- Правильно мыслишь, но лесок то не такой уж и маленький, успеем ли вырубить его весь? – засомневался Всеволод.
- Ну, мужиков всех кинем, воинов, которых можно вывести, не ослабляя обороны города, думаю, и бабы некоторые пойдут. Работать будем без передыху, вырубим, сколько успеем, а лес пригодится для укреплений, на головы поганым кидать, да на починку домов и брешей в стенах, кои образуются после атак половецких, - ответил Андрей и, помолчав, продолжил, но уже так, чтобы никто не услышал. – И как я раньше, голова садовая, не додумался.
-----------------
Черниговская дружина ходко шла на помощь Переяславлю. Ратники проделали уже большую часть пути, когда на них внезапно обрушилась метель. Спешным порядком Святослав приказал разбивать лагерь, чтобы воины не помёрзли в непогоду.
«Да, вьюга разыгралась не на шутку. Сколько ещё сидеть придётся? Интересно, половцы подошли уже к городу или тоже погоду пережидают», - думал Святослав в начале второго дня непогоды.
К вечеру метель утихла… Черниговский князь стоял на пороге своей походной палатки и любовался чистым звездным небом. Звёзды были крупные, казалось, протяни руку и достанешь любую из них. «Интересно, а там кто-нибудь живёт?» – вдруг не ко времени подумал он. Ещё некоторое время, полюбовавшись красотой зимней ночи, Святослав дал команду собираться в путь.
За два дня снега намело изрядно, дружина Черниговского князя с трудом пробиралась по глубокому пушистому снегу, но город был всё ближе и ближе.
Наконец, перед уставшими и замёрзшими дружинниками предстал Переяславль. Люди повеселели, подтянулись, да и кони пошли быстрее, почуяв близость населённого пункта.
Встреча братьев и воинов была бурной и радостной, никто пока не думал о том, что вскоре, многих из них не будет в живых, полягут за землю Русскую. А может, и думали, но двум смертям не бывать, а одной не миновать – умереть за Отчизну каждый считал счастьем.
Через день разведчики донесли о приближении кочевников. Город замер в ожидании…
----------------------
Слово своё Илья сдержал, всю дорогу до Переяславля половцам не было никакого житья. Атаки пограничников происходили и днём и ночью, ни один воин не мог даже отойти по нужде в сторону от главных сил, не став жертвой нападения русских ратников. Во время этих бесконечных вылазок половцы потеряли более двух сотен воинов, пятьдесят процентов шатров и юрт, не говоря уже о многочисленных раненых. У пограничников был один обмороженный и трое раненых.
К Переяславлю Шарукан подошёл злой и раздражённый, в безумстве ярости готовый крушить не думая, всё подряд; его войско, наоборот, было напугано и утомлено.
Хан приказал ставить лагерь, а сам, с небольшим эскортом, направился на осмотр города. Переяславль предстал перед половцами засыпанный снегом и обледенелый. И было в этом его виде что-то устрашающе-пугающее, а над городом низко нависли тучи, словно угрожая Шарукану. Хан зябко поёжился, и страх липкой волной накатил на всё его естество, но он отогнал от себя скорбные мысли. «Это от усталости и от нервов», - подумал глава рода Шаруканидов.
Кочевники объехали город вокруг, никто их не окликал и не задавал вопросов, за стенами будто все вымерли, но половцы ощущали на себе колючий и враждебный взгляд многих пар глаз. Покрутившись еще возле города, но так ничего и не добившись, степняки отбыли восвояси.
-------------------------
Ночью запылал обоз, в огне сгорело несколько обмороженных во время пути воинов. Половцы быстро справились с огнём, и он не причинил значительного вреда. В остальном, ночь прошла спокойно.
Утром Шарукан подъехал к воротам города, Переяславль снова встретил его гробовым молчанием. На этот раз хан обратился к мёртвым и равнодушным стенам, чувствуя себя умалишённым, разговаривающим сам с собой.
- Эй, вы, там за стенами! Я – Шарукан, глава племенного рода Шаруканидов, пришёл бить вас как паршивых собак. Отвечайте мне!
А в ответ – тишина. Хан помолчал, затем продолжил:
- Я пришёл изничтожить ваше поганое племя и привёл с собой огромное войско… Откройте мне ворота, и тогда я никого не убью, а просто сделаю рабами, это ведь лучше чем лежать в мёрзлой земле.
Андрей, стоя на сторожевой башне, расположенной над воротами, сказал находящимся здесь же братьям-князьям:
- Каков нахал! Получал, получал от нас пинков, и подзатыльников, а всё не уймётся.
- Я жду ответа, - кричал Шарукан. – Не забывайте, НАС – ОРДА!!!
- А НАС – РАТЬ!!! – задорно выкрикнул, показавшись из-за укрытия, Андрей, не разделяя два последних слова между собой, вспомнив детскую присказку про монголо-татарскую орду и русское войско.
Шарукан или не понял или не придал значения словам Свиридова.
- Даю вам время до завтрашнего утра, и если вы не откроете мне ворота, то русичи узнают гнев великого Шарукана, а оставшиеся в живых, будут завидовать мёртвым.
Хан развернул свою лошадь и умчался обратно в лагерь.
------------------
- Что будем делать? – спросил Всеволод.
- Готовиться к утреннему напуску, - ответил Святослав, - А ночью, полагаю, надо будет ещё разок потревожить ворога.
День прошёл спокойно и размеренно. Воины точили оружие, строгали стрелы, чинили и чистили амуницию – все были готовы к атаке кочевников. Андрей весь день провёл с Ольгой, она была встревожена и то и дело наставляла мужа не лезть на рожон. Андрей, как это всегда бывает в таких случаях, клятвенно обещал не высовываться, не подставляться и не делать ещё кучу всяких глупостей, присущих мужчине при ведении боевых действий. Наконец, успокоенная, Ольга заснула праведным сном ребёнка. Свиридов лежал рядом с женой, гладил её по волосам и думал, думал, думал о превратностях жизни, о себе и Ольге, о России.
------------------
Ночью Алешка, взяв своих разведчиков и Ивашку, пробрался в лагерь половцев. Там царила деловая суета, кочевники готовились к утреннему бою.
Облазив весь половецкий лагерь и убедившись, что остатки обоза надёжно охраняются и, не приметив никаких осадных машин, но помня о прошлом казусе, Алексей отправил своих людей на разведку прилегающей местности, приказав затем возвращаться в город, а сам с Ивашкой остался вблизи лагеря, наблюдая за его ночной жизнью. Неожиданно перед ними возник половецкий воин, что он тут забыл, выяснять было некогда. Разведчики мгновенно вскочили во весь рост. Кочевник от неожиданности аж присел и слегка испортил чистый морозный воздух. Алексей с Ивашкой, пользуясь секундным замешательством, обездвижили гостя двойным ударом в скулу, он не успел ничего сказать, ноги оторвались от земли, и степняк упал в снег. Связав половца и засунув ему в рот кляп, разведчики отправились восвояси, но нести человека по снегу было тяжеловато, поэтому через некоторое время Алексей скинул свою ношу в снег, привёл кочевника в чувство, и тот уже на своих двоих, сопровождаемый русскими ратниками, прибыл в город.
------------------------
Князья тут же учинили допрос пленному. Их интересовало, практически всё от количества людей в войске и их настроения, до наличия провизии и стрел.
Как оказалось, это был один из учеников Сартака, которых он сам выбирал для обучения, но не собирался ничему учить. Захваченный воин был глуп как пробка. Кроме того, что Сартак их всех обманул, обещав сделать грамотными и уважаемыми людьми, и что воины Шарукана боятся шайтана Андрея, который при побеге одним своим криком поверг наземь сотню лучших воинов, а потом поодиночке их всех убил, ничего сказать не мог. Глупца до поры отправили в поруб. Когда половца увели, Святослав спросил у Свиридова, которого пригласили к братьям, когда был доставлен пленный:
- Поведай нам, Свет Андрей, что за крик такой у тебя, что взрослые мужи на землю падают?
- Да, что там, князь, рассказывать, - смутился Свиридов.
- Расскажи, расскажи, я и сам ещё раз с удовольствием о ваших похождениях послушаю, - подбодрил Всеволод.
Андрей и Алёшка, дополняя друг друга, рассказали князьям о своём походе в половецкие владения. Братья внимательно их слушали. Так пролетела ночь, стало светать.
