем исследовать дворец. В нем как минимум три этажа и чердак.
- Как-то не звучит «дворцовый чердак», - вздохнула Мадди. - Договорились. Я пока маменьке и папеньке отпишу. Пусть пришлют еще припасов. Тебе не надо никому ничего передать?
Катти задумалась было, но представила, как в ее доме встретят посыльного от купца, и решительно отказалась.
- Будет о чем поговорить, - улыбнулась мэдчен ван Ретт. - А то если я все в письме расскажу, чем же я буду матушку развлекать? Этак она меня опять петь заставит.
- Плохо поешь? - заинтересовалась Мадди и остановилась у двери в свою комнату.
- Отвратительно, - честно призналась Катарина. - Причем я не фальшивлю. И голос поставлен. Но... Это просто ужасает.
Прощаться девушки не стали - через час-полтора встретятся. И Катарина, закрыв за собой дверь, не сразу заметила пухлый конверт на стеклянном столике. Что ж, никто не обещал оповестить невест о конкурсе лично...
Глава 7
Конверт оказался не только пухлым и увесистым, но и неподписанным. Катти на секунду допустила мысль, что конверт может предназначаться не ей. Но ничего секретного внутри не обнаружилось. За исключением еще семи конвертов. На этот раз подписанных.
- Я похожа на почтового служащего? - неприятно поразилась Катарина и села в кресло.
Удобно подвернув под себя здоровую ногу, она крепко задумалась. Очередное испытание? С подвохом? Или просто чей-то недосмотр?
- Или месть за ужин? - проворчала вслух Катти. - Хотя и не за что.
Так или иначе, а утаить письма было невозможно. В итоге Катарина решила вскрыть свое. И с трудом удержалась от нецензурной брани.
Главный распорядитель торжеств уведомлял мэдчен ван Ретт о датах трех обязательных конкурсов. Танец, представление таланта и сервировка стола. Танец - завтра.
Подобрав конверт с именем Мадди, Катарина пошла к подруге. Жаловаться на жизнь.
- Не глупи, сейчас все сделаем в лучшем виде. Смотри и учись.
Ванен Скомпф вышла в коридор, прошла до самого конца, до комнаты Боудиры. И по одному распихала письма в щели между полом и дверным полотном. После чего юркнула в свою комнату и осторожно закрыла дверь. Чтобы через пару минут удивленно выглянуть, невзначай продемонстрировать письмо и исчезнуть.
