Решив довериться опытным людям, я просто повторял за ними, пока мы не оказались на более ровной местности. Я посмотрел время на телефоне и получилось, что скакали мы так почти час.
— Ваше сиятельство, — окликнул меня Демьян. — Смотрите, нам до заимки ещё часа четыре идти. Сегодня быстро добрались, но что-то мне неспокойно. Может привал устроим?
— Давай, — согласился я, оглядев уставших гвардейцев. — Мы уже пять часов в пути. Только недолго. Чисто перекусить и передохнуть.
— Привал полчаса! — гаркнул Сорокин.
Наскоро поев, бойцы собрались и выстроились около меня. Демьян одобрительно посмотрел на них и ухмыльнулся.
— Предлагаю марш-бросок до заимки, если бегом, то за два часа уложимся, а то и полтора, — предложил он, продолжая скалиться. — Если мы правы, и впереди ждёт четвёртый класс, то не сильно устанем, зато быстрее в бой вступим.
— Согласен, — кивнул я и первым рванул вперёд.
Сорокин догнал меня через минуту и поравнялся со мной. Остальные гвардейцы нагнали нас почти одновременно с ним.
Мы бежали на средней скорости, чтобы сильно не выдохнуться. Но подготовка у всех была что надо — никто не запыхался и не плёлся позади. Я же после слияния укрепил тело до уровня мастеров боя, так что бежал наравне с ними.
Несколько раз мы замедлялись, проверяя путь, но кроме мелочёвки, которой сильно обрадовались гвардейцы, никого не встретили. Отстреляв с десяток огненных ежей и пару дюжин земляных лис, название которых я даже не запомнил, мы пробежали почти час.
И вот тут нас уже ждали монстры повыше классом. Я выпустил ауру и принялся метать теневые копья. Грязевые кабаны были второго класса, но теперь они не были для меня проблемой. После того, как я нанизал их на копья, тьма быстро впитала высвободившуюся энергию.
Следующим мы встретили хладника — монстра третьего уровня, похожего на оленя, у которого вместо рогов были ветвистые наросты из чистого льда. Ему бойцы обрадовались как родному. Во-первых, хладники ходят по одному, максимум двое. А во-вторых, появление монстра третьего уровня вблизи от заимки означало, что более опасных монстров тут нет.
Гвардейцы тут же заняли позиции, вскинув автоматы. Хладник заметил нас и упёрся копытами в землю. От них к нам потянулся морозный след, словно кто-то залил ледяной водой скат с детской горки.
Ледяные рога шевельнулись, и воздух вокруг них задрожал, застывая и превращаясь в морозную взвесь.
— Огонь! — рявкнул Демьян, и грянул первый залп.
Патроны с магзарядами оставляли на шкуре монстра раны, но тот не сдавался. Он запрокинул голову и издал звук, похожий на треск ломающегося льда, а потом рванул вперёд, катясь по ледяной тропе. Гвардейцы рассыпались в стороны.
Я метнул теневое копьё, сбивая хладника на подлёте. Монстр быстро вскочил на ноги и отряхнулся. При этом мои бойцы продолжали поливать его огнём из автоматов.
Живучий гад.
Мы атаковали хладника, потом разбегались в стороны, и всё повторялось. Я методично вгонял в монстра одно теневое копьё за другим, каждый раз меняя свою позицию. Можно было сжечь хладника пламенем, но я решил сдержать силу — неизвестно, что нас ждёт впереди, а много энергии я от него не получу.
Несколько долгих минут мы его дырявили, пока очередное моё копье не вошло ему прямо в глаз. Только после этого тварь наконец издохла.
Марк Шитов тут же принялся вырезать важные части тела монстра, приговаривая, что редко такая удача случается, Игорь Лаптев ему помогал, а остальные бойцы проверяли округу.
— Чисто! — услышал я окрик слева.
— Чисто! — потом справа.
— Чисто! — донеслось от разведчика, умчавшегося вперёд.
— Двигаемся дальше, ваше сиятельство, — кивнул мне Демьян, выдохнув от облегчения. — Полчаса, и на месте.
Мы рванули дальше по тропе, всё так же следя за обстановкой. Вскоре я почувствовал лёгкое касание тьмы, которое нарастало с каждой минутой.
— Здесь, — внезапно сказал Сорокин. — Дальше надо бы осторожнее, там защита стоит…
Я первым вышел из зарослей и увидел пологий холм. Сначала мне показалось, что зрение обманывает меня, но я пригляделся и выругался во весь голос.
— Какого демона здесь творится⁈ — спросил я и призвал тьму.
Глава 21
Я замер, всматриваясь в аномалию среди аномалии. Посреди очага, на невысоком холме, стоял самый настоящий дом. Точнее, домик небольшого размера.
Стены были сложены из тех самых гранитных глыб, что метал землерой. Камни были идеально подогнаны, между ними даже лезвие ножа не просунуть. Все стыки были дополнительно залиты чем-то тёмным и блестящим, похожим на застывшую смолу, смешанную с измельчённым хитином.
Крыша была сделана из цельных хитиновых пластин, уложенных внахлёст, как черепица, и скреплённых тем же составом. Судя по виду, этот дом мог выдержать осаду монстров третьего ранга.
И от всей этой конструкции веяло силой. Тьма, которую я почувствовал, исходила из глубины этого дома. Моя аура столкнулась с этой тьмой и вдруг успокоилась.
Я вздрогнул и закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям. Да это же родовая сила Шаховских, та же тьма, что сквозила в каждом камешке пещеры под особняком.
— Демьян? — я посмотрел на Сорокина и увидел на его лице странное выражение. — Что это?
— Ваши родители проводили много времени в очаге, — ровно сказал он. — Эту заимку они построили.
— Сами? — не поверил я.
— Маги помогали, — Демьян пожал плечами. — У нас было четверо магов земли, они тут жили практически, сменяя друг друга.
— И что с ними стало? — спросил я, понимая, почему в гвардии остался всего один одарённый магии земли и тот подмастерье. Мне бы сейчас тоже не помешали талантливые маги земли.
— Погибли вместе с их сиятельствами — у них как раз пересменка была, все четверо тут и полегли, — негромко проговорил Сорокин.
— Вы не удивились, значит видели этот дом, — протянул я задумчиво, оглядев гвардейцев.
— Все бойцы, кто в рейды ходили, видели, — тихо сказал Демьян. — Но язык за зубами держали, всё-таки слово дали.
Я сделал несколько шагов к домику и понял, что он реагирует на меня как на своего. Мне даже удалось подключиться к защитным узлам. И вот что самое странное — они были завязаны на какой-то артефакт.
Я активировал взор тьмы.
Мир взорвался. Энергетические шрамы, оставленные на камнях, полыхнули ослепительными всполохами. Я увидел остаточные эманации чужой магии.
Энергетические потоки в этом месте не были хаотичными, они текли по определённым маршрутам, струились к центру домика и уходили вглубь, образуя сложную упорядоченную структуру. Чем-то это было похоже на соединённые сосуды или провода.
— Грох, проверь все теневые слои, — приказал я. — Как только что-то заметишь, сразу сообщай мне.
Кутхар согласно каркнул и растворился в тени, нырнув глубже, чем обычно. Агата подскочила ко мне, потом резко рванула к дому и отлетела от него, прижав уши.
— Куда ж ты лезешь! — обеспокоенно воскликнул Демьян, подходя к теневой кошке. — Совсем что ли дурная? Я ж сказал, что защита тут стоит. А ты как-никак монстр всё же.
Я покачал головой и направился к дому, оставив гвардейцев позади. Защита на меня не среагировала, что было ожидаемо. Не став церемониться, я открыл дверь из цельного хитина и нырнул внутрь.
Не знаю, что я ожидал увидеть. Возможно, лабораторию или склад с ресурсами очага, или даже что-то вроде сложного артефакта. Но меня ждали пустые стены, пара грубо сколоченных лавок с ворохом шкур и небольшой стол посередине одной-единственной комнаты, которая служила и холлом, и спальней, и столовой.
Скромно для аристократов, но шикарно для регулярных рейдов. Чем-то эта постройка напоминала охотничий домик, где можно переночевать и идти дальше. Если бы не одно «но» — здесь стояла такая же защита, как в поместье, и основной её узел находился под домом.
— Хозяин, тут такое дело, — Грох вывалился из тени прямо на стол и нервно огляделся. — Меня это место не пускает. Я чувствую артефакт под землёй, но попасть туда не могу.
