— Уф… Еле оторвала от лепки, — подытожила пилот, захлопывая каюту.
Когда клиническая картина повторилась в третий раз, Стивен резюмировал:
— Питер катер не покидал. А это может значить только одно: кто-то что-то прихватил с планеты неучтенное, и оно теперь фонит на всю округу неизвестными нам волнами.
— Ну нет, сэр, все же профессионалы! — возразил Игнат, но уверенности в его голосе не слышалось.
Стивен не стал обсуждать дальше, активировал сигнал тревоги и приказ срочно экипироваться в скафандры. Причем и Питера, и Игната к шлюзовой камере с экипировкой он тянул практически за шкирку. Вскоре появились и остальные. Йети, у которых был один скафандр на двоих, одевать не стали. В конце концов, им не обязательно иметь ясность мысли.
Когда экипаж был готов и в помещении стало необычайно тесно, Стивен заговорил:
— Внутри катера неопознанное воздействие. Оно стимулирует творческие процессы и вызывает несвойственное поведение. Воздух и вода в норме. Поэтому вопрос: кто из вас что-то взял с Зиндота и герметично не упаковал?
Непричастность Игната выяснилась еще в медблоке, так что капитан строго посмотрел на Бобби и Марлен. Механик с биологом переглянулись и одновременно замотали головами.
— Сэр, я запаковываю даже безобидные образцы, потому что хочу умереть в старости в своей кровати в окружении внуков и правнуков! — взмолилась японка.
— А я просто не имею привычки таскать с неизученных планет сувениры, — пожал плечами Бобби.
И… оба разом развернулись к Поночке. Точно! Про нее-то Стивен и вообще забыл! Йетиха выглядела испуганной и зачем-то несколько раз толкнула мехового приятеля. Он-то при чем? Как и Питер, Снежок не покидал катера. Но питомец неожиданно подпрыгнул и быстро скрылся из шлюза. Никто не успел ничего понять, как он уже прибежал назад и, робко оглядывая столпившихся людей, протянул вперед лапку. На ней лежало два маленьких, размером с горошину, осколка цветных кристаллов. Похоже, Поночка прихватила другу в утешение, раз уж ему погулять не вышло.
Стивен, стиснув зубы до скрипа, чтобы грязно не выругаться, забрал трофеи, отнес их в лабораторию и спрятал в специальные колбы, а сами колбы в свинцовый сейф. Теперь оставалось ждать и надеяться, что эффект обратимый. Скафандры капитан запретил снимать до вечера, пока не будут проведены новые исследования. Экипажу же в полном составе по такому случаю Игнат выписал больничный день. Капитан, понимая, что команда действительно не способна работать, не стал этому противиться. Ну а вечером обследования подтвердили, что активность нейронов мозга стабилизируется. Все вздохнули с облегчением. Шедевры — шедеврами, а терять рассудок совсем не хочется.
Вот только, ложась спать, Мира внезапно несчастным голосом проговорила:
— Получается, я самая бесталанная, раз меня меньше всех накрыло…
— Ничего такого не получается! — искренне возмутился Стивен. — Ты зато пилотируешь, словно родилась за штурвалом! Да и, знаешь ли, стать музой для такого сухаря, как я, — это надо не талант иметь, а целую гениальность.
Глава 13
К счастью (или по счастливой случайности?), остальные несколько дней полета до Земли прошли в штатном режиме. Вероятно, не последнюю роль в этом сыграл тот факт, что у Марлен были запланированы работы с биообразцом № 873 с планеты Глизе 667 Ce, в простонародье называемом Снежком. Поэтому оба питомца почти все время находились не только под присмотром, но еще и при деле — проходили различные тесты, обмеры и обследования. В итоге йети занимались крайне увлекательной игрой, биолог не могла нарадоваться, что у нее целых два испытуемых и можно сделать сравнительный анализ, а остальная команда с облегчением переводила дух.
Зато прощание вышло очень трогательным. Снежок с Поночкой обнимались и долго махали друг другу лапками, переняв эту человеческую привычку. Кажется, даже мужская часть экипажа едва не прослезилась. Впрочем, уже было договорено, что Питер прилетит на Новый год и свадьбу на Тигарден-Би вместе с подопечной, так что расставание выходило не таким уж и долгим. А на будущее, когда у Марлен закончится контракт, и вообще договорились, что Снежок переедет к ним. Не всю жизнь же ему мотаться по космосу: повзрослеет, придет время и семью заводить.
Ну а после отлета Мира решила, что пора сделать еще одно большое дело — познакомиться с отцом жениха. Она чувствовала, как Стивену тяжело совершить очередной шаг навстречу, ведь шанс снова наткнуться на родительскую холодность оставался велик. Поэтому девушка решила принимать в разговоре активное участие. Капитан, правда, несколько раз переносил звонок, объясняя тем, что ему некогда. Однако Мира подловила жениха перед сном, не оставив ему ни шанса и дальше заволокитить это дело.
Гудки, подтверждающие, что терминал пытается вызвать абонента, шли достаточно долго, и Стивен уже собирался нажать отбой, как соединение установилось. С той стороны экрана сидел мужчина в возрасте, с седыми как лунь волосами, одетый в добротный плюшевый халат графитового цвета. Он не выглядел бодро, хотя причина этого сразу выяснялась:
— Надеюсь, у тебя что-то важное, раз ты поднимаешь меня с постели в семь утра, — с ходу, без приветствия проворчал он, а потом, заметив Миру, несколько смутился. — Добрый день.
— Здравствуйте! — первой выпалила пилот, широко улыбаясь.
— Извини, раньше ты вставал не позже шести. Я тебе говорил, что собираюсь жениться. Это Мирослава, моя невеста. Приглашаем тебя на свадьбу. Место и время я скинул. Если скажешь, когда тебе удобно вылетать, я куплю билеты.
— Я в состоянии сам разобраться, как купить билеты! — вяло огрызнулся мистер Браун и неожиданно закашлялся.
Мира сразу почувствовала, как сидящий рядом Стивен резко напрягся.
— Отец, ты болен? Давно проходил ежегодное обследование?
— Я здоров! Насколько можно быть здоровым в семьдесят лет. Просто перенес простуду и еще не долечился.
— Тем более вам будет полезно слетать на море! — вставила Мира, чтобы разрядить обстановку. — Свадьба будет на Тигарден-Би.
Мистер Браун посмотрел на будущую невестку в этот раз чуть внимательнее, а потом кивнул.
— Я подумаю.
— Хорошего дня, отец, — скупо попрощался Стивен и нажал отбой.
Напряжение в его теле не пропало. Капитан с минуту посидел не двигаясь, потом обернулся к Мире.
— Он не приедет. Прости. Мне жаль тебя расстраивать, — виновато проговорил он, нежно погладив девушку по щеке.
— С чего ты взял?
— Я его знаю всю жизнь, Мира. Отец упрямый как мул. Перестать лелеять обиды в его представлении — это абсолютно то же, что поступиться своими принципами. А он, хотя и начал общаться, все равно упорно считает, что я его бросил.
— Почему бросил-то? — возмутилась пилот. — Дети вырастают и улетают из гнезда. Это нормально!
Стивен усмехнулся.
— Ему только это не скажи. Достаточно того, что он на меня годами дуется.
Вот в этот момент Мире в голову и пришла идея. Этого она не скажет, особенно раз капитан попросил. Но можно же сказать много другого? Тем более что номер теперь легко извлечь из памяти терминала.
Глава 14
Если какая-то навязчивая мысль пришла в очаровательную женскую головку, то все, пиши пропало. Мира это знала, но никак не могла удержать себя от активных действий. Она с трудом дождалась с утра, когда Стивен скроется в лаборатории, а Бобби на камбузе, чтобы готовить обед. Игнат как раз проводил ревизию в медблоке — необходимо было составить реестр испорченных препаратов, чтобы заказать новые. А еще как-то хитренько составить объяснительную, чтобы не пришлось все потраченное на «прилетевших грачей» покупать из собственных средств. В общем, в кабине осталась только Марлен.
— Я быстренько схожу, позвоню маме? Прикроешь меня? Кое-что надо уточнить по свадьбе. Тет-а-тет, — с ходу соврала пилот, хотя в общем-то не имела подобной привычки.
