- …Хорошо Сартаку, сам объехал вокруг города и сидит теперь у себя дома в тепле, а мы тут гоняйся за этими русскими, - разобрал Свиридов слова одного всадника.
- Да ты прав, ищи ветра в поле, ушли уже русы давно, чего им тут делать. Как только сбежали, сразу и исчезли, а мы тут задницы себе отбиваем, их ищем, - вторил первому второй голос.
- А давайте вернёмся, скажем, не нашли, что он нам сделает, - включился в беседу третий.
- Нет, Сартак сказал на три дня пути, значит на три дня, - это был тот, кто говорил вторым.
- Да кто его знает, где эти три дня. Если мчать во весь опор, то одно расстояние, если не очень торопиться – другое, а если шагом идти, то, вообще, мы уже проскакали это расстояние, - возразил третий.
- Тоже верно. А ты как думаешь, эти русские шагом шли или мчались во весь опор? – попытался уточнить первый.
- Конечно мчали, так что не надо устраивать здесь гадание, а надо выполнять распоряжение хозяина, - подвёл итог второй. Видимо, он был старшим в отряде, и долг победил слабую человеческую душу.
Стук копыт был совсем рядом, но беглецы не видели никого. Деревья всё же скрывали половцев и русских друг от друга, а довольно громкий разговор был отнесён на счёт вечернего времени и обострённого слуха бежавших. Ведь известно, что у беглеца все чувства обостряются в несколько раз.
- Ну что делать будем? – спросил Свиридов, когда стук копыт удалился.
- Думаю, ночёвка скоро у них будет, вот только где они её устроят в лесу или выйдут из него? – не отвечая на вопрос товарища, сам с собой размышлял Добрыня.
- Скорее всего, выйдут, но расположатся недалеко от кромки леска, чего им в открытом поле останавливаться, - ответил Андрей, - так что делаем, а, братцы?
- Понятно, что надо выдвигаться, не ночевать же нам здесь, да и припасы закончились, днём надо будет что-то добыть, - сказал Елисей.
- Да причём здесь припасы, утром уйдут половцы дальше нас искать, охоться, не хочу, - почему-то вспылил Андрей, - время, время поджимает. Скоро совсем ночи холодные будут, плюс не забывай, это те кто в дали нас ищут, а те кто в ближайших окрестностях, те могут нагрянуть и отнестись к своим обязанностям более добросовестно.
- А чего мы мучаемся, давайте Сартака и спросим, куда он своих людей отправил, и где они могут быть, - произнёс Ивашка.
Богатыри замолчали и оторопело уставились на парня.
- Вот мы дураки, - рассмеялся Алёшка, - сколько уже тащим с собой этого гада, а допросить не удосужились.
- А я то, я то… Позор, - почесал затылок Свиридов.
---------------------
Шарукан был вне себя. Он метался по дому как тигр в клетке, в конце концов, это ему надоело, и он вызвал советника Керса, Хорька и Задёму.
- Почему до сих пор нет известий о русских? Где они? Где Сартак? – сыпал он вопросами, не дожидаясь ответа, от своих помощников.
- Великий хан, русских ищут лучшие твои воины во главе с Сартаком, как ты и требовал, - начал Керс.
- Я и без тебя знаю, что я приказывал! Я спрашиваю, где они? Почему до сих пор не найдены?
- Господин, солнце только один раз обошло вокруг земли, ещё рано ждать результатов. Думаю завтра к заходу светила, что-либо прояснится, - попытался успокоить Шарукана Задёма.
- Что ты мне говоришь, солнце уже второй раз уйдёт за степь, а результатов никаких. Где твой сын, Задёма? Неужели мой город так огромен, что его за два дня не объедешь?
- О, великий, мой сын со всей тщательностью исполняет твоё распоряжение, думаю сегодня после захода солнца, он появится и принесёт какую-нибудь весть.
- Посмотрим. Как только Сартак объявится, прикажи ему сразу прийти ко мне.
- Да, мой хан.
- Где воины, которые обыскивали город внутри? - обратился Шарукан к Хорьку.
- Они облазили каждую щель, повелитель, но никого не обнаружили. Сейчас они осматривают город во второй раз.
- Не надо, наверняка, эти русские уже ушли из города. Лучше усильте караулы, на случай, если вздумают вернуться.
- Будет сделано, мой повелитель, - склонил голову Хорёк.
- Всё идите. Я жду хороших вестей, - отпустил своих вассалов Шарукан.
-----------------------
Ольга сидела в доме бабки Клавы и болтала с ней о различных женских проблемах. Неожиданно целительница спросила у Ольги:
- Ну как, пообвыклась у нас?
Молодая женщина взглянула на ведунью с недоумением:
- В каком смысле?
- Да нет, ни в каком, извини, это – старческое, - ответила собеседница и снова заговорила о женских делах.
Но Ольга уже не слушала бабу Клаву, она обдумывала как бы невзначай заданный ей вопрос.
---------------------------
Андрей подошёл к пленным, вытащил кляп изо рта Сартака.
- Ну, что? Будешь говорить?
- Нет – ответил половец и отвернулся от Свиридова.
К ним подошёл Добрыня и приставил нож к горлу кочевника:
- А на кой хрен ты нам нужен тогда, если говорить не будешь. Сейчас полосну и всё, одним ртом меньше, да и нужен ты нам постольку поскольку…
Сартак молчал и смотрел в сторону от русских.
- Ну да, ладно, пытать мы тебя всё равно не будем. Разберёмся как-нибудь сами, но учти, зачтётся тебе твоё плохоё поведение в минус, когда в Переяславль вернёмся. Может, тогда и на дыбе повисишь, - похлопал половца по плечу Андрей.
И тут случилось то, чего никто не ожидал. Сартак закричал во всю силу лёгких:
- Помогите! Мы здесь!
Свиридов, быстро сориентировавшись, одним ударом «отключил» зовущего на помощь кочевника. Голова того безвольно повисла.
- Вот, гад – сплюнул Елисей и схватился за меч.
- А, что, всё правильно, я бы тоже закричал, если бы недалеко свои были, это мы не подумали, - одобрил действия пленного Ивашка.
Ратники молчали, сжав оружие в руках, готовые встретить возвращающийся отряд кочевников. Но время шло, вокруг было тихо.
- Пронесло, - выдохнул Свиридов.
- Давайте собираться. Выходим осторожно, в направлении противоположном, где слышали голоса степняков, - распорядился Добрыня.
Пятёрка покинула лесочек и направилась в сторону, противолежащую разгорающемуся на его окраине костру.
- Это не плохо, что двигаемся немного под уклон, не видно нас на фоне неба, - ни к кому не обращаясь, произнёс Андрей и поёжился от наступающей прохлады.
Впереди была ещё одна бессонная и холодная ночь, полная, подстерегающих путников, опасностей. Ближе к полуночи, когда лесок, служивший русичам местом дневного отдыха, остался далеко позади, русские ратники услышали волчий вой. Ночные охотники вышли на промысел и предупреждали всех об этом. Кони заржали, русские витязи попытались их успокоить, но животные вставали на дыбы, и пытались умчаться от этого страшного воя. Степные лошадки, к которым были привязаны пленники, вели себя более смирно, но и они тревожно пофыркивали и нервно перебирали копытами, стоя на месте. И опять Свиридов восхитился тому, как оттренированы лошади половцев. С трудом успокоив своих коней, ратники двинулись дальше, но скакуны плохо слушались и продвигались вперёд с большой неохотой. Через некоторое время они встали как вкопанные и тревожно заржали. В то же мгновение вокруг остановившихся путников образовалось кольцо из светящихся в темноте десятка пар глаз. Стая окружала свои будущие жертвы. Витязи мгновенно спешились и сжали в руках оружие.
- Ваня, на коня и скачи - произнёс Алёшка и закрыл его собой.
Но Ивашка и не думал слушаться, он встал рядом и приготовился к бою.
- Я что сказал. Быстро на коня и скачи, - отвесил ему оплеуху разведчик.
С огромным сожалением парень вскочил на своего скакуна, ударил его в бока и рванул сквозь кольцо хищников, за ним помчались и другие кони. Ратники встали спинами друг к другу, образовав ощетинившееся кольцо. Но волков это не смутило, один из них, скорее всего вожак, прыгнул на Елисея. Племянник Епифана едва успел закрыть горло от щёлкнувших клыков, и в то же время второй хищник повис у него на руке. Поняв, что меч в данной ситуации ему не поможет, Елисей его бросил и другой рукой выхватил нож. «Хорошо, что кольчугу не снял» - подумал он, вспарывая брюхо вцепившемуся в него мёртвой хваткой волку. Ещё один зверь кинулся на воина, но его уже Елисей встретил в прыжке, выставив десницу1 с ножом вперёд, окровавленное оружие вошло точно в глотку волку, но и ратник оцарапал свою руку о клыки. Рядом с Елисеем бились его товарищи, кто мечом, а кто, как и он, предпочёл нож.
