– При защите диссертации я участвовала в экспериментах по изменению параметров защиты опасных производств, – сказала Жозефина без всякой рисовки.
– Так вы защитили кандидатскую диссертацию?
– Докторскую.
– О! – только и мог сказать шокированный астрофизик.
– Она действительно доктор инженерного аутсорсинга, – важно добавил Спирин.
Дарислав усмехнулся в душе, подумав, что оператор кванковых систем корабля явно наслаждается растерянностью учёного, намекая, вот, мол, какие мы прогрессивные.
– Хорошо бы работать где-нибудь на поверхности планеты, – сказала Жозефина, абсолютно не обратив внимания на реакцию Весенина.
– Здесь полно планет, – с готовностью сказал Дарислав. – Калиф, найди ближайшую. Что ты можешь предложить?
– Секундочку, я как раз получаю донесение… беспилотник услышал слабый радиосигнал…
Разговоры на борту прекратились.
– Что за сигнал?
– Из системы ближайшего красного гиганта, вторая планета, дрон зафиксировал бульк.
– Что?!
– Включаю.
Динамики поста управления донесли тихий шелест, прерванный звуком, напоминающим бульканье упавшего в воду камешка.
– Кчмар! – вырвалось у Спирина.
Впрочем, все уже привыкли к его несдержанности и не обращали на кванконика внимание.
– Интересный звучок, – хмыкнул Любищев. – Хотя смысла в нём никакого.
– В воду свалился камень, вот и всё, – поддержал коллегу Весенин.
– Калиф, вода на планете есть?
– Так точно, она вся покрыта океаном.
– А суша имеется?
– Пара островных архипелагов на полюсах. Атмосфера плотная, горячая, с температурой от плюс пятидесяти до ста, сплошной пар и туман.
– Сигнал пойман до того, как беспилотник опустился в атмосферу, или после?
– Бульк слышен через каждые полминуты, но не ровно через тридцать секунд, с разбегом от двадцати до сорока секунд.
– Вот вам и закладка Копуна! – с удовлетворением заметил Шапиро. – Я был уверен, что этот парень найдёт способ оставить след. Он намного умней любого из нас, а главное – знает, чем нас можно заинтересовать.
– Вы считаете, Всеволод, – прилетел из динамиков голос Весенина, – что нашего интеллекта хватает только на идентификацию булька?
Шапиро рассмеялся.
– Калиф, – сказал улыбнувшийся Дарислав, – уточни координаты булька, идём на посадку.
– Выполняю, – доложил компьютер.
* * *
Несмотря на видимое (а точнее – невидимое из-за сплошной пелены тумана) отсутствие опасности, Дарислав никому не разрешил выходить из корабля.
Эскор приземлился на каменистый берег одного из островов архипелага. После того как стал известен источник радиосигнала, Калиф настроил систему визуального обзора таким образом, чтобы туман не мешал наблюдениям. Тогда люди увидели невысокое холмистое поднятие площадью около четырёх километров, поросшее куртинами странных растений, похожих на грибы-сморчки высотой до одного метра. Таких островов в архипелаге насчитывалось около двух десятков, и все они походили друг на друга, как одинаковые камешки ожерелья.
Сморчки космолётчиков удивили. Они имели телесный цвет, и все куртины соединялись между собой узловатыми «корнями» по грязно-серой почве, образуя нечто вроде семьи.
– Регистрирую усиление ментального поля, – сообщил Калиф.
Возбудились физики, обсуждая феномен.
– Такое впечатление, что они думают! – с удивлением проговорил Ткачук.
– Почему бы и нет? – отозвался Шапиро. – Бесконечный Мультиверс допускает возникновение разума у любых мыслимых форм жизни. Можем попытаться поговорить с этими «сморчками».
– Вы серьёзно? – спросил Весенин недоверчиво.
– Запрещающих мыслесвязь законов не существует. Вдруг грибочки знают, где наш Вестник?
– Ищем закладку, – прервал Дарислав беседу учёных.
Выпустили два дрона-разведчика, запрограммировав их на поиск странного радиовсплеска. Уселись поплотней перед виомами обзора.
Источник сигнала нашёлся на удивление быстро. Он занимал центр острова и был темнее и больше других «сморчков».
– Прямо-таки царь! – восхитился Спирин. – Вожак! Посмотрите, вам не кажется, что он похож на голый человеческий мозг?
Действительно, шапка «сморчка», достигавшая двухметрового диаметра, своими «извилинами» и наростами и в самом деле напоминала разросшийся мозг.
Спирин, управлявший беспилотником в аватар-режиме, повёл аппарат к «царю сморчков», но Дарислав остановил его. Вспомнился рассказ оператора с борта фрегата «Дерзкий» Ромы Филина, который в инфоцентре Реестра Мёртвой Руки наткнулся на пси-закладку Копуна. Вполне было реально, что Копун и здесь применил тот же приём.
– Я выйду.
– Командир, – укоризненно напомнил о себе Серёгин, не принимавший участия в беседах экипажа. Не менее молчаливы были и его подчинённые, офицеры спецназа ЦЭОК. – А мы на что?
– Есть некоторые соображения, майор, – смущённо проговорил Дарислав. – Хотя прикрыть мне спину не мешает. Бери команду.
– Мы тоже хотим размяться, – обидчиво проворчал Любищев.
– Если мои предположения верны, будет и вам работа, – пообещал Волков.
Катер доставил всю пятёрку космолётчиков к центру острова, и Дарислав, оставив группу спецназа в катере, на антиграве добрался до «сморчка»-великана, завис над ним.
Туман над островом был не таким плотным, как над водной поверхностью (при температуре воды в шестьдесят градусов), поэтому «гриб-сморчок» был виден хорошо. Иногда его накрывали плывущие космы тумана, и тогда чудилось, что он шевелится.
Заинтересованный Дарислав опустился на землю, поросшую чешуевидной травой сиреневого цвета, приблизился к великану, послав мысль:
«Копун, это я, Волков! Ты меня слышишь?»
Гриб снова шевельнулся, хотя позже Дарислав понял, что на самом деле шевеление «сморчка» было вызвано мыслепередачей.
В голове прошелестел холодный ветерок, принёсший несколько непонятных звуков.
«Не понял!»
«Ва… га… да… ра-ра…» – донеслось сквозь посвист ветерка. Стало ясно, что обмену мыслями что-то мешает.
Защита! – сообразил Дарислав.
Риск остаться «голым» и беззащитным был, конечно, высок, но он всё-таки выключил силовую подпитку «кокоса».
Голос в голове стал более чётко произносить фразы:
«Дарислав, ты?»
«Так точно! – воскликнул космолётчик с радостным возбуждением. – Копун?!»
«Опознание завершено. Я запись в сознании этого грибообразного существа. Наш разговор означает, что я не вернулся из разведвылазки в тёмный мир, поэтому выслушайте предупреждение».
«Я весь внимание!»
«Звёздная система Великого Аттрактора заселена расой микоров, это, по сути, грибница, имеющая на всех планетах системы свои этносы. Данный грибной этнос и есть тартарианец, он не осознаёт себя в качестве мыслящего субъекта, но в соединении со всеми этносами образует искусственную интеллектуальную структуру, известную нам под названием «Властители». Все механизмы системы, способные к динамическому воздействию, выращены искусственно на разных планетах с разными природными условиями».
«Пограничники тоже?!» – не сдержал чувств Дарислав.
Возникла пауза.
«Хочу предупредить, что я не в состоянии вести вариантную беседу, – бесстрастно сообщил собеседник, представлявший собой некое квантовое облако, оседлавшую «голову сморчка». – Могу лишь повторить и уточнить: эффекторы для активного оперирования в разных районах космоса выращиваются в соответствии с задачами Властителей, которые они решают коллегиально. Властители – структура, объединяющая тысячи мыслящих систем на планетах звёзд Ланиакеи, которые – мыслящие – не имеют собственных средств воздействия на природу».
«Понял, это и в самом деле рой, как ты говорил, только с очень большой апертурой, охватившей всё сверхскопление. Он и выращивает нужные механизмы – от космолётов и транспортов иного назначения до систем связи и защиты».
Ещё одна пауза длилась дольше, чем первая. Она показала, что пси-закладка Копуна в «мозгу сморчка» действительно ограничена рамками внедрённой программы.
