– Я не это имел в виду. Копун любит тебя и Диану как друзей, за которых он легко отдаст жизнь.
Дарислав нехотя кивнул:
– Кажется, я понял.
– Попробуй поэкспериментировать, и я уверен, что он тебя услышит. Конечно, если бы с нами была Диана, процесс поиска ускорился бы.
– Но она далеко, – вздохнул Дарислав.
– Она может быть ближе, чем ты считаешь.
– Можно подумать, вы договорились здесь встретиться.
– Не договаривался, но иногда в жизни случаются удивительные вещи.
– Благодарю, успокоили, – на самом деле повеселел Дарислав.
С минуту он вслушивался в доклад Калифа и переговоры космолётчиков, потом объявил по интеркому:
– Судари и сударыни, продолжаем сидеть «на ушах» и слушать космос Тьмира. По мере раскрутки спирали вокруг портала возможны непонятные явления, доступные каждому в соответствии с индивидуальными параметрами. Если услышите необычные звуки или увидите «привидения», немедленно сообщайте!
– Что значит – в соответствии с индивидуальными параметрами? – брюзгливо поинтересовался Весенин.
– Ну, Тим, это просто, – отозвался Любищев. – Люди рождаются разными: кто-то слеп, но хорошо слышит, кто-то глух, но хорошо видит.
– В корень, дружище! – захохотал Шапиро. – Добавлю, что и психические отклонения у нас разные.
– Надеюсь, ни у кого отклонений нет, – проворчал начальник группы ксенопсихологов.
– Дориан, поехали.
Давлетьяров промолчал, связанный с компьютером постоянным ментальным каналом.
«Салют» снялся с «еловой шишки» «нервной» ветви Тьмира, сам превратившись в единый коллективный чувствительный нервный узел.
Ветвь ушла за корму эскора, уменьшаясь в размерах и начиная темнеть до багрового свечения. Издали она вовсе не казалась массивным объектом – настоящая ветка можжевельника или стебель мха. Даже петля полуразрушенного тора не придавала всему образованию вид планеты. А когда этот завиток соединился «усиками побегов» с другими ветвями, формация их и вовсе превратилась в «нейронную сеть». Хотя гравитация любого скопления тёмной материи вызывала рост поля и в «нормальной» Вселенной с «привычными» звёздами и планетами.
– Удивительно! – проговорила Вия Аматуни.
– Да, Виечка? – откликнулась Жозефина.
– Удивительно, что весь Тьмир – всего лишь чей-то мозг! Не могу представить!
– Не бери в голову, подруга, по нашим мозгам небось тоже слоняются вирусы и восхищаются пейзажем.
Интерком принёс смех и шутки космолётчиков.
Дарислав усмехнулся, понимая желание женщин слегка поднять настроение мужчин. Непрерывное наблюдение за природой тёмного мира требовало немало сил и терпения, поэтому шуточная разрядка была подчас необходимей самого отдыха.
Багровые заросли ещё больше отодвинулись, сливаясь в единую паутину.
– Мне кое-что непонятно, – вдруг заговорил Давлетьяров.
– Слушаю вас, – очнулся Дарислав.
– Почему нас больше не преследует змей?
Вопрос был из разряда тех, что и сам Дарислав задавал себе. Но ответа у него не было.
– Надо думать.
– Давайте-ка вернёмся к порталу, – предложил Шапиро неожиданно.
– Зачем?
– Мне тоже кажется подозрительным поведение этого змеиного «антивируса».
– Объясните, Всеволод! – потребовал Дарислав.
– Поверьте мне на слово – это важно.
Через полчаса «Салют» снизил скорость.
– Не понимаю… – пробормотал капитан Давлетьяров.
– В чём дело? – отреагировал Дарислав.
– Его нет…
– Кого?!
– Портала.
– Калиф?
– Мы на месте, – доложил компьютер. – Но портала действительно не видать.
– Этого не может быть!
Калиф промолчал.
Молчал и Давлетьяров.
Дарислав на миг испытал морозное чувство страха.
– Проверьте координаты!
– Мы вернулись по старому треку, – хмуро сказал Давлетьяров. – Калиф шёл по памяти.
– Значит, мы каким-то образом проскочили район портала!
– Прошу прощения, это исключено.
– Ищите!
– Этого я и боялся, – проговорил Шапиро задумчиво. – Вот почему тот антивирусный змей перестал нас преследовать.
– Почему? – раздались голоса сразу четверых космолётчиков.
– Возможны два варианта. Первый – антивирусная система, принявшая сначала наше появление в штыки как вирусное вторжение, решила, что мы безопасны, и отозвала змея. Но скорее всего, сработал второй вариант: хозяин Тьмира, его мозг, так сказать, он же – мыслящая структура и он же – носитель интеллекта, как тело человека – носитель его мозга, решил закрыть границу между Вселенными и уничтожил портал.
По отсекам корабля растеклось тревожное молчание.
Через несколько секунд его нарушил Любищев:
– Как вы сказали? Портал… уничтожен?!
– Может быть, и нет, я немного переборщил. Уверен, что хозяин Тьмира имеет возможность создавать такие переходы между мирами или же просто переместил ближайший.
– Куда?
– Надо искать.
– Подскажете как? – скептически хмыкнул Весенин.
– Калиф наверняка записал все физические характеристики портала – массу, излучение, поля – и должен запеленговать его на достаточно больших расстояниях.
– Вы утверждаете недоказуемое и просите выполнить невыполнимое.
Дарислав хотел было оборвать физика, надоевшего своим ворчанием, но Шапиро не обиделся и справился сам:
– Тот массив данных, – снисходительно сказал он, – которым я обладаю, даёт мне право думать, что я прав.
– Он так велик, ваш массив?
– Очень! – хохотнул Шапиро, вызвав ответный смех у слушателей.
Улыбнулся и Дарислав:
– Нам пока ничего другого не остаётся, кроме поиска…
– Портала! – подхватил Спирин.
– Копуна, – закончил Дарислав.
Его ответ вызвал общее оживление, действуя на космолётчиков успокаивающе. Начальник экспедиции этим ответом как бы подчеркнул цель похода, вселяя в души людей надежду на его благополучный исход.
– Мне никто не доказал, что оба варианта уважаемого коллеги верны, – проворчал Весенин. – Вполне может существовать третий.
– Вот вы и предложите, – посоветовал ему Любищев голосом воспитателя, уговаривающего капризного ребёнка.
* * *
Несколько часов «Салют» наматывал витки вокруг района «тьмирского» пространства, где должен был находиться куб портала, потом начал рейды более предметно, ища местные «планеты» и «звёзды» – уплотнения тёмной материи, аномальные даже для этого мира. По идее Шапиро, Копун мог заинтересоваться таким объектом и навестить его. Конечно, шанс был невелик, но другие идеи никому из космолётчиков в голову не пришли, и Дарислав дал отмашку поиску «экзотов» в «светлой темноте» Тьмира.
Сам же он заперся в каюте и более часа пытался поймать в безмерности местной «нейронной сети» мысль Копуна или хотя бы сигнал, способный навести поискёров на цель. Однако единственное, чего добился неимоверно уставший Дарислав, это обратил внимание на уплотнение материи, показавшееся ему подозрительным, да и то не сразу. От таких уплотнений он, в сущности, и отталкивался, попросив Калифа вывесить карту местности прямо на зрительный нерв. Компьютер, постоянно расширявший радиус поля обзора всё дальше и дальше, послушно подключил сознание человека к своему квантовому «мозгу», давая возможность оператору самостоятельно ориентироваться в «нервной сети» Тьмира. С десяток уплотнений Дарислав изучал серьёзно, надеясь уловить что-либо знакомое в завитках «планет», потом устал и проглядывал остальные «нервные узлы» бегло, не останавливаясь на них больше минуты. Он и на следующий узелок «сети», по сути, глянул без особых надежд, собираясь в скором времени отказаться от ментального прощупывания местного космоса. Но вернулся к предыдущему узлу, поймав голосок интуиции, шепнувший: повнимательнее, адмирал!
«Покажи покрупнее!» – скомандовал он Калифу.
Объект приблизился, действительно сильно похожий на ганглий, крупный нервный узел живого организма, состоящий из сложных геометрических наплывов, шипов и ответвлений. Что-то в нём крылось странное, притягивающее взор, помимо цвета – красного накала с ярким свечением внутри и красивых фрактальных переходов.
