— И что с того? — уточнил я, следя за округой взором тьмы. Вроде бы чисто.
— Да вот в этом и проблема, больно уж он похож на артефакт того теневика, — Грох громко и протяжно вздохнул. — Они будто из одной партии. И веет от них одинаковой энергией.
— Давай сюда, — я протянул руку, и на неё плюхнулся артефакт, покрытый комьями земли.
Я присмотрелся к нему внимательнее и понял, что Грох прав. Дедуля-некромансер клялся, что создал единственный в мире артефакт, заполненный тьмой. Но в моей ладони лежала точная копия его медальона. Или правильнее будет сказать — копия Сердца Феникса.
— Это ещё не всё, хозяин, — пробормотал кутхар тревожным голосом. — Вокруг этого артефакта собирались монстры всех мастей и классов. Одного ты убил, но там сотни других.
— Та-а-ак, — я прищурился и бросил взгляд назад. — То есть монстры действительно идут туда, где чуют энергию, и им плевать, человек это или артефакт.
— Угу, — согласился со мной Грох. — Только тут такое дело… самый сильный артефакт-то у тебя в поместье. А ты вроде как с ним связь наладил, слился что ли.
— И теперь Сердце Феникса притягивает монстров очага, — продолжил я за него. — Именно поэтому и случился массовый прорыв монстров разного вида и класса.
— Вроде того, — кутхар снова вздохнул. — И ты ещё что-то сделал, пока этот прорыв отбивал.
— А это значит, что массовых прорывов именно на мою территорию будет ещё больше, — закончил я мысль и выругался сквозь зубы. — И раз уж вы с Агатой забрали вот этот артефакт, — я подкинул на ладони поддельное Сердце. — То оставшиеся без лакомой энергии монстры прямо сейчас рванут по нашему следу. Вот ведь демонова отрыжка!
Глава 22
Мы мчались по аномальному очагу, не снижая скорости, уже полтора часа. Когда я объяснил гвардейцам, почему мы встретили так мало монстров и где они сейчас находятся, у всех открылось второе дыхание.
Про артефакт я ничего говорить не стал, но по-хорошему его бы надо было изучить как следует. И не помешает проверить чертежи некромансера. Вряд ли это простое совпадение, что были созданы сразу два одинаковых артефакта.
Но у меня не было времени даже для того, чтобы забежать в домик и забрать эти самые чертежи. Взор тьмы показывал скопление монстров, и, хотя я собирался чуть-чуть прокачаться, в мои планы не входила зачистка нескольких сотен монстров за один раз, да ещё и с риском для жизни моих людей.
И всё же наша скорость была ниже, чем у монстров. Фора у нас была небольшая, так что на середине пути к стене нас нагнала первая волна самых быстрых порождений бездны. И, как назло, это оказались насекомые, которые опасны тем, что их всегда много.
— Скарабеи! — проорал Демьян, и отряд тут же выстроился кругом. — Достать светошумовые! Бить по площади!
Со всех сторон на нас посыпались жуки, которые передвигались по земле серией невероятно быстрых прыжков. Эти монстры оставляли за собой шлейф из песка и пыли, будто мы находились не посреди аномального леса, а в пустыне. При этом скарабеи неслись по сложной траектории, постоянно меняя направление.
Тимофей Голубев окружил нас водным куполом, а Сергей Орехов создал что-то вроде огненной клетки из пересечений огненных линий. Я вплёл в эту защиту свою энергию и выпустил перед собой облако тьмы.
Приходилось часто приседать и зажмуриваться, чтобы не ослепнуть от светошумовых гранат. При этом гвардейцы даже не пытались расстреливать жуков из автоматов, чтобы не тратить зря патроны. Попасть в мелких и быстрых монстров та ещё задачка.
Основную атаку взяли на себя маги и те гвардейцы, у кого в рюкзаках остались гранаты. Когда мы проредили рой на несколько десятков, я сделал шаг вперёд и направил в монстров пламя тьмы.
Огонь взвился в воздух, рассыпался искрами и принялся пожирать скарабеев с какой-то нереальной скоростью. Я нахмурился. Что-то не припомню, чтобы моё пламя так вело себя в прошлом мире.
Или дело в том, что я слишком слаб, и тьма пытается компенсировать мою слабость быстрой прокачкой? В любом случае, я сделал всего один круг внутри защиты своих магов, как монстры закончились.
— Какого они были класса? — спросил я у бойцов.
— Второго, ваше сиятельство, — устало ответил Игорь Лаптев. — Мы вовремя защиту поставили и гранаты достали. Так бы нас уже погребли под землю и обглодали до костей.
— Вот как, — протянул я и махнул рукой в сторону стены. — Двигаемся дальше, за нами тут уже очередь из монстров выстроилась.
— Так может вы их тоже… того? — спросил Стас Назаров, проверяя содержимое своего рюкзака.
— А если там будет несколько вихрелапов? — спросил я, и гвардеец быстро застегнул рюкзак. Я усмехнулся. — Вот и я так думаю.
Мы снова побежали, но уже чуть медленнее. Всё же подустали мои люди, да и темнота в очаге была такой густой, что они могли видеть друг друга только по светящимся браслетам. Что уж говорить про разведку.
Через ещё несколько километров нас нагнало стадо грязевых кабанов. С ними я уже был знаком, так что просто выпустил тьму и расправился с ними, почти не останавливаясь.
С одной стороны, мне нравилось, что монстры даже второго класса больше не были для меня проблемой. Но, с другой стороны, меня настораживала скорость усиления тьмы.
Было у меня ощущение, что это неспроста. Будто тьма готовила меня к чему-то настолько опасному, что нужно было срочно увеличивать мои силы. И если дело в артефакте, который принесли Грох с Агатой, то это могло означать, что не всё так просто с этими подделками Сердца.
Мы достигли выжженного участка у стены в тот самый момент, когда нас нагнала парочка хладников. Со стены раздались пулемётные очереди, и ледяные олени упали замертво. Бойцы моего отряда несколько раз обернулись, а потом двое из них рванули обратно и подобрали туши.
Под защитой пулемётов можно было себе позволить захватить ресурсы, поэтому я не стал возражать. К стене мы домчались за несколько минут, усталые, но довольные собой.
Марк Шитов и остальные гвардейцы, что были впервые в одном рейде со мной, ошалело переглядывались и будто бы даже не верили, что остались живы. Больше того, мы управились всего за сутки вместо отведённых мной пяти дней.
Я устало сел прямо на землю. Мой взгляд остановился на разрушенном госпитале, который гвардейцы уже разобрали почти до основания. Проще было новый выстроить, чем пытаться отремонтировать этот.
К нам вышли Иван Белый с Семёном. Целитель явно рассчитывал на то, что ему придётся латать половину отряда, но замер, не дойдя до нас пару шагов.
— Ваше сиятельство, — он склонил голову в поклоне и быстрым взглядом оглядел бойцов. От него не ускользнули прорехи и кровавые подтёки на моём камуфляже, но открытых ран не было, поэтому Белый лишь нахмурился. — Как ваш рейд? Не успели добраться до заимки?
— Успели, — сказал я, глядя на помощника целителя. Нет, ну всё же какой из него целитель, а? Его бы в боевые маги перевести, больше толку было бы. Вон какие плечищи.
— Как так? — Иван вопросительно посмотрел на Демьяна. — За сутки дошли до заимки и вернулись? Там же монстры кишмя кишат.
— Да не было там никого, — хмуро ответил ему Сорокин. — Мелочёвка, да хладник с вихрелапом встретились, и те уже у заимки.
— Но… как же так? — целитель недоверчиво оглядел нас ещё раз. — Это же не московский очаг…
— Монстры стали вести себя иначе, — сказал я, услышав пулемётные очереди со стены и поднявшись с земли. Отдохнул и хватит. — Они сбились в кучу вокруг артефакта, оставленного кем-то в очаге. И сюда они рвутся тоже за этой энергией.
— Но у нас не случалось массовых прорывов вот уже сто пятьдесят лет, — Белый растёр ладони, будто они озябли. — И тогда это было скорее бегство. В хрониках говорится о битве в очаге. Будто бы там сражались маги, вот зверьё и рвануло подальше.
— Сто пятьдесят лет? — я выгнул бровь. — Так ведь именно тогда сибирский очаг и появился.
— Тогда, да не совсем, — целитель поёжился под моим взглядом и вздохнул. — В академии магии есть закрытые архивы, ваше сиятельство. К ним допускаются только отличившиеся маги света.
