— Я не до такой степени замерз, чтобы делать из меня барбекю! — раздраженно проговорил он, вглядываясь в нечетко видимую сейчас фигуру графа. Души оборотня мимолетно коснулось сожаление. И чего он вдруг решил выпендриться, и отправился общаться с этим неуравновешенным вампиром из древнего замка и его вполне взбалмошной подружкой в одних штанах? Какая-нибудь футболка сейчас бы крайне пригодилась и, защитив от пламени, дала бы фору, необходимую для того, чтобы миновать огненную стену. Не говоря уж о привычной кожаной куртке…
— Странно, — донесся до него чуть приглушенный и смазанный гулом огня голос блондина, — Я почему-то наивно полагал, что ты не обладаешь инстинктами самоубийцы. А впрочем, если вспомнить то, как ты бросился на Винсента, становится ясно, что я ошибался.
Пантера, покамест стоящая прямо перед хранителем памяти, бросила на него весьма недовольный взгляд и, неприязненно рыкнув в сторону Эрика, осмелившегося так поступить с ее хозяином, заметалась вдоль огненной стены, силясь найти хоть какой-нибудь выход.
— Успокойся, Дэйв, — Ричард, заметивший действия своего питомца, чуть нахмурился. И тотчас же, переведя взгляд на спокойно улыбающегося графа де Нормонд, буквально оскалился, едва ли не рыча в ответ на его слова.
— Я просто поражен теплотой приема! Вот так захочешь поговорить, помочь по-дружески, а тебя и зажарят….
— О чем это ты хотел поговорить по-дружески? — Эрик, чуть усмехнувшись, сунул руки в карманы, словно демонстрируя абсолютное равнодушие к словам оборотня.
— Ну не с тобой же! — последний переступил с ноги на ногу и чуть-чуть отодвинулся от пламени, ища менее жаркое место, — А с ней, — с сими словами он красноречиво кивнул в сторону девушки и, сам сунув руки в карманы, пробурчал, — Устроил мне тут солярий…
Граф де Нормонд, совершенно точно не понявший последнего слова, не повел и бровью.
— И о чем ты хотел поговорить с ней? — с выражением совершенного равнодушия вежливо осведомился он. Ричард раздраженно фыркнул.
— О том, как кашку себе на утро правильно варить! Тебе-то что?
— Да понимаешь, тут такое дело… — блондин, вытащив одну руку из кармана, почесал в затылке и сочувственно цокнул языком, — Татьяна сейчас очень сильно занята. Боюсь, с кашкой тебе придется разбираться самому.
— Ой, и чем же это таким она так сильно занята? — Ричард, криво ухмыльнувшись, всмотрелся в фигуру стоящей чуть поодаль девушки, и неожиданно не смог сдержать раздражения в голосе, — Любуется тем, как ты из меня жаркое сделать собираешься?
— Она занята мной, — холодным, не терпящим возражений тоном ответил молодой граф, — У тебя есть еще какие-то вопросы? Может, хочешь поинтересоваться, как стирать носовой платочек?
Оборотень промолчал. Яростный взгляд его, казалось, прожигал даже бьющееся возле его ног жаркое пламя.
— Значит, нет? — уточнил граф де Нормонд и, чуть пожав плечами, с деланным разочарованием в голосе прибавил, — Тогда нам, видимо, придется отправиться домой. Какая жалость, что мы больше ничем не можем помочь вам… Идем, — последнее слово относилось уже к безмолвно созерцающей все происходящее девушке. Впрочем, она, вероятно, и дальше продолжала бы стоять так, не сводя взгляда с заключенного в пламенное кольцо оборотня, если бы молодой граф, приблизившись, не взял ее за руку. Прикосновение прохладных пальцев словно пробудило ее. Тряхнув головой, Татьяна слегка сжала губы и, по-прежнему не говоря ничего, повернулась спиной к бушующему пламени, намереваясь отправиться вместе со своим графом в замок.
— Эй-эй-эй! — Ричард, видя столь явное пренебрежение к его положению, не выдержал, — Никто ничего не забыл? — и, поймав меж языков пламени вопросительный взгляд молодого графа, фыркнул, — Освобождать меня кто будет?
— Совсем недавно шел дождь, — невозмутимо пожал плечами в ответ блондин, — Жди, когда он начнется снова.
— Возможно, за это время ты хотя бы успеешь придумать более адекватную причину, почему решил нам помешать, — наконец подала голос Татьяна и слегка вздохнула. Оборотень, на миг возмущенно застыв, буквально заметался в огненной клетке. Пантера, жалобно заскулив, вновь начала метаться снаружи.
— Да черт бы вас побрал! — рявкнул Ричард, глядя, как молодые люди с нарочитой неспешностью направляются к краю поляны, — Хорошо, мы можем поговорить о чем-нибудь другом! Или… — он прищурился и чуть склонил голову на бок. Черная короткая челка, съехав от этого движения, наполовину скрыла его глаз. Голос оборотня, когда он продолжил, прозвучал провокационно:
— О ком-нибудь.
Татьяна, как раз занесшая ногу для следующего шага, поставила ее на место, и вопросительно оглянулась на говорящего. Тот расплылся в довольной улыбке.
— Ты ведь знаешь, про кого я веду речь, а, Татьяна?
— Предполагаю, — буркнула девушка и, мимолетно осознав, что почти цитирует Анхеля, нахмурилась, — Быть может, имя этого загадочного кого-то начинается на… «Аль»?
— И заканчивается на «берт», — подхватил граф де Нормонд, тоже оборачиваясь, — Пустые угрозы. Альберт еще не сделал ничего, чтобы заслужить внимание с нашей стороны. Мы лишь слышали твои слова о том, что он якобы опасен.
— «Якобы», — Ричард хмыкнул, — То есть, ты всерьез полагаешь, что упырь тебе на дороге просто так, по чистой случайности попался? Что Влад с твоим братом просто так дружбу водит? И даже что Татьяна оказалась здесь совершенно случайно?
— Я-то здесь оказалась случайно! — возмутилась девушка, косясь на мрачнеющего с каждым словом оборотня все сильнее, молодого графа, — И ты об этом знаешь лучше, чем кто бы то ни было другой! Разве не нас с тобой…
— По чистому совпадению непонятно как забросил сюда тот вампиреныш, — на редкость жизнерадостно подхватил Ричард, — А тут вдруг — бац! — и замок рядом случился, и Эрик сразу же пожаловал, да?
— Я услышал шум… — хмуро начал, было, хозяин замка, но закончить фразу не успел.
— Спровоцированный специально, чтобы ты услышал его, — мужчина довольно кивнул и неожиданно уселся на землю, скрещивая ноги на турецкий манер, — Бросьте, ребят, неужели вы и в самом деле столь наивны? Откройте глаза! Никаких случайностей не было, все было спланировано от и до тем, кто, по-вашему, не сделал ничего, чтобы привлечь ваше внимание. И спланировал он это не вчера и даже не позавчера, а очень и очень давно.
— Но зачем? — не выдержала девушка. Эрик же, легонько сжав ее ладонь в своей, сумрачно глянул на по-прежнему скрытого стеной огня оборотня.
— И откуда об этом знаешь ты? — хмуро осведомился он. Судя по всему, подозрение, питаемое им к собеседнику, никуда не делось.
— Слушаю и смотрю, — пожал плечами тот, слегка ухмыляясь, — Замечаю и делаю выводы. Или ты думаешь, что он подослал меня сейчас к вам поведать о его планах?
— А может, он подослал тебя к нам соврать? — хмыкнул в ответ хозяин замка, — Впрочем, ты и врать-то еще толком не начал.
— И даже не собираюсь начинать, к твоему разочарованию, — невозмутимо ответствовал Ричард, — Так что можешь спрашивать, если, конечно, не думаешь все еще, что Альберт — агнец Божий.
— Тебе уже задали вопрос, — блондин едва заметно усмехнулся, — Зачем этому «агнцу» нужно все, о чем ты упомянул?
— О, да это самый простой вопрос, — оборотень пожал плечами и тотчас же расслабленно ими повел, — Эх, хорошо… Почти как в бане. Попарился бы веничком, да делать его неохота… Да, а причина у Альберта самая, что ни на есть, простая — ему нужен замок.
Татьяна изумленно ахнула, и, тотчас же смутившись порыва, прикрыла рот ладонью.
— Нормонд?.. — пораженно прошептала она, невольно стискивая сильнее руку своего молодого человека.
— А тут поблизости другие замки есть? — с деланным интересом осведомился оборотень, — Просвети меня, я о них как-то не слышал.
— Зачем ему замок? — Эрик, явно недовольный откровенно неуважительным обращением собеседника к его девушке, решительно перехватил инициативу в свои руки.
Ричард развел руками.
