— И про меня знаешь?
Стивен читал основную версию в личном деле: положение четыре, параграф два-один — как единственный ребенок в семье в течение пары лет девушке полагалось участвовать в операциях минимальной степени риска, для получения опыта. Впрочем, на Земле один ребенок был правилом с редкими исключениями, и при распределении обычно этот пункт никто «не замечал».
— Догадываюсь, — хмыкнул он. — По логике, варианта всего два — слишком опекающие родители, хотя, это я уже понял, не твой случай, и кому-то наступила на хвост во время учебы.
— Так и есть, — кивнула Мира, отводя взгляд и делая вид, что всматривается в черноту за иллюминатором. — Хорошо, я поняла. Спрошу у Бобби напрямую.
Стивен почувствовал, что пилот хочет свернуть разговор, и от этого как-то… занервничал? Нет, он был безмерно благодарен стечению обстоятельств, приведших девушку на его катер, однако теперь капитана заинтересовало и что именно произошло. Как у человека давно служащего, у него имелись связи и в академии, и даже в руководстве космофлота. Он никогда бы не стал их задействовать ради себя, но Мира — другое дело. Впрочем, сперва надо разобраться с маячащей на экранах TOI- 700 d.
Из космоса планета очень напоминала Землю, с тем «ма-леньким» нюансом, что на одной ее стороне все время стоял день и жуткая жара, а на другой — ночь и холод. С темной стороны все время дули ветра, создавая на стыке обширную зону с комфортными двадцатью градусами по Цельсию. Здесь-то и аккумулировалась вся жизнь на планете.
Патрульный катер занял низкую орбиту, запустил все доступные ему методы диагностики и приготовился ждать какого-то сигнала. Что здесь могло быть не так? Да все что угодно! Однако уже шел второй час полета, а планета по-прежнему своего секретика не выдавала: геомагнитная обстановка — стандартная, сейсмическая активность стандартная, состав атмосферы в пределах нормы. Так и придется тратить больше времени, опускаться ниже, осматривать TOI на предмет незаконного заселения или, не дай бог, пандемии.
В одном районе уловили не совсем характерную активность живых существ. Фауна на планете не отличалась большим разнообразием видов, но, пожалуй, венцом творения здесь были копытные — копу́ны, сильно смахивающие на обычных антилоп. Правда, беговые навыки им природа подарила не для того, чтобы спасаться от хищников, а скорее с целью «догонять пищу». Леса на TOI- 700 d росли жиденькие, а вот травы, похожей на земное перекати-поле, здесь «росло» в избытке. Поэтому копу́ны обычно не паслись стадами, а сбивались в них только в брачный сезон.
По расчетам Стивена, и Марлен их подтвердила, для последнего еще было рано, однако животные перемещались большими группами, словно от чего-то спасаясь. Однако следов пожара, землетрясения или какого-то другого природного катаклизма экипаж не заметил. Одним словом, требовалось брать аэрокар и лететь присматриваться к планете поближе.
— Лечу я, Бобби и Игнат. Форма экипировки — легкий скафандр, под него надеть бронежилеты. Бластер и пистолет с транквилизаторами. Без моего приказа стрелять только транквилизаторами. Марлен остается координатором на корабле, — скомандовал Стивен, направляясь к шлюзовой камере.
— Но кэп, там же условия близкие к земным, зачем скафандр-то? — попробовал воспротивиться Бобби, однако тут же осекся под тяжелым взглядом капитана и побежал экипироваться.
Мира догнала Стивена у дверей каюты и, воспользовавшись тем, что они в коридоре одни, попросила:
— А можно мне тоже? Я никогда не была этой на планете, мне интересно.
Стивен задумался. С одной стороны, одному из пилотов предписывалось всегда оставаться на катере, с другой — Мира может настроить экстренный беспилотный вылет на крайний случай, а планета довольно безопасная. Стоит ли так буквоедствовать?
— Хорошо, — кивнул капитан. — Только в бронежилете и ни шагу из аэрокара без разрешения.
Лицо девушки озарила такая потрясающая улыбка, что Стивен не смог сдержать ответной. Хотя в глубине души уже знал, что разрешение непременно выйдет ему боком.
Глава 23
В скафандрах в аэрокаре было тесновато. Но Мира молчала как мышка — и так на птичьих правах. Данные на костюмах и с приборов, установленных на борт аэрокара, никаких вредных примесей, радиации или же несовместимых с жизнью вирусов и бактерий не обнаруживали. Случай же со спасением йети научил пилота подчиняться приказам безоговорочно, впрочем, Стивен их никогда не отдавал бездумно.
Капитан велел лететь на высоте около километра, это позволяло осматривать довольно большие участки. Все члены экипажа старательно смотрели в окна в надежде обнаружить что-то, игнорируемое приборами. И это произошло. Скачущее во весь опор стадо вдруг отчего-то кинулось врассыпную, звери заметались по жухлой степи и нырнули в редколесье, что для короля местной степи копу́на было свойственно настолько же, насколько земным котам устраивать заплывы.
— Черт! — хором проговорили Бобби и Стивен, наверное, уже активировавшие встроенные в шлемы бинокли.
Мира с трудом удержалась, чтобы не проделать то же. Как пилоту ей надлежало следить за тем, что происходит непосредственно вокруг, а не где-то там.
— Мира, держи аэрокар на этой точке, — приказал Стивен. — Как раз хорошо видна и площадка, и подлет к ней. Думаю, эти сволочи считают себя здесь в безопасности и вряд ли будут таиться и озираться, но на всякий случай опускаться пока не будем.
— Вы думаете, тут есть кто-то помимо этих двоих? — уточнил Бобби.
— Наверняка. Кто-то же должен пугать животных, задавать вектор перемещения.
— Могли заранее разложить взрывпакеты или установить ультразвуковые отпугиватели, или…
— Бобби, доверься моему чутью, — сухо выдохнул капитан. — Слишком сложный план — самим загонять, потом перемещаться в предполагаемое место «сбора», чтобы дождаться и поиграть в тир. Куда проще и результативнее посадить одного в аэрокар. Думаю, скоро мы его дождемся.
— Но, сэр, — непривычным для него тихим голосом проговорил механик, — пока мы сидим в засаде, эти уроды там могут перекрошить полстада.
— Там что, охотники? — ахнула Мира, по контексту диалога уловив смысл.
На Земле подобный промысел остался только в текстах детских сказок, и убийство любого животного, кроме случаев явной самозащиты, жестко каралось. Пилоту и в голову не приходило, что где-то может быть не так.
— Браконьеры, — исправил Стивен, все еще продолжая вглядываться в даль.
Игнат неожиданно зло цыкнул, и Мира ждала, что немногословный врач что-то да скажет, но заговорил снова Бобби.
— Может, пока караулим, высадите нас с Игнатом, и мы арестуем прохвостов? Вот если снизиться и облететь самым краем леса, то наш аэрокар останется незамеченным, уверен — Мира справится, — не слишком надеясь на успех, предложил механик, показывая в окно на местности свою идею.
Но капитан, которого, похоже, расстрел невинных животных волновал больше, чем по нему это было видно, неожиданно согласился.
— Мира, давай вон к тому уступу, как Бобби предлагает. Только пойдем мы с ним, а вы с Игнатом взлетайте и следите за квадратом. По любым изменениям докладывать по внутренней связи.
Мира еще толком не успела набрать высоту, как появился долгожданный гость. Выкрашенный пятнами в маскировочный цвет аэрокар шел так низко от поверхности, что его немудрено было проворонить. Игнат тут же передал капитану картинки со своего бинокля. Теперь, когда все участники собрались, внизу полным ходом шло задержание. Жаль, Мире нельзя переключиться на бинокль или тем более услышать суть разговора, хотя все обходилось без стрельбы, и то хорошо. Девушка наблюдала за событиями через два стекла — шлема и аэрокара — и нетерпеливо ждала момента, когда уже можно будет спросить разрешения спускаться.
Неожиданно что-то изменилось, пилот даже не успела осознать, что именно произошло. Аэрокар качнулся и стремительно сверзился с высоты нескольких метров. Шум в ушах. Удар, выбивающий воздух из легких. Темнота.
