– Так странно, – тихо заговорил Дарий, придвигаясь чуть ближе к леди Ивори, прекрасно понимая, что у разговора могут быть свидетели. – Мы в лесу, так далеко от людей и города, а никто не воет, не скулит, не рычит. Привычные звуки леса. Удивительно.
– Вы про монстров? – не отрывая взгляда от костра, спросила Инквизитор.
– Да, про них. Имперцы, небось, ни разу в глаза не видели грэга. – Он вдруг тихо рассмеялся. – А зря, незабываемое зрелище.
Леди Ивори его веселье не разделила. Её взгляд неожиданно стал злым, и Дарий испугался, что сказал что-то не то и поспешил её отвлечь:
– Мы задержимся в империи или после переговоров сразу же отправимся обратно?
Она повернула к нему голову и строго на него посмотрела.
– Империя очень строго относится к чести своих женщин. Поэтому касаться их, заигрывать, делать намеки или, упаси Создатель, непристойные предложения – запрещено! Вы здесь не за этим!
Дарий опешил от её выпада и несколько раз поморгал, пытаясь понять причину для столь резкого перехода. Когда до него наконец дошло, леди Ивори уже снова созерцала огонь.
– Вы подумали, что я… – возмущенно проговорил он, силясь сдержаться и не повысить голос. – Да с чего вы решили, что меня это интересует?!
– А разве не так? – Она снова строго посмотрела на него.
– Нет, интересует, конечно, но… – Леди Ивори скривилась и окинула его презрительным взглядом. – Стоп! Не надо делать такого лица! Я вообще обещал парням привести кое-что из столицы, вот и решал, будет у меня такая возможность.
– Впечатлений собирались им привести? – не сдержалась и съязвила Инквизитор.
– Вы невыносимы! – окончательно вспылил он и подскочил.
– Сядьте на место, – тихо и крайне холодно приказала ему она. – На нас все смотрят.
Он послушно вернулся на место и показательно уставился только на костер.
– У вас извращенное воображение, – сердито прошептал он, в очередной раз не справляясь со своей злостью, и следом испугался, что опять позволил себе лишнего.
– А у вас извращенный образ жизни, – парировала она, а потом немного спокойнее добавила: – И про женщин империи я вполне серьезно.
– Да понял я, – тоже успокаиваясь, проговорил он, а потом больше из неожиданно появившейся вредности, чем от истинного желания, добавил: – Что, и борделей у них нет?
– Дарий! – вспылила она. Её глаза сначала распахнулись от изумления, а потом зло сузились.
Её столь прогнозируемая реакция рассмешила его. Он не стесняясь громко захохотал, а потом взял её руку, сжатую в кулак, и поцеловал.
– Простите, не удержался, – выдавил виновато он, когда приступ веселья прошел. – И кстати, я действительно обещал парням привести подарки. Вот! – Он достал из кармана мятый листок и протянул его леди Ивори.
Она окинула беглым взглядом многократно дополняющийся внушительный список желаемого и вынесла свой вердикт:
– Чтобы всё это увести, нам потребуется отдельная лошадь. Начинаю думать, что мысль привести им просто впечатления, была не столь плоха.
Дарий снова рассмеялся от серьёзности её тона. Она мимолетно улыбнулась и ушла к себе в палатку, пожелав ему спокойной ночи. Дарий проводил её взглядом, забывая ответить. На душе вдруг стало грустно. Он уже давно для себя решил, что это его последнее задание. Он проводит леди Ивори обратно до Башни и уйдет в Полосу отчуждения. Хотелось бы иметь хоть какой-то план, но его не было. Нигде нет информации, что его ждет там. Никто оттуда не возвращался. Поэтому придется рискнуть. А Инквизитор… Он стряхнул зарождающиеся в нем противоречивые чувства и ушел в палатку: завтра снова день пути, нужно отдохнуть.
Несмотря на низкую температуру, внутри было тепло, уютно и почему-то спокойно. Люди в черных одеяниях создавали благонадежное впечатление и выглядели способными защитить от опасности, да и Дарий не думал, что кто-то осмелиться нападать на гостей из соседней страны. Поэтому, как только он устроился и закрыл глаза, сразу же погрузился в сон.
Он почувствовал прикосновение к своей ноге и испуганно подскочил, сразу же выставляя вперед руку для формирования огня, а вторая рука сжимала посох. На него уставились карие глаза танэри. Азур замер, смотря на посох мага и выставленную руку. Дарий вдруг вспомнил, где он, и тут же опустил руку, посох перетек на запястье, становясь браслетом, а сам маг как можно дружелюбнее улыбнулся и сказал на азурианском:
– Простите, спросонья подумал, что в палатку забрался монстр.
Танэри, не сводя с него блестящих, почти черных глаз, попятился назад и слегка кивнул, принимая извинения. Дарий облегченно выдохнул: чуть не натворил дел – потом бы ни один Инквизитор не спас бы.
Последовал неспешный завтрак, и, как только леди Ивори сказала, что готова выдвигаться, отряд отправился дальше. В компании танэри они провели ещё один полный день и ночь, а потом на смену заступили гвардейцы империи.
Разница между следопытами и воинами была не только внешней. В отличие от сдержанных и молчаливых танэри, мужчины в доспехах были более шумными. Гвардейцы по обмундированию и оружию почти не отличались от солдат королевской армии, впрочем, по манере держаться в седле и нахальной самоуверенности в своих силах, которая сквозила во всем: в речах и поступках – они тоже очень напоминали уже знакомую армию королевства.
Установка лагеря проходила в более вольной обстановке. Мужчины шутили, переговаривались, некоторые и вовсе сняли верх тяжелого доспеха. Да и в отличие от танэри потом, у костров, они продолжили общаться. Дарий бросал на них недовольные взгляды, опасаясь, что в какой-то момент их вольности будут недопустимыми, но в целом ничего, что могло смутить присутствующую здесь леди Ивори, не было. И только он расслабился и погрузился в свои мысли, как со стороны одного из костров донеслись негромкие речи:
– Когда сказали, что будем сопровождать женщину, я уже нафантазировал себе…
Дарий напрягся, понимая, что ничего хорошего не услышит. Адреналин сразу же разогнал кровь, подгоняя сердце. Маг всмотрелся в говорившего. Гвардеец не повышал голос, не провоцировал, скорее, просто в какой-то момент забыл, что его могут услышать или понять. А может, и вовсе думал, что гости не знают азурианского.
Последовало продолжение:
– А когда увидел, то чуть не помер. Я, конечно, знал, что женщины Иллинуи не красавицы, но чтобы настолько?! Я сначала подумал, что покойница восстала. Это ж надо быть такой бледной!
Дарий дернулся, собираясь вмешаться и заставить имперца передумать, но неожиданно сильная хватка леди Ивори остановила его. Её холодные пальцы больно впились в его руку, не давая подняться. Он гневно посмотрел на неё, а Инквизитор едва заметно покачала головой. Дарий чуть не задохнулся, не в силах смириться. Гвардеец не просто оскорбил всех жительниц королевства, он посмел открыто отозваться об Инквизиторе! Зачем это терпеть?
Говоривший гвардеец заметил обмен взглядами женщины и мага, а также её руку, лежащую поверх руки спутника, и воспринял это по-своему. На сей раз он привлек внимание своих сослуживцев:
– Неужели ему нравится? Или за монеты и не такое можно стерпеть? Бр-р-р… А вообще ей, конечно, повезло, что она Инквизитор. Только властью и может затащить к себе в постель…
Дарий уже ничего не видел и не слышал, жажда кровавой расправы захватила его. Он метнулся к сидевшему гвардейцу и рывком поднял его, встряхивая рослого, крупного мужчину, словно куклу. Линии на руке мага загорелись, отвечая на желание сразиться.
– Забери свои слова обратно! – зло проговорил ему в лицо Дарий на азурианском. – И принеси извинения Инквизитору!
Гвардеец на секунду растерялся, явно не ожидая, что с ним заговорят на его языке, а потом ухмыльнулся.
– Да, брось, по глазам вижу, ты и сам так думаешь, – ответил азур, и Дария обдало дыханием с едва уловимым запахом алкоголя.
Кулак мага с силой встретился с лицом азура. Гвардеец отлетел, но тут же подскочил на ноги, гневно закричал и бросился к обидчику, но сделать хоть что-то не успел. В ночи раздался громкий и четкий голос, от которого все гвардейцы, включая вольно говорившего, вытянулись в струну и замерли:
