-Мастер!!! Мастер, скорее!
Джокер проводил всех из зала взглядом и остался сидеть в одиночестве. Неплохо бы найти силы и пойти следом. Где бы найти силы-то? Уставшее тело никак не хотело поддаваться на соблазн от новости этого дня, как и шевелиться. Похоже, перестарался на арене. Недолго думая, Джокер развалился на диване и закрыл глаза. Не помешали бы силы чемпионов с заживлением ран, но, как говорится, чего нет – того нет. И сетовать на собственную глупость еще более глупо. Сон сморил мгновенно, в лечебные растворы Кеннел явно намешал успокоительного. Не каждое лечение проходит безболезненно, что Джокер познал на собственной шкуре.
Следующим утром тело ломило, но было терпимо. Ссадины и ожоги не до конца прошли, скоро заживут. Не в первый раз. И, судя по всему, не в последний. Джокер потянулся, разминая тело, одновременно проверяя целостность костей. Лишь после этого вышел в пустынный коридор и направился по лестнице наверх, размышляя о том, что заставляет его поступать подобным образом: дань уважения мастеру гильдии Чума или все-таки любопытство? У нужных дверей пришел к выводу, что то и другое имеет место быть. Негромко постучал, прежде чем войти.
-Доброе утро, Джокер, - тихо и с улыбкой прозвучал голос.
В спальне его приветствовала молодая женщина, что лежала на кровати в окружении подушек. Поманила к себе, все так же улыбаясь. Приложила палец к губам, чтобы не шумел. Джокер насколько мог тихо приблизился к кровати и остановился у изголовья, глядя на крошечный кулек у Миоры в руках. Нагнулся ниже, рассматривая малыша с невероятно алыми волосами. Вопросительно посмотрел на женщину.
-Девочка, - тихо улыбнулась Миора и добавила на очередной немой вопрос, - Катая.
Джокер вернул внимание малышке, повторив про себя имя крохи. Хороший вкус у родителей, красивое имя дали. И девочка вырастет красивой с подобным окрасом волос. Наверняка будет чемпионом. Не может быть иначе, как ни крути. Джокер поклонился в дань уважения и почтения, поймал ответный кивок. Только после этого покинул комнаты главы гильдии.
* * *
Три с половиной года ушло на привыкание к арене, пока Джокер научился читать ту, как открытую книгу. Еще спустя два года до мастерства отточились три навыка чемпиона, что возникли сами собой после всех злоключений на обратной стороне арены. В тот же момент случилось невероятное: Ноксус принял нового чемпиона! И позволил ему видеть настоящую, живую арену! Дант, глава гильдии Смерть, к этому времени уже устал гонять своевольного чемпиона, понимая всю бесполезность затеи. Сразу за признанием принял Джокера в гильдию. Тассил придумал грим маньяка арены, как его прозвали чумные чемпионы за постоянные измывательства над собой по ту сторону живой арены. Грим, чтобы никто и никогда не узнал в нем сына Лорда Севера. Поведение пришло само собой, да так, что у Тассила по спине забегал холодок.
-Похоже, малышка помнит тебя, - улыбнулась Миора, глядя на то, как девочка с алыми хвостиками волос на голове пытается добраться до разрисованного чемпиона, что сидел на нижней ветке дерева у чумных соседей в гостях.
-Ты сказала?
-Нет, я тайны не разглашаю, - рассмеялась та в ответ, уловила обреченный вздох парня, - Смотри, всех невест тебе распугает.
-Ты еще издеваешься, - чуть хриплый голос стал следствием долгих и упорных тренировок на мертвой стороне арены, о чем сам Джокер ни разу не пожалел.
Девочке под деревом определенно хотелось достать маньяка: кроха не пугалась безумных черных красок на его лице, и ядовитого цвета одежда ее не пугала. В коротком платьице уже карабкалась на дерево, кое-как цепляясь за все, до чего дотягивалась. Целеустремленная кроха. Джокер вздохнул в очередной раз и ушел навыком чемпиона в невидимость. Остановился за стеной здания и какое-то время стоял молча. Смотрел на две фигуры у дерева и думал о своем.
Ночью в летнем доме главы гильдии Чума на острове столицы случится пожар. Огонь поглотит все за считанные минуты и лишит мир Лиги основателей одной из гильдий.
Джокер в ту ночь будет долго стоять у пепелища костра, даже не догадываясь о том, что их девочка осталась жива. Гораздо позже, спустя почти сотню лет, он впервые увидит огненное создание на запретной арене, и больше уже не сможет забыть.
Глава 2
-Земля!!
Взгляд темных глаз сместился к горизонту. Прав смертный, скоро прибудут в порт. К вечеру. Джокер вдохнул морской солоноватый воздух. Чушь. Не получит Ноксус его девчонку, пусть хоть слюнями изойдет от желания: она его и ничья больше. Двумя пальцами ухватил лезвие кинжала, всаженного в корабельный борт, и легко извлек. Опасное оружие скользнуло в рукав по привычке.
С уходом из гильдии навыки чемпиона стали зашкаливать. Не то, чтобы они пропали, но и не остались прежними. Навык невидимости теперь позволял сливаться с тенями и двигаться с удвоенной скоростью. Кинжалы мог призывать по желанию в бесконечном количестве: словно фокусник доставал те из шляпы – совсем иные, не такие, как раньше. Их основание лезвий имело ромбообразную форму, а не овал, как прежде. Призывать ужас Джокер больше не мог, как не пытался, зато поймал себя на том, что стал подмечать больше мелочей. Четвертого навыка все так же не было. Вернись Джокер на арену, как знать, сможет ли он быть прежним маньяком? И станут ли прежними навыки? Думать об этом не хотелось.
Вполне возможно, что Ноксус в заключение сделки изменил способности чемпиона для большей эффективности. Под свои цели поисков.
Это значит, что маньяк покинул Лигу навсегда?
Сойти на берег получилось к ночи. В сумерках портового города неярко горели огни и двигались темные силуэты. Джокер с минуту стоял на берегу. Обернулся через плечо на корабль в волнах и направился вглубь города искать таверну. Рассчитывать на что-то приличное не приходилось, и все же среди прочих удалось найти подходящее место на самой окраине и за высоким забором. В доме было чисто и убрано, в общем зале никто не пытался перерезать глотки друг другу с пьяного глаза.
Джокер осмотрелся и занял самый темный угол скорее по привычке, чем из каких-то других соображений. Заказал ужин и бутылку рома. Для чемпионов пить ром - означало проснуться утром с больной головой с похмелья, зато любая другая выпивка к утру выветривалась в ноль. Раз он больше не чемпион, можно смело пить то, что нравится. Дурная привычка за все годы все же дала о себе знать. Джокер чуть качнул головой и прислушался к гомону посетителей со всех сторон.
Разговоры ни о чем. С другой стороны, именно на это и рассчитывал Джокер. Куда держать путь он не знает, что дальше предпринимать – тоже. Скучно плыть по течению чужой воли, не пытаясь получать удовольствие от принятых самим собой решений.
Эта часть ночи обошлась без пьяного дебоша, и под утро никто не стал мешать уединению. Горячий душ перед сном оказался кстати. Единственное сожаление было о том, что ничего интересного в чужих разговорах так и не прозвучало. Впрочем, в отсутствии информации и планов есть своя привлекательность.
Непривычно просыпаться с мыслью, что ты больше не чемпион. Обычный человек, разве что элита с частью способностей. А еще сын Лорда Севера. Но эта деталь на текущий момент полностью бесполезна. Да и нужна ли вообще? Кто бы что не говорил, Лорд Севера превосходил всех на голову, а то и на две. И занимать его место Джокер не собирался ни сейчас, ни в будущем. Лучше остаться никем.
Выглянувшее из-за низких серых туч солнце застало Джокера на одной из боковых улиц портового города среди множества лавок и магазинов с одеждой. Стоило переодеться во что-то менее броское, чтобы не вызывать к себе повышенный интерес. Собственная внешность и так постаралась на славу: выше всех на голову, превосходное телосложение бывшего чемпиона. Самые смелые особы женского пола пытались знакомиться время от времени, но безуспешно: Джокер их не замечал. Не было среди всей этой мишуры ничего такого, что могло бы зацепить хотя бы глаз, не говоря уже о большем.
