Однако же в итоге Русый обнаружил след и рванул вперёд. Ну а мы с Мелким двинулись за ним. Мне хотелось надеяться на то, что мужики с мешком не собираются долго путешествовать. Всё-таки к утру им надо было вернуться в город. Иначе бы вышли днём и не скрываясь.
А мы, когда бросались в погоню, не особо думали о том, сколько она продлится. Всё, что взяли с собой — воду во флягах, пару пищевых рационов, пару мотков верёвок, запас патронов, топоры и ножи. В общем, не подумали! Но тут в оправдание можно сказать, что информации у нас было мало. А то, что нам рассказали — никак не позволяло определить, надолго ли уходили те, кого мы преследуем.
Общие выводы были просты: нам не хватало опыта. Сильно не хватало опыта. И единственная причина, почему мы пока ни разу не поплатились за это — у наших противников тоже не хватало опыта. Но тот, кто раньше начнёт думать головой, окажется победителем в этой социальной гонке.
Идти пришлось ещё час. Ровная, как стол, равнина вокруг Алтарного сменилась той самой бугристой, каменистой и изрезанной оврагами местностью. Впереди трусил Русый. А мы с Мелким к этому времени устали страшно. То шли, то бежали, то снова шли… А ещё хотелось спать и пить, но воду экономили.
Что мужики с мешком совсем близко, мы поняли по голосам, которые доносились из ближайшего овражка. Остановив питомца, все втроём залегли в траве и начали медленно подползать. Лучше всего это упражнение из курса молодого бойца удавалось Русому. Ему не привыкать пузом землю вспахивать.
Овражек в этом месте расширялся. Сразу за ним начинался невысокий каменистый холм. Скорее всего, ручей, который пробегал по овражку во время дождей, натыкался на холм и начинал разливаться в большую лужу, пока не находил выхода для воды. Дно оврага и его стены были усыпаны большими округлыми валунами.
Вот там мы и обнаружили двух мужчин, которые сидели рядом со своим мешком. Отдыхать они устроились на большом валуне, то и дело прикладываясь к флягам. Тоже, видимо, жажда замучила.
А мешок у них оказался странный. Скорее, это был длинный свёрток, обмотанный верёвками. Впрочем, мои опасения скоро подтвердились. Мешок начал шевелиться и стонать.
— Да завали ты! — зло сказал один из мужчин, пнув мешок.
Мешок затих. А мужчина посмотрел на своего приятеля.
— Ну поищи ты ещё раз по карманам!.. — сердито потребовал он.
— Да искал я уже! — так же недовольно отозвался его приятель. — Нет записки!
— И как мы тогда дверь откроем? — возмутился первый.
— Надо возвращаться, блин! — огрызнулся второй.
— Ты идиот? С этой возвращаться собрался? — мешку достался ещё один пинок.
— Так, может, я туда-обратно метнусь? Поищу? — с надеждой спросил второй.
— Метнётся он… — первый сплюнул на землю и посмотрел на ночное небо. — Ты даже не знаешь, где записку выронил… А времени осталось мало.
— Так… — мужчина хотел ещё что-то предложить, но не нашёл, что, и заткнулся.
В этот момент мешок, лежавший, как все обычные мешки, решил, что самое время дать о себе знать. И молвил женским голосом:
— Отпустите меня, пожалуйста!
— Завали! — попросил первый похититель. — Будешь болтать — язык отрежу!
— Мне нельзя язык отрезать! — возразил свёрток. — Мой язык передаёт умные мысли, которые есть в моей голове!
— Слышь ты! — возмутился второй. — Будешь выпендриваться, и умные, сука, мысли передавать будешь только письменно!.. Поняла?
— Сань, ну ты же был там! Может, помнишь, где? — всё ещё не терял надежды второй.
— Если бы помнил, ять, уже довёл бы! — оскалился первый. — Когда я был, темно было… Ни хрена не запомнил… Может, и тут. Тут оврагов много!
Пока мужчины переругивались с мешком и друг другом, я осторожно развернул кусок кожи, выданный мне Вареником, и при свете двух лун принялся его разглядывать.
Поначалу казалось, что на нём просто детский рисунок. Но чем дальше я смотрел то на кожу, то на овражек, тем больше понимал, что на одном из изображений именно он и нарисован. А самое весёлое было в том, что два мужика сидели на валуне, который на плане был отмечен стрелочкой.
— Может, мы прямо вот над входом сидим! — зло бросил первый похититель, даже не представляя, как он близок к истине.
Оставалось узнать, куда ведёт этот вход…
— Так давай проверим! — обрадовался второй.
— Проверит он… — буркнул первый.
— Ты говорил, там сбоку рычаг должен быть, присыпанный землёй! Где должен быть? — второй вскочил и принялся шебуршить в земле ногой. — Тут?
— Да не помню я! — огрызнулся первый.
— Ай!.. Сука! Сань! Тут что-то есть! — сообщил второй.
— Что опять? — возмущённо спросил второй, начиная подниматься.
— Сань! Это бревно какое-то!
— Какое бревно?
— В земле бревно!
— Сейчас! — первый подошёл к приятелю, присмотрелся и покачал головой: — Везёт тебе, Дим! Вот натурально везёт! Как, сука?
— Да я хэ зэ! Ну просто…
— Давай, ищи второй рычаг рядом! — приказал первый мужик.
Вместе они быстро раскопали два бревна, а затем, схватившись за них, потянули в сторону, поворачивая и валун, который на них стоял. Валун отъехал от края оврага, обнажив чёрный зев пещеры, в который вполне мог пролезть взрослый человек.
Один из мужчин достал из заплечной сумки фонарик, работающий от ручной тяги, и принялся остервенело сжимать рычаг на корпусе, пока не появился свет. А я, как истинный грабитель караванов, сразу же захотел себе такой же. Но на Алтаре Вознаграждения в Алтарном я таких не видел…
— Протолкнёшь мне её! — приказал Саня, первым забираясь в узкий лаз.
Дима дождался, когда напарник окажется где-то внутри, и пропихнул брыкающийся мешок внутрь. А следом — забрался и сам, задвинув камень входа. Нам оставалось только ждать, когда эта парочка выберется наружу. Ну и думать, что делать дальше.
Дневник Листова И. А.
Сто семьдесят седьмой день. Тайник с сокровищами.
— Сим-сим, откройся… — пробормотал Мелкий, когда мы подобрались к валуну.
Первоначальный план состоял в том, чтобы дождаться выхода мужиков наружу, а затем быстренько оглушить их. Даже если у кого-то из них есть капсула репликации, нас он не сможет опознать. Но минуты шли, а двое с мешком (или уже без него?) так и не появились.
Тревога медленно нарастала… Что если мы ошиблись? Что если эта пещера — сквозная, и мужики со своей пленницей ушли дальше? Это и заставило нас подобраться к валуну, где Мелкий вспомнил сказку про Али-Бабу и сорок разбойников.
Правда, у меня были сомнения в том, что внутри лежат большие сокровища… Но улыбнуться незамысловатой шутке это не помешало. Мы осторожно осмотрели рычаги и успели даже схватиться за них, когда валун зашевелился.
И я, и Мелкий, не сговариваясь, замерли, прижавшись к склону оврага прямо над входом в пещеру. Шансов остаться незамеченными практически не было. Но это было лучшее, что пришло нам в головы.
Валун отъехал в сторону, обнажая какой-то деревянный механизм. Из пещеры в темноту ударил луч света, а следом в освещённом проходе появилась голова.
— И осторожнее там! Задолбался уже песок вычищать! — раздался новый, незнакомый голос.
Он, как и голова, не принадлежал ни одному из тех двоих, кого мы поджидали.
— Да-да! — раздражённо ответил Саня, первым выбравшись наружу.
Он стоял к нам спиной, но явно собирался помочь своему приятелю. И тут из-за камней, совсем близко, раздался тоскливый вой, отвлекая Саню от дел неправедных.
— Сука! Зверьё где-то тут! — рыкнул он, шаря лучом фонаря по противоположному склону.
Парень, как заведённый, давил на рычаг, боясь потерять источник света.
— Помоги! — пропыхтел Дима, выбираясь наружу.
— Да иди на хрен!.. Ты что, не слышал вой⁈ — возмутился Саня.
— Ну вой — и вой! — ответил ему приятель, наполовину выбравшись из пещеры. — Если страшно, давай обратно…
— Ага, как будто нас там, сука, кто-то ждёт! — сердито возразил Саня.
