Стивен решил по этому поводу над доктором сжалиться и оставить его дежурить на корабле. Как медика записал Марлен — у биолога была такая дублирующая функция. На освободившееся место капитан с удовольствием взял бы Миру, которая мечтала взглянуть на незнакомую ей планету поближе, но по уставу положено, чтобы один пилот непременно дежурил на корабле. Стивен и так уже раз нарушил правило, и это им чуть боком не вышло.
Утром следующего дня, как капитан и предполагал, йетилюбивая команда принялась уговаривать его таки разрешить выход хотя бы одному из питомцев на поводке и в скафандре на прогулку. Капитан сперва хотел отказать под предлогом отсутствия подходящего бронежилета, а потом заметил две пары круглых несчастных глазок и… размяк.
— Ладно! Одного возьмем! Только кто-то из вас должен все время держать питомца на поводке. И учтите, если он наестся каких-нибудь отравленных ягод, я вас предупреждал, что это плохая идея!
Стивен собирался идти надевать экипировку, но так как разговор проходил на камбузе, сделал вид, что планирует выпить еще чашку кофе. Уж больно было интересно, как Бобби и Марлен станут выбирать счастливчика? Монетку подкидывать? Или, может, считалочкой? Однако то, что произошло, поразило капитана до глубины души.
Биолог повернулась к подопечным, и, пока она подбирала слова и жесты, как бы им получше объяснить, что выйти из корабля может только один, Снежок сделал шаг назад и подпихнул к столу растерянную Поночку.
— Ты хочешь, чтобы она пошла гулять? — шокировано уточнила Марлен.
А Снежок заулыбался и закивал головой.
Что там говорят про разумных животных? Интеллект на уровне трех-пятилетнего ребенка? Стивену как-то не случалось видеть у детей этого возраста такой заботы и самопожертвования. Хотя… что он вообще знал о детях и когда последний раз их видел вблизи⁈
Капитан украдкой глянул на Миру. Пилот что-то увлеченно читала в комме и по чуть-чуть отхлебывала из кружки с горячим чаем. Представил около нее очень похожую маленькую девочку, только с зелеными глазами и пухленькими щечками. И тоненький ласковый голосок: «Папочка». Картинка Стивену очень даже понравилась. Настолько, что он не смог сдержать невольную улыбку. Они пока не обсуждали эту тему с Мирой, но… стоило дожить до тридцати двух лет, чтобы осознать — он готов. Впрочем, торопить жену он не станет, если вдруг ей понадобится еще время.
Бобби и Марлен поднялись из-за стола, и капитан понял, что и ему пора. Чуть ли не за волосы вытащил сам себя из радужных фантазий и отправил в шлюз переодеваться.
Первой точкой посадки сегодня стояло Маковое поле. Так называлась обширная долина к югу от Малого хребта. Все эти названия были даны больше двух сотен лет назад первооткрывателями, но ими до сих пор все пользовались. К слову сказать, никаких маков на сегодняшний день в долине не росло. Выглядела она вообще уныло — пожухшая трава, редкие кустики. Правда, на поверхность периодически выскакивали небольшие животные, похожие на ящериц. Они непугано сновали рядом с людьми или грелись на солнышке. Поночка, естественно, не могла пропустить такое развлечение и уже рванула одну догонять, так что детский «поводок» пришелся как раз кстати.
— Может поймать ей и пусть в корабле поиграют? — с готовностью предложил Бобби.
Стивен, занятый проведением замеров, не успел воспротивиться, за него это сделала Марлен.
— С ума сошел⁈ — возмутилась она.
— Ну, ты ее предварительно осмотришь на предмет заразных болезней и все такого…
— Да при чем здесь это! — было видно даже за стеклом шлема, как лицо биолога краснеет. — Она тоже живое существо, пусть и менее разумное! Это негуманно. Вот тебя бы отдали инопланетянам, я бы посмотрела!
— Но змей же мышками кормят! — не унимался механик.
Марлен побагровела, и неизвестно, чем окончилась бы эта пикировка, если бы Стивен не одернул:
— Прекратить! Мисс Оками, вы уже собрали подходящие образцы?
— Да, но…
— Без «но». Нам еще необходимо проверить две точки, с которых прислали голограммы, — Стивен развернулся и направился к аэрокару.
Через полтора часа они высадились у истоков реки, которая, нарушая логику и составленные модели, слишком стремительно мелела. Поверхностная причина оказалась банальной — три из пяти образующих реку родников пересохло. А вот почему — так сразу не скажешь. Капитан заполнил положенные чек-листы, подгрузил данные с приборов, и группа, даже разрешив Поночке погулять по пояс в воде, которую она, впрочем, толком не могла почувствовать из-за скафандра, отправилась дальше, вдоль горного массива.
Надо сказать, что планета в общем была непримечательной. С каждым годом климат здесь становился все более засушливым. Немногочисленные реки стирались с карты, почва высыхала и выветривалась. Всему виной служила возрастающая активность местной звезды — желтого карлика, и тот факт, что орбита Зиндота с каждым годом по чуть-чуть смещалась в ее сторону. Конечно, до момента катастрофы пройдут тысячелетия, но, по сути, кому это надо? Тем более что никаких особо полезных ресурсов недра планеты не содержали, чтобы тратиться на ее колонизацию.
Да и для различных общин, ищущих уединения и спасения от цивилизации, она была неинтересна — хоть и внутри обитаемой зоны, но слишком бедный растительный и животный мир. Опять же постоянная засуха. С тем количеством планет, что сейчас открыто, можно найти в разы более лакомое место. Капитан вспомнил про утопающий в лесах Валинор, где даже воздух пах по-особенному. Кажется, и перед глазами, словно воочию, промелькнула эта зелень, разнотравье, цветы… Вот же черт!
Стивен сморгнул для достоверности и снова всмотрелся в окно аэрокара. Снизу и впрямь простиралась такая зелень, словно они вовсе не на Зиндоте. И цветы разных форм и размеров. Только… откуда бы им здесь взяться? Вода могла, конечно, уйти глубже в грунт, но тогда, наверное, подходила бы ближе к почве у истоков реки, а не здесь, в получасе полета. А может…
— Ребят, что вы видите за окном?
— Красоту, — благоговейно прошептала Марлен, которой расплющить нос о стекло мешало только открытое забрало шлема.
— Трава, кусты, солнце перевалило за полдень, что именно вас интересует, кэп? — деловито осведомился Бобби.
Поночка просто, несмотря на ремни, изо всех сил тянулась со своего места и радостно улыбалась, стуча по стеклу лапкой. Хм… А ее-то гермошлем закрыт! Если даже допустить, что они надышались галлюциногенного газа, на йетиху бы это не подействовало.
— Садимся! Шлемы загерметизировать! Максимальная осторожность! — скомандовал Стивен и добавил: — Насколько я могу судить, двадцать лет назад ничего такого на Зиндоте не было.
— А вы точно эти координаты тогда посещали? — усомнился механик.
— Бобби! — тяжело вздохнул капитан. — Я тут первый раз, так же как и ты. Или, считаешь, я в Патруле с подгузников?
— Ой, простите, сэр, — смутился здоровяк. — Я как-то не подумал.
Стивен на всякий случай нашел лысый, свободный от растительности отрог и посадил аэрокар там. На первый взгляд ничего неприятностей не предвещало: пробы воздуха без примесей, радиационный фон, геомагнитная обстановка — все в норме. Капитан, однако, не спешил ступать на подозрительное поле: слишком уж манящим оно выглядело. Пустил вперед небольшого робота-разведчика на гравиподушке.
— Марлен, тебе знакомы эти растения?
— Нет, капитан. Вероятно, все они эндемики. Хотя вон те красные лопухи, если смотреть сверху, вполне сошли бы за маки. Может, из-за них так и назвали первую долину?
Данных, почему объекты природы поименовали так, а не иначе, в переданных патрулю документах не было. Но любая гипотеза имела право на существование.
Робот между тем отлетел метров на пятьдесят, а по-прежнему ничего сверхъестественного не происходило. Бобби, кажется, уже не без труда удерживал шлейку Поночки, с хищно-счастливым оскалом рвущейся к цветочкам. Стивен первым сделал шаг, другой… трава как трава.
— Марлен, можешь собирать образцы, только на всякий случай далеко не отходи от площадки!
