- Надо же, - хмыкнула Мадди. - А у моей мамы раз в месяц ковры на улице выбивают, а полы кипятком обдают.
На это ван Ретт только руками развела. У Катти опыт самостоятельного ведения дома был небольшой.
- Так, я пошла искать. Ты со мной?
- Нет, у меня к балу ничего не готово. Надо крепко подумать.
Мадди смущенно улыбнулась, подкрутила выбившийся из прически локон и спросила:
- А ты за двоих можешь подумать?
- А если я ошибусь? - Катарина едва не свалилась в ванну. - Ты что? Это же такая ответственность.
Ванен Скомпф остановилась в дверях, тяжело вздохнула и честно ответила:
- Как хочешь. Но я не имею ни малейшего представления о тематических балах. Я знаю географию тех мест, с которыми торгует моя семья. И все.
- Тогда с тебя слово - если я ошибусь, ты не будешь думать, что я сделала это специально. - Катарина наставила на Мадди палец.
- Я тебе верю. Без лишних «как бы», «я бы» и «бы-бы».
- Бы-бы - особенно, - усмехнулась Катарина.
Девушки разошлись по своим комнатам. Катарина села в кресло и вдруг поняла, что ей до предстоящего бала нет почти никакого дела. Нет, она хочет пойти, показать изумительное платье... Но не боится ошибиться.
Географический бал - бал в честь одной из провинций Келестина. У каждой провинции свой герб и свой символ. И что-то из этого невесты должны принести на бал. И подарить устроителю.
«Смешно, - мысленно посетовала Катарина, - король оплатит собственный подарок... Оплатит? Оплатит!»
Вдохновившись, Катарина углубилась в работу. И очнулась только перед самым обедом. И то лишь благодаря Мадди - та едва дозвалась до вошедшей в раж подруги.
- После обеда идем в парк, - серьезно сообщила Катти. - Искать хворост. Я бы не хотела срезать живые ветви.
- Можно я не буду спрашивать зачем?
- Чтобы подарить королю, - пожала плечами Катти. - Вечером вдвоем закончим и от двоих подарим.
За обедом Боудира разливалась соловьем:
- У меня все готово к каждому из балов. Абсолютно. Как только я увидела свой венец, - она провела ладонью надо лбом, - потребовала у отца пять шкатулок с драгоценными камнями.
Катти, услышав это, нервно дернула рукой, и нож проскреб по тарелке. Мадди передернулась от звука и тихо спросила:
- Ты чего?
- Да просто представь, что ты человека в гости позвала, а он тебе в лицо плюнул при входе.
- А я порядочная мэдчен или обычная купчиха? - уточнила Мадди.
- А что, есть разница? - удивилась ван Ретт.
- Благородная мэдчен утрется и будет держать лицо, а купчиха плюнет в ответ и за дверь выкинет, - хмыкнула ванен Скомпф. - Но я не понимаю, как драгоценные камни могут оскорбить кого-либо. Дорф, оскорбите меня, кто-нибудь, десятком-другим рубинов. Или изумрудов.
- Вот такие вот традиции, - пожала плечами Катарина и отложила столовые приборы. - На тематический бал положено приносить в дар сделанное своими руками или купленное специально для бала.
Мэдчен ванен Скомпф пожала плечами и выбросила все это из головы - плюнуть в лицо королю собирается Боудира. А они с Катариной будут дарить хворост. Что ж, говорят, что Келестин любит парадоксы.
И после обеда Мадди и Катти обошли ближайшую часть парка.
- Королевский садовник явно любит свою работу, - гневно вздыхала Катти и все тяжелее опиралась на трость. - Ни хворостинки.
- Если тебе совесть не позволяет срезать живые ветки, то давай это сделаю я, - отвечала Мадди. - Я и нож прихватила.
- Да дело-то не в религии. И вообще, мне немножко обидно - почему ты не спрашиваешь - Катти, что мы будем делать?
- Потому что я тебе верю, - отозвалась ванен Скомпф. - И мне жутко от мысли, что подарок королевской чете мы ищем в кустах, среди земли и какашек.
- А это что? - Катарина нахмурилась и всмотрелась в непролазную, по мнению Мадди, зелень.
- Ты о чем?
- За мной.
Девушки вышли на полянку, где какой-то юноша пытался видоизменить розовый куст.
- Добрый день, юноша, - громко поздоровалась Катти. - А можно спросить, что это вы такое неестественное делаете?
Юноша явно хотел нахамить непрошеным гостьям, но венцы невест-избранниц прикрыли ему рот. Он нехотя поклонился и ответил:
- Добрый день. Я Тарим ванен Хольд, ученик первого курса академии. У нас факультатив.
- По уродованию природы? - вскинула тонкую бровь Катарина.
Ван Ретт пришлось напомнить себе, что она собирается стать наставницей. А это значит, что нельзя просто взять и наорать на мальчишку.
- Я улучшаю!
- Вы частично изменяете куст, - Катти коснулась голубых цветов, - а следует изменять его полностью. Рассчитать формулу и применить полное преобразование.
- Но по формуле цвет получается ненасыщенным, - с легким презрением ответил юноша.
С тяжелым вздохом Катарина вытянула руку в сторону еще не оскверненного куста, на глаз рассчитала параметры и преобразовала розу. Цветы получились нежно голубые, ванен Хольд горделиво приосанился: мол, я же говорил. Но Катти добавила силы, и цветы стали ярко-бирюзовыми.
- Если за неделю никто не отменит моих действий, то эта роза останется такой навсегда, - холодно произнесла мэдчен ван Ретт. - Обратите особое внимание на книгу Аурелия Келестинского. А именно на третью главу. Доброго дня. И я надеюсь, вы прекратите издеваться над растениями - неужели не чувствуете, что им больно?
- Спасибо, мэдчен, - ванен Хольд склонил голову. - Я могу вам чем-то помочь?
- Можешь, - решительно произнесла Мадди, зная, что с подруги станется отказаться. - Собери нам хворост.
Через двадцать минут мальчишка провожал двух благородных мэдчен назад ко дворцу. И, левитируя среднего размера охапку хвороста, охотно делился ценными сведениями:
- А у нас факультатив по магии природы некому вести - наш учитель умер, а его ученик уехал в Кальдоранн. А потом вернулся, но обратно его уже не взяли - мол, доверия нет, к молодежи подпускать. Ну и хорошо, гадкий он был. Вот и оставался бы в Кальдоранне. А там невыгодно - у магов своя валюта, а у людей своя. Приходится менять постоянно.
Катти из всей болтовни уяснила лишь одно - место наставника вакантно. Еще никогда она так не желала поскорее выбраться из оков Отбора.
И все же после ужина Мадди, глядя на заготовки для подарка, спросила:
- Что это будет? И что нам за это будет? Ссылка?
- Это будет медальон на стену с изображением Келестина и всех его провинций. Очень схематичный медальон.
Катарина сидела на ковре, трость лежала рядом, а еще вокруг нее росли полумагические цветы. И росли они из земли.
- Прислуга тебя проклянет, - хмыкнула Мадди. - Командуй.
До вечера девушки сделали основу медальона - превратили хворост в изящный овал и наметили сектора-провинции. Если бы не способности Катарины, это было бы невозможно. А если бы не точность Мадди - это было бы очень криво.
- Теперь мыться, и уложим нашу полуготовую заготовку в ванну, - вздохнула Катти. - Она должна пропитаться водой. Иначе завянет прямо посреди праздника. А это...
- Конфуз.
Торжественное погружение будущего подарка в воду произошло в районе полуночи. Катти настолько устала, что даже не обратила внимания на новое письмо Альтгара - у нее банально не было сил встать с постели и пойти посмотреть, из-за чего там мигает стол.
- Все утром, - проворчала ван Ретт и закрыла глаза.
Хотя все внутри нее требовало вскочить и бежать, смотреть, читать и радоваться новому посланию Гара, но... Она заснула еще до того, как голова коснулась подушки. Кратковременное ощущение падения, и она с легким вскриком оказалась в слабо освещенной комнате. Голые каменные стены и низкий продавленный топчан. На нем спящий человек.
- Хэй! - Катти попыталась посмотреть на свои руки и ничего не увидела. При этом она абсолютно четко осознавала две вещи: она спит, а на топчане Альтгар.
На голой стене проявилась дверь, и внутрь вошли трое человек. У них вместо лиц были размытые тени. Один остался в стороне, а двое других подхватили белатора под руки и поволокли к выходу. В этот момент Катарина с пугающей ясностью осознала третью истину своего сна - назад он не вернется.
