– Вы ведь не это хотели спросить, полковник.
– Я не готов делать преждевременные выводы, Александр, – напряжённо напомнил Вейстлен.
– Бросьте, Орша, – тихо сказал патрон. – Да, мы играем по разные стороны. Каждый отстаивает интересы своего мира. Но кто, как не мы с вами, способны видеть чуть больше? И понимать, что есть проблемы, перед которыми меркнут местечковые интересы. Задайте уже правильный вопрос.
Римми от вкрадчивого голоса патрона вдруг пробрала дрожь. Она этот тембр уже слышала. Под эти ровные интонации обычно решались судьбы мира.
– Что ж, – хмыкнул старик. – Тогда спрошу прямо: существует ли вероятность, что после ритуального разделения в моём мире, лишённом магии, остались драконы? В человеческом обличье, без сверхспособностей, без магии, но тем не менее драконы?
Александр удовлетворённо откинулся на спинку кресла. Поправил алый шилькетовый платок на шее, подмигнул Римми. Достал из внутреннего кармана пиджака прозрачный квадратик с каким-то растением внутри, задумчиво покрутил его в пальцах.
– Что ж… – вторил он полковнику. – Если такая вероятность и существует, то этой ночью я порядком разозлил одного из них…
Глава 17
Александр
Августейшему папеньке, занятому новыми военными игрушками и подсчётом будущих барышей, до домыслов бастарда дела не было. Когда Александр с трудом добился высочайшей аудиенции и потребовал изъять древние амулеты у нынешних хранителей ввиду вероятной неблагонадёжности последних, поместить артефакты в имперскую сокровищницу, а также дать ему возможность лично позаботиться об охране, император разгневался. А Римми, затаив обиду, что нейр не взял её с собой, видимо, ожидала увидеть отеческие похлопывания по плечу и тёплые семейные посиделки.
Полковник был прав: в Эбендорфе действительно что-то назревало. Пока незаметно для других, но Александр тонко чуял настроения, проводя бесконечные часы на бесполезных, казалось бы, приёмах. В Северной Фларингии, например, существовала отдельная наука – политическая социология, изучающая настроения масс. А вот имперские соглядатаи специально обученным людям из другого мира в подмётки не годились, да и папенька, уверенный в своём всесилии, сплетням значения не придавал.
А было о чём задуматься. Столичные прилавки заполнили иномирные книги – дешёвые, с яркими картинками, с крупными шрифтами, явно рассчитанные на недалёкую и не всегда грамотную публику.Волонтёрыиз департамента по защите прав детей (и такое во Фларингии было, подумать только) кормили беспризорников бесплатными обедами и раздавали игрушки – пластиковых кукол, простенькие гаджеты, ярких плюшевых драконов.
На традиционную осеннюю ярмарку из другого мира привезли несколько развлечений, приведших горожан в полный восторг. Сначала выступили артисты из Чинской страны, разыгравшие красочное представление с их национальным символом – красно-золотым бескрылым змеем. После на разных площадях развернули три экрана, на которых под восторженные восклицания толпы показывалифильмы– самодвижущиеся картинки, любимое развлечениетойстороны. В каждом из них фигурировали узнаваемые твари. В качестве романтических героев или беспомощных умилительных птенцов.
В кулуарах вполголоса шепталась молодёжь с горящими глазами, и непростая – все сплошь наследники древней крови. О чём – нетрудно было догадаться. Особенно после того, как на главных дворцовых воротах однажды ночью появился почти забытый символ – два крыла в огненном круге. Рисунок быстро затёрли, вандалов поймать не удалось, зато у Александра исчезли последние сомнения. И осторожные вопросы полковника лишь подтвердили его собственные наблюдения.
Да, кто-то намеренно сеял зёрна новых идей в Эбендорфе. Но только в столице ли?.. И тот же искусный кукловод управлял возникающими, как грибы после дождя, тайными сектами драконопочитателей.
В первом осторожном выводе Вейстлена Александр и так не сомневался, хотел лишь получить подтверждение от непростого старика, потому и попросил его приехать в столицу. Хм, надо отдать должное острому уму вояки – им обоим эта мысль пришла в голову одновременно. Да, кто-то готовит миры к возвращению тиранов.
Как и Вейстлен, Александр видел два вероятных сценария. Первый – проведение обратного ритуала тайными последователями драконов и возвращение тиранов в этот мир посредством древних артефактов. Потому и настаивал на их изъятии у текущих владельцев. Однако император вновь расценил это по-своему: как попытку бастарда добраться до Драккхарта и завладеть троном. А потому Александр был удостоен лишь высочайшего гнева и очередной клятвы разделаться с предателем-щенком при первой же возможности.
Второй – прямо указующий на тех, кто за этим стоит – искусственное возрождение вида. Биозы могли бы создать из вырожденцев-дракков новое оружие – вопрос времени. Наука того мира шагнула так далеко вперёд, что Александр не сомневался – смогут.
Однако последняя озвученная мысль полковника – о том, что драконы могли выжить среди людей натойстороне – застала его врасплох. Как бы старик ни отгораживался от ментального воздействия (кстати, нейр так и не смог понять, каким образом: магических щитов на нём не было,электроникис собой тоже), как бы ни владел лицом, а Александр и без магии считал, что полковник не договаривает. Храните боги чудесную науку психологию, величайшее оружие в опытных руках... Только даже предположить не мог, что именно спросит полковник.
– Драконы? У вас? Пф-ф!.. – громко фыркнула Римми. – Скажете тоже, господин вейст! Это невозможно. Великие маги изгнали их всех, до последней твари. Уж, слава богам, их поголовье сосчитать было нетрудно!
И, ища подтверждение своим словам, вскинула голову и уверенно посмотрела на патрона. Александр механически улыбнулся, отметив, что одобрение она ищет у него, а не у отца, сидящего рядом. Вот уж совершенно не собирался отнимать у господина вей Дьечи эту роль… Однако оценил проявленное доверие. Увы, закрепить его даже простым кивком не смог.
Ибо если задуматься… Если даже теоретически…
…Как долго жили тираны – только им самим и было известно. В мир Александра и Орши – бывший когда-то единым – драконов привёл их бессменный предводитель Драган Ярый, а случилось это, если верить разрозненным людским летописям, около полутора тысяч лет назад. Он же всё это время и оставался главой Красного клана. И все драконы были известны поимённо, тут Римми была права. Весь мир держали в страхе порядка пятидесяти особей.
Сами они строго контролировали собственную популяцию. Пусть тираны и предпочитали жить в облике людей, и не было необходимости сдерживать численность стаи из-за угрозы голода, если расплодившимся тварям не хватит охотничьих угодий, но так уж они привыкли. Каждой особи нужно было пространство – примерно по одному нейрату на дракона.
Никто не знал, что за беда случилась в их собственном мире, что они с помощью Тойтса вторглись в мир этот, наделив его заодно магией. Может, им просто стало тесно. С плодовитостью у них проблем не было – вместе с собой они притащили сотни яиц, да ещё раз в сто лет создавали новые кладки. А драконьи яйца – это не куриные, они и за тысячу лет не протухнут.
Только в Пылающую Бойню были уничтожены около тридцати кладок. Ещё с десяток обнаружили после, и они тоже были растоптаны и сровнены с землёй. Увы, какую-то кладку так и не удалось обнаружить, из неё и появились первые дикие драконы.
Без обильной кормёжки, которая так важна для только что вылупившегося беспомощного птенца в первые десять-пятнадцать лет, эти твари вырастали хилые и едва ли в треть обычного размера. Если вообще вырастали – лишённых защиты старших в стае, их запросто могли сожрать хищники. А на крыло они встают лет в сто, не раньше. Неразумные, одичалые – ровно что человеческого младенца предоставить самому себе. И ведь сумели выжить, твари. А впоследствии и вовсе измельчали до дракков, расплодившихся уже по всей земле…
