Стыд заполнил меня всю, до краев… На что я надеялась? Почему решила ему открыться?.. Почему не сделала вид, что все, что произошло, – случайность?..
Не понимаю, как сон сморил меня, но проснулась я с четким осознанием: это был худший момент в моей жизни…
И больше он не должен повториться. Больше я ни перед кем не унижусь. И ни у кого не попрошу близости.
Нет.
Если мне суждено прожить жизнь без прикосновений, то я пройду это испытание с достоинством.
* * *
После всех водных процедур я вернулась в спальню, чтобы одеться к завтраку, и обнаружила записку на своем столике.
– Дони, от кого это? – спросила, проходя к зеркалу.
– Это от наследника, молодая госпожа, – с суеверным страхом ответила Дони.
– Он сам передал? – удивилась я.
– Господин Рес передал. Сказал, что от наследника, – затараторила та.
Выходит, он теперь будет общаться со мной через слуг?..
Что ж, его право…
Открыв записку, убедилась, что она действительно от Грегора.
– Что там, молодая госпожа? – с любопытством спросила моя горничная-экономка-повариха-и-Хаос-знает-кто-еще.
– Предложение посетить здание суда. Сегодня.
– Но разве суд не через несколько дней?
– Суд?.. Да… Я должна посмотреть на место, где мне предстоит выступать… – зависнув ненадолго в своих мыслях, небрежно отмахнулась я. – Дони!
– Да, молодая госпожа! – мгновенно отозвалась девушка.
– Мой внешний вид… должен поражать воображение.
Глаза служанки загорелись.
– Вы покорите всех, моя госпожа, – с хитрым прищуром кивнула она.
Поскольку к завтраку я не вышла (прическа из сотни, если не тысячи тонких локонов заняла больше времени, чем я ожидала), встреча с Ресом произошла у экипажа. Телохранитель императора даже не взглянул на меня, когда я подошла, – лишь подал руку, чтобы помочь забраться внутрь.
Невероятно дорогое кружево, в которое сегодня была закована моя ладонь, привлекло его внимание, но я быстро скрылась в карете.
Дорога заняла больше получаса, и я успела привести свои мысли в порядок и настроиться на серьезный лад. То, что он теперь не смотрит на меня и даже не приветствует, – только к лучшему. Между нами ничего не может быть. Пора забыть обо всем, что я напридумывала себе про этого человека…
Короче, к зданию суда я подъехала, уже будучи собранной и готовой к битве. Да, слушание по делу Гнева Императора будет настоящей битвой, в которой я не имею права проиграть. Я должна показать всем, насколько сильна новая глава рода Дэ’Барро. Я не могу рассчитывать на благосклонность остальных знатных семей – значит, я должна понравиться простому народу. В любом случае это слушание – начало моего пути в Средимирье: как мага с запретной силой, как наследницы известной фамилии и как той, что когда-нибудь отвоюет свою свободу.
Выбравшись из кареты, я гордо подняла подбородок и стремительно вошла в здание общественного суда, игнорируя приличествующую дамам скорость. Взгляд Реса обжигал спину, но я даже не подумала оборачиваться: пусть знает, что отныне мы идем разными дорогами. И да, на данный момент путь у нас один – внутрь каменной громады, где будет решаться его судьба. Но задача Реса как была, так и осталась прежней: охранять правящую семью и следить за порядком в империи (несмотря на то что сегодня и до слушания он вынужден охранять мою жизнь), а моя задача – сыграть свою роль и обеспечить сносное будущее для себя и для всех изгоев.
А это два совершенно разных расклада.
– Леди Кайрит.
Не сбавляя скорости, повернула голову. Около колонн в холле стояла группа мужчин, в центре которой находился тот, кто окликнул меня.
– Я вас знаю? – равнодушно спросила, все же останавливаясь, но не имея желания тратить время на пустые разговоры.
– Лорд Кастлрой, – едва заметно улыбнулся молодой человек и склонил голову в вежливом приветствии.
Ответила не менее вежливым книксеном. Кастлрой – третий по богатству род в Средимирье. Даже удивительно, что матушка не успела сделать мужчин этой фамилии своими поклонниками.
– Готовитесь к слушанию? – игнорируя присутствие Реса за моей спиной, продолжил вежливую беседу лорд.
Я присмотрелась. Высокий светловолосый мужчина с проницательным взглядом и легкой хитринкой в зелени глаз. Его одежда говорила сама за себя: «Несметно богат». Но и моя говорила не менее отчетливо: «В деньгах не нуждаюсь. Думайте что хотите».
– Скорее, знакомлюсь со зданием общественного суда, – позволила легкой улыбке появиться на губах, – я здесь впервые.
– И, надеюсь, в последний раз, – заметил Кастлрой.
На мои приподнятые в молчаливом (но оттого не менее вежливом) вопросе брови он ответил:
– Такой красоте впору появляться на сезонных балах во дворце, а не в этом мрачном здании, да еще и на открытом слушании. – Высокомерный взгляд на секунду метнулся мне за спину.
– Всегда любила мрачные здания. – Еще одна любезная улыбка в адрес лорда. – Но, возможно, раньше мне просто не хватало повода посетить такое увлекательное мероприятие, как сезонный бал.
– Прошу, найдите его. Вы нас очень обяжете, – улыбнулся блондин.
Интересно, чего он больше хочет: уязвить Реса или уколоть меня?
Попрощавшись с лордом легким наклоном головы, я продолжила идти по коридору, слушая эхо своих шагов. Удивительно, как легко можно общаться с незнакомыми людьми, если они для тебя ничего не значат!
Однако в головах лордов были иные мысли…
– Она удивительно похожа на свою мать, – негромко раздалось за спиной.
Напряжение, мгновенно сковавшее меня, стало сложно скрывать, и я сцепила руки перед собой, сосредоточившись лишь на движении своих ног.
– И так же хороша, – ответил первому голосу второй.
Кажется, я поторопилась с выводами о дальновидности матушки…
– У знати новое развлечение? – бросив на меня короткий взгляд, едва слышно спросила девушка, одетая в скромное платье, у своего спутника, кажется, писца.
Они стояли у стены и видели наш разговор с лордом Кастлроем.
Я, не сбавляя шага, прошла мимо них.
Так вот что обо мне думают в народе? Что я – новое развлечение знати?
– Вам следует быть сдержанней. Не стоит заговаривать с каждым, кто решит вас поприветствовать, – услышала голос Реса за плечом.
– Вы считаете, я должна была промолчать и пройти мимо, игнорируя члена богатейшей семьи Средимирья? – уточнила сухо.
– Нет, я всего лишь…
– Рес, – я остановилась, – ваша задача – сохранить мою жизнь до слушания. С остальным я справлюсь сама.
– Они так вежливы с вами, потому что знают, что вы – энергомаг, – произнес телохранитель императора.
Я резко развернулась, и мы едва не столкнулись лбами, застыв в паре сантиметров друг от друга.
Все верно, весть о новом носителе запретной силы быстро распространилась среди знати, но…
– Я – не единственный энергомаг в Средимирье, – ответила, понизив голос и намекая на недавнюю холодность Кастлроя по отношению к телохранителю императора.
– Единственный – противоположного пола, – так же тихо ответил Рес.
– Насколько я поняла, вы тоже не отличаетесь неподступностью, – вернула ему «вчерашнее откровение».
– Это было ДО заточения в Черной башне, – отчеканил Рес, глядя на меня тяжелым взглядом.
Так он ходил по бабам… больше десяти лет назад?..
Да, для него воспоминания все еще свежи, но если смотреть с точки зрения реального времени…
– Зачем вы оделись так? – хлестко спросил телохранитель императора, не дав мне возможности ответить на предыдущий выпад.
– Как «так»?
– Вы знаете – как.
– Соответственно своему положению в обществе? – уточнила холодно.
– Вам всего семнадцать, и вы леди, а не опытная в любви дама, ищущая нового покровителя, – процедил Рес.
Я задохнулась от возмущения.
Мое платье было пошито из дорогущего материала по самому последнему писку моды в империи! Единственное, чем оно отличалось от нарядов других дам, – это цветом. Черным цветом.
