— Помоги, хозяин! — услышал я в голове его панический вопль. — Агату почуял сильный монстр. Не могу через тень перенести её.
Я мысленно выругался и остановился. Бойцы обернулись на меня с недоумением, но я лишь посмотрел на Демьяна.
— Кажется, Агата перешла дорогу этому вихрелапу, — сказал я и увидел, как на лицо Сорокина набегает тень. — Я иду за ней, вы можете возвращаться к стене или подождать здесь.
— Шутите, господин? — Демьян нахмурил брови и зыркнул на гвардейцев. — Готовимся к бою с вихрелапом. Что делать, вы знаете. Близко не подходим, бьём с расстояния.
И мы помчались обратно вглубь очага. Деревья мешали быстро бежать, но мы рассредоточились и огибали их по возможности. Через несколько минут Стас Назаров указал на следы, которые они нашли с разведчиками, и я присвистнул.
Размер лап монстра был больше, чем след от моего ботинка. А это означало, что и сам монстр далеко не маленький. И всё равно нам придётся с ним сразиться — оставить ему на растерзание Агату я не был готов.
Через десять минут бега по чащобе мы выбежали к небольшому просвету между деревьями и увидели, как Агата мечется между изнанкой и реальностью, её теневая шерсть то и дело покрывалась кровью от ударов невидимых лезвий. Периодически из тени вылетал Грох, размахивая крыльями и подхватывая кошку.
А напротив неё стоял монстр из семейства кошачьих размером с лошадь. Его мускулистое тело было покрыто серым мехом со стальным отливом, вдоль хребта тянулась грива из длинных жёстких волос, а глаза испускали белёсый свет.
Вокруг вихрелапа бушевал ураган, поднимая в воздух сучья и листья, которые кружились в смертельном танце рядом с моими питомцами. Карканье Гроха пробилось сквозь вой ветра, который испускал вокруг себя монстр.
— Рассредоточиться! — рявкнул я, заметив, как гвардейцы инстинктивно сбиваются в кучу. — Огонь!
Автоматные очереди ударили по массивному телу монстра, но пули застревали в уплотнённом потоке воздуха. Вихрелап даже не посмотрел в нашу сторону, всё его внимание было приковано к Агате, которую Грох снова утянул на изнанку.
— Тимофей, Сергей! — крикнул я магам, и те ударили с двух сторон.
Удары пришлись в бок монстра, заставив его вздрогнуть. Холодные глаза медленно повернулись к нам, и вихрелап наконец нас заметил.
Я метнул в него сгусток тьмы и даже пробил воздушный щит, но монстр увернулся. Зато следующий мой бросок попал точно в цель. Вихрелап удивлённо тряхнул головой и повернулся ко мне.
Я послал ему навстречу облако тьмы, которая тут же окутала воздушный ураган и начала его поглощать. Вот только времени это занимало прилично, а именно его у меня не было. Гвардейцы палили со всех сторон, но не могли пробиться через потоки воздуха.
Вихрелап ринулся на меня, оттолкнувшись от земли и вырвав пласт дёрна. Я успел выставить перед собой барьер из тьмы, когда эта туша с размаху вмяла его, как лист бумаги.
Меня отбросило на десять метров, и я кубарем покатился по земле, ощущая телом выступающие корни деревьев. Барьер тьмы окутал меня тонкой пеленой, закрыв от ударов, но от гравитации он не защищал. Зато я отвлёк внимание вихрелапа на себя и обезопасил гвардейцев и Агату.
Моё падение прекратилось, и тут же я услышал свист разрезаемого воздуха. Инстинктивно пригнулся, и над моей головой пронёсся клинок ветра, срезая ветви и разрубая ствол дерева.
Я вскочил на ноги и выплеснул перед собой волну тьмы, чтобы парировать следующую атаку вихрелапа. Тьма и ветер столкнулись с оглушительным хлопком, взметнув в воздух землю, перемешанную с щепками и листвой.
Монстр оказался не только быстрым, но и очень умным. Он не лез в лобовую атаку, лишь бил издалека потоками воздуха. Мне даже показалось, что у него бесконечный запас магии, сравнимый с источником архимага.
— Отходите назад! — крикнул я, вытирая кровь с губ. — Я тут сам разберусь.
Вихрелап замер и встал на дыбы. Воздух вокруг него закрутился с такой силой, что от рези в глазах потекли слёзы. Камни под ногами затряслись, а меня потянуло в эпицентр этого урагана. Именно это мне и нужно — добраться до монстра и ударить всего один разок.
Меня оторвало от земли и потащило в эту крутящуюся мясорубку. Кровь застучала в висках, мир превратился в мелькание неба, земли и летящих с бешеной скоростью обломков деревьев. Большой сук вонзился мне под ребро, заставив крякнуть от боли. Ещё один оставил кровавую отметину на плече.
Я лишь сильнее укутал себя в пелену тьмы и ждал.
Когда смерч подбросил меня к самой верхней точке, и я оказался прямо над вихрелапом, я выплеснул из себя всю тьму, что скреблась внутри меня, требуя выхода. Не малую её часть, как я делал до этого, понимая бесполезность такой атаки. А всю, целиком и полностью.
Ураган затопило тьмой. Она продолжала кружиться по инерции, и это было самое прекрасное зрелище из всех. Ураган тьмы.
Пока что у меня не хватит сил на полноценное заклинание, зато я могу полюбоваться тем, как оно будет выглядеть, когда я стану сильнее. Странные мысли, особенно, когда летишь вниз на большой скорости, а тебя поджидает монстр четвёртого класса. Но я не мог удержаться и не насладиться этим моментом триумфа.
Ведь я уже победил. Пусть вихрелап этого ещё не понял, но стоит урагану сомкнуться в основании, как мой бой закончится.
Именно это и случилось за мгновение до того, как меня снова откинуло в сторону, но уже взрывом от тьмы, что ударила в землю под лапами монстра. Тьма слизнула вихрелапа с сытым удовольствием, а потом вернулась ко мне. И впервые с момента перерождения я ощутил, как за моей спиной разворачиваются теневые крылья.
Пусть я не напитал тьму, как планировал, энергией десятков монстров, зато хватило одного-единственного монстра четвёртого класса. Резерв моего источника скакнул вверх, регенерация тоже ускорилась — царапины уже начали затягиваться, как и более глубокие раны.
Мои крылья сделали несколько взмахов, медленно опуская меня на землю, а потом растворились — пока что я не мог долгу их удерживать, но скоро всё изменится. Я повернулся к своему отряду. Бойцы, что были со мной на испытании, даже не вздрогнули. А вот новенькие, те, кто впервые оказался со мной в бою, медленно пятились назад.
Не понял. Мне казалось, что мы уже прошли этот этап, когда я был для всех слабым магом и дрянным главой.
— Ваше сиятельство? — напряжённо спросил Марк Шитов, будто сомневался, что перед ним я, а не кто-то другой.
— Привыкайте, — хмыкнул Демьян, дёрнув кадыком. — Наш господин умеет удивлять.
— Не то слово, — в тон ему добавил Игорь, глядя на меня во все глаза. — Скоро будет летать по очагу, будто ворон или летучая мышь.
Лаптев нервно хихикнул, а потом зажал себе рот ладонью. Он промычал что-то нечленораздельное, а потом вдруг расхохотался во весь голос.
— А ведь начиналось-то всё с монтировки, — проговорил он между приступами почти истерического смеха.
— Хорош ржать, — Демьян впечатал ладонь в спину Игорю и показал ему кулак.
— Действительно, — кивнул я. — Давайте выбираться отсюда.
Я подхватил Агату на руки и проверил её состояние. Теневая кошка была ранена, но вроде бы не слишком тяжело.
— Вот теперь точно не откажетесь от рюкзака, ваше сиятельство, — хмыкнул Демьян. — Не на руках же животинку тащить через весь очаг, нам ещё, может, сражаться придётся не раз.
Я кивнул и посадил Агату в рюкзак, который Демьян спешно освободил, перераспределив запасы между остальными бойцами. Правда Сорокин всё же нацепил рюкзак с кошкой себе на плечи, якобы для того, чтобы я мобильность не потерял.
Не став комментировать заботу Демьяна о теневом монстре, я позвал Гроха. Что-то он после сражения с вихрелапом затаился.
— Рассказывай, что там у тебя, — сказал я, следуя за отрядом в сторону заимки.
— Тут такое дело, — протянул он, а я едва не застонал в голос. После этих слов кутхара каждый раз случалось что-то не очень приятное. — Артефакт мы с Агатой откапали, но он того… тёмный.
