-Младше, - согласился Рандл.
Некоторое время висела тишина, нарушаемая лишь спокойными звуками леса. Аффект от рассказа Джокера не думал сходить на нет, спать не хотелось.
-Я не знаю, - тихо начала Лилу и замолчала. Рандл едва расслышал ее голос.
-Чего?
К нему повернули голову. В сумерках чуть блестели глаза.
-Ты сможешь воспринимать другого человека мастером? Таким, как рассказывал Джокер: чтобы желание убить его тесно переплеталось с готовностью отдать жизнь за один взгляд в свою сторону? Броситься в огонь и в воду без приказа на то?
-Для меня и Джокер — крайне странный человек, - уклончиво откликнулся Рандл и задумался, - Честно? Не думал об этом.
-Думал, - опровергла его Лилу, пробормотав себе под нос. Она вздохнула и отвернулась, понурив голову, - Джокер спас мне жизнь, когда все отвернулись. Даже Коготь сорвался. Нет, я не виню его и понимаю, но даже он, - ее ноготь ковырял кусок древесной коры на дереве, на котором они сидели, - Джокер не только сохранил мне жизнь, но и научил новому. Увел из долины. Мы больше не марионетки в руках других.
-Увел от одних, чтобы подарить другому.
-А я не против быть подарком, если Джокер будет нашим учителем, - упрямо повторила Лилу.
-Согласен, - признал Рандл, - Звучит заманчиво.
* * *
Почти неделю они шли по лесу, изредка находя проселочные дороги. По одной такой шли полдня, прежде чем наткнулись на повозку, севшую колесом в колею. Две минуты помощи — и почти сутки они ехали на мягкой соломе, загорая на солнце.
К заходу солнца прибыли к огромным металлическим воротам города. Хозяин повозки еще долго благодарил за внезапную помощь, провожая взглядом уходящих незнакомцев. Он рассказал им, где найти банк и дома развлечений с хорошей кухней. На том и расстались.
Не привыкшие ни к чему подобному, подростки долго озирались по сторонам в доме развлечений. До привычных Джокеру заведений этот не дотягивал, но оказался выше среднего: с хорошими комнатами, чистым бельем, вкусной едой и множеством развлечений. Пока не до конца отошедшие от вечного заключения дети приходили в себя и отмывались от дорожной грязи, Джокер разобрался с главной финансовой проблемой. Теперь их прибытие в нужный город вопрос недалекого будущего.
Пьяные и расслабленные подростки, заигрывающие со всем, что двигалось, вызывали странную реакцию. Улыбки на их лицах, беззаботный смех и веселье так не вязались с привычным напряжением, что Джокер начал думать о худшем. Стоило ли так спешить с развлечениями без ограничений?
Джокер подпер голову рукой и сделал два глотка не самого худшего вина.
Определенно стоило.
Чистые, свежие, с горящими глазами и развязными языками. Джокер смотрел на веселых детей, вспоминая далекие дни развлечений в гильдиях. Когда-нибудь и эти станут одной из них. Будут выступать на арене Лиги, загораясь азартом сражения не на жизнь, а на смерть, желая доказать свое превосходство. Вероятнее всего, Джокер придет посмотреть на их первую официальную игру. Просто чтобы понять, насколько они изменились с момента их встречи.
-Не разнеси дом, - беззлобно охладил пыл Джокер самой огненной головы, - И принеси еще бутылку.
-Уже несу! - весело откликнулась Шианна.
Взрыв хохота вынудил его обратить внимание на троих будущих чемпионов, сидящих в углу заведения. Остальные появлялись и исчезали, развлекаясь в полной мере не только морально, но и физически, отключив голову большими объемами выпивки.
Судя по смущенному лицу Лилу, в центре внимания оказалась как раз она.
-Знаю, - живо согласилась с неозвученным вопросом Шианна, ставя на стол перед Джокером сразу три бутыли разных форм и расцветок, - Лилу было не по себе, что Пикс прячется под кроватью во время ее развлечений с каким-то пареньком. В итоге она превратила бедолагу в белку в самый разгар страсти. Тот, конечно, ничего не понял, но перепугался знатно и убежал.
Да, Джокер запретил применять любые из навыков рядом со смертными, так что будущим чемпионам приходилось быть осторожными. Это оказалось сложно с непривычки. Никакой радости от процесса отрывания голов Джокером подростки не испытывали до этого и сейчас на поблажку не рассчитывали. Но порой навыки проявлялись сами собой от сильных эмоций даже у бывалых чемпионов. Что уж говорить о только что пробудившихся?
-Еще что-нибудь нужно? - Шианна присела на корточки рядом со столиком, положила на него руки, а на них — голову. Ее пламенные глаза блестели азартом, едва не полыхая огнем.
-Развлекайся, пока есть время, - наблюдать за живыми и искренними эмоциями было в разы приятнее всех прошлых картин с участием юных чемпионов, - Не уверен, что следующий такой случай представится вам до попадания в мир Ноксуса и его Лиги.
-Уже ушла, - отсалютовал дракон в привлекательном теле девчонки.
Ничего, кроме выпивки, ему не хотелось. Каждый раз, когда взгляд падал на обнаженные фигуры местных девушек, Джокер вспоминал свою танцующую с кинжалами. Не идут ни в какое сравнение.
Чего нельзя было сказать об алом вине в бокале. Наверное, именно поэтому он предпочел бокал бутылке: слишком многое было завязано на цвете. Жаль, аромат и вкус не имели с прошлым ничего общего.
* * *
Весь следующий день чемпионы провалялись с отходняком из-за количества выпитого рома, который действовал на них особым образом. От любой другой выпивки наутро они просыпались трезвыми, но только не от рома. Джокер, как никто другой, понимал, что подросткам нужно именно это: все, сразу и с последствиями после. Когда отойдут, голова прояснится и станет значительно легче. Не так-то просто сбежать из пожизненной клетки и сохранить трезвый рассудок.
-Если верить карте и словам местных, - Галл изучал огромный рулон бумаги, - До нужного города около недели пути. Мы ушли от границы долины в противоположную сторону.
-Лучше не придумать, - процедил сквозь зубы Джокер, запрыгивая в седло.
Передвигаться решил на лошадях — так быстрее. Почему он выбрал скорость? Обманывать себя не стал: он хотел убедиться, что с найденышами, оставленными за пределами долины, ничего не случилось. Слишком сильной казалась тревога, а мучительная бессонница стала тем самым подтверждением неизбежного, о котором Джокер старался не думать.
Их убили? Они передрались между собой до летального исхода? Или решили разбежаться в отсутствие Джокера? Слишком много вариантов для тревоги Ноксуса, которую непроизвольно ощущал Джокер. Хотел ли он его появления? В свете всех событий и собственных действий он мог лишиться головы по одной лишь прихоти Ноксуса. И такое желание у того определенно было.
Несколько часов скакали галопом, затем — привал и движение шагом. Загонять лошадей смысла не было, как не было и необходимости в излишней спешке. Что бы там ни случилось, оно уже произошло. Могло быть и хуже, однако интуиция подсказывала, что это худшее начнется не раньше, чем он прибудет на место.
-Правда, можно?
Джокер рассеянно кивнул, изучая карту на траве перед собой. Его интересовал не только город и дом, где он оставил чемпионов, но и все вокруг. Из-за необъяснимой тревоги любая мелочь могла пригодиться. Вдруг придется разыскивать разбежавшихся чемпионов по всему материку смертных?
-Джокер? - Коготь стоял рядом, явно ожидая чего-то.
-Коготь, - обратился Джокер к парню, не глядя на того, - Если ты ждешь, пока я встану, то это глупо. Я тебя услышал и дал добро. Не доводи до греха.
-Ушел, - на всякий случай произнес подросток.
Взгляд Джокера скользил по карте, не цепляясь ни за что вокруг отмеченного города и спрятанного в лесу дома. Помнится, Хекка говорил о собственном замке, в котором жил долгое время. Если чемпионы разбежались, то по крайней мере Джокер знал, где искать одного из них. И парню сильно не поздоровится, если все так и есть.
Вечерние поединки перед сном изматывали и без того уставших подростков до крайности. Порой они засыпали прямо на траве, в изнеможении. После спали до утра, а там — завтрак и снова в дорогу.
