– Жесть! – удивился Спирин. – Бозонные звёзды? Как узнали?! Бозоны – это же сверхлёгкие…
– Частицы с нулевым спином, – вежливо ответил Калиф, имеющий, конечно, в памяти все данные об экзотических объектах Вселенной. – Фотоны и КХД-аксионы.
– Двенадцать бозонных звёзд в одном месте? – не поверил Весенин. – Это невозможно! Бозонные капли звёздных размеров – штучное явление, хотя они и образуются чаще в основном в местах скоплений тёмной материи. В нашей галактике, если мне не изменяет память, их обнаружено не больше десяти.
– Что вы так всполошились? – спросил с недоумением Таир Эрбенов. – Звёзды – они и в Африке звёзды.
– Дело действительно в их необычности, – сказал Шапиро. – Нужны весьма специфические условия для образования бозонных конденсатов. В вашей галактике все они найдены в балдже, вокруг чёрной дыры массой в четыре миллиона солнечных. Но я первый раз сталкиваюсь со скоплением бозонных звёзд в центре войда. Калиф, каково примерное значение массы тёмной материи здесь?
– На краю определения моих гравидетекторов это около десяти солнечных масс.
– Удивительно! И чёрной дыры ты не видишь.
– Никак нет.
– Надо идти туда!
– Подождите, Всеволод, – недовольно проговорил Весенин. – Мы хотели искать Копуна, а не любоваться экзотическими звёздами.
– Одно другому не мешает, – хохотнул Шапиро. – Но я уверен, что двенадцать бозонных звёзд являются маяком для ещё одного экзота, и Копун наверняка двинулся туда.
– Мне хотелось бы обсудить…
– Позже обсудим, – пообещал Дарислав. – Калиф, повтори передачу.
– Они начинают двигаться…
– Внимание! – отреагировал Волков. – Готовиться к нападению!
Но произошло то, чего никто не ожидал.
Все корабли «пограничной службы» Ланиакеи внезапно выстроились в линию, точнее в стрелу, остриём которой стала «летающая тарелка», и двинулись к российскому космолёту. Не открывая стрельбы, зато посылая вперёд себя лучи прожекторов.
– Ё-моё! – изумился Спирин. – Они идут сдаваться?!
– Они передают сообщение, – сказал Калиф. – На трёх языках: русском, английском и китайском.
– Отвечают! – выдохнул Давлетьяров. – Как быстро они разобрались с нашими языками!
– Выведи на борт!
В посту управления зазвучала русская речь, хотя и с отчётливым «иноземным» акцентом:
– Руководителю экспедиции с планеты Земля. Немедленно покиньте территорию заповедника древних форм жизни! Нахождение в этом районе космоса посторонним лицам запрещено Законом Властителей! Даём час времени на анализ ситуации и отступление к границам Ланиакеи. В противном случае откроем огонь на уничтожение!
В наступившей тишине явственно прозвучал неуместный смешок Спирина, посчитавшего угрозу забавной.
– О каких древних формах жизни идёт речь? – тихо спросила Вия Аматуни.
– О войдиках! – уверенно ответил Шапиро.
– О войдиках?!
– Эти существа действительно обитают в войдах, в огромных пустотах между скоплениями галактик. Значит, в центре Великого Аттрактора, то есть внутри беззвёздного пузыря, действительно существует жизнь.
– Да, но мы хотели подойти к бозонным…
– Всё совпадает: и массивный Аттрактор, и кольцо из двенадцати бозонных звёзд, и заповедник, пестуемый Властителями. Убеждён, что Копун сидит в этом центре.
– Почему же он не отвечает?
– Доберёмся туда, узнаем.
– Но нам велят убираться!
– Пустые угрозы.
– Ну, не говорите!
– Мне хотелось бы понять, – сказал Дарислав, – что происходит. Мудр, можете объяснить, почему пограничники тартарианцев не напали сразу, имея численное превосходство, а сначала пригрозили?
Любищев помолчал.
– Я склонен полагать, что Всеволод прав: хозяева Ланиакеи признали в нас достойного противника.
– Что вы предлагаете?
– Покинуть скопление, пока не дошло до военных действий.
– Но мы пришли искать Вестника, – озадаченно повторил Эрбенов.
– Оставим здесь автоматику, пару беспилотных разведчиков, пусть ищут.
– Их сразу же уничтожат, – скептически фыркнул Весенин.
– Но в противном случае уничтожат нас!
– Что-то вы, коллега, неправильно настроены, – сказал Шапиро осуждающе. – Если бы нас можно было легко уничтожить, это уже было бы сделано. А так как тартарианцы вдруг начали грозить, не такие уж они и всесильные. Во всяком случае, ни джиннов, ни моллюскоров у них в подчинении нет.
– Это лишь ваше мнение.
– Это объективное состояние реальности. Копун говорил, что Ланиакеей управляет коллективный разум. Но это не означает, что его возможности так же велики, как возможности боевых роботов прошлой войны. Если бы это было не так, зачем бы посланцы Властителей пытались реанимировать джиннов? Вот и ответ: у них нет мощного флота и недостаточно средств для решения такой грандиозной задачи, как зачистка космоса от «шлаков иных цивилизаций».
Дарислав мысленно поаплодировал физику. Шапиро выразил то, что хотел бы сказать и сам Волков.
– Я вас понял, коллеги. Предлагаю следующий вариант действий. Формулируем ответ пограничникам и спокойно идём в глубь Великого Аттрактора, ищем Копуна или его закладку. Если нас попытаются остановить или, не дай бог, уничтожить, ответим по полной программе.
– Но это равносильно объявлению войны, – пробормотал Любищев.
– Как правило, разумы, подобные ланиакейскому, – сказал Шапиро рассудительно, – уважают только силу. Аналог – Соединённые Штаты Америки на Земле: пока не получили адекватный отлуп – так и продолжали бы науськивать народы мира на бесконечные войны. Так и здесь: раз тартарианцы объявили о своих планах «зачистить Вселенную», они уважают только удар по морде, что мы и сделали фигурально и физически. Посмотрим, как они будут действовать дальше.
– Оказывается, вы не меньше агрессивны, чем они.
– Я уважаю адекватное поведение, – ухмыльнулся физик.
– Но со всем их флотом нам не справиться!
– Мы не собираемся воевать со всем их флотом, – успокоил ксенопсихолога Дарислав, – и всегда успеем отступить за пределы скопления. Кстати, Всеволод, что, если Великий Аттрактор и есть центр управления всей разумной коалицией Ланиакеи? Кто-то же должен отдавать приказы тем же пограничникам?
– Матка, – рассмеялся Шапиро. – Муравьиной кучей действительно управляет матка, да и пчелиным роем тоже. Если Властители – это рой негуманоидных созданий типа ос или пчёл, то ими должна командовать особь с максимумом полномочий.
– Тогда Копун точно застрял в Аттракторе! – не сдержал эмоций Спирин. – Нашёл матку и контактирует.
– Работаем, – сказал Дарислав. – Я сформулирую ответ «сучьям», вы подкорректируете, и вперёд!
Возникший шум переговоров членов экспедиции показал ему настроение отряда: никто из космолётчиков не выразил желания бежать из скопления, несмотря на непредсказуемость поведения его хозяев.
Вскоре новая фраза, объясняющая действия земного разведкорабля, была сформулирована и выверена. Калиф послал её в пространство, целясь в «летающую тарелку», и эскор нырнул в «струну» ВСП-режима, унёсшую его к центру войда с небольшой группкой звёзд, где подозревалось наличие «матки» – центра Властителей.
* * *
Отдыхать никому не пришлось.
«Салют» пронзил двести пятьдесят тысяч световых лет пустого пространства за доли секунды и вышел точно перед мини-скоплением гигантских красных светил, среди которых пряталось и кольцо из двенадцати бозонных звёзд, испускающих призрачный «лунный свет»: его частоты были близки к ультрафиолетовой части спектра.
Калиф выделил их цветом, выдав изображение группы, и теперь было отчётливо видно, что эти квазизвёздные объекты созданы искусственным путём, уж слишком ровным смотрелось кольцо, удерживаемое неизвестными силами в равновесии миллионы лет. Расстояние между «каплями лунного света» размером каждая с двадцать Солнц не превышало трёх астрономических единиц, что не просто удивляло физиков, да и не только их, но заставляло восхищаться искусством строителей системы, оперирующих гигантскими энергиями и объединивших многие разумы Ланиакеи.
