-Никто ничего, - произнес Коготь, едва Джокер вернулся на свое место.
-Что предложил хозяин? - Джокер откинулся на стену и закинул ноги на стол.
-Пироги в качестве закуски, - откликнулся эхом тот, - Но откуда...
-Зови официантку и соглашайся. И скажи принести еще выпивки. Трезвый я невыносим.
Шутку Коготь оценил, однако понимание происходящего упрямо ускользало. Парень потряс головой, легче не стало. Махнул рукой и ушел в сторону лавки, за которой в настоящий момент находился один хозяин заведения.
От принесенной выпивки Джокер отказываться не стал. Наполнил бокал и поднес к лицу, ощутив чуть кисловатый аромат винограда. Не самое худшее, приходилось пить и более изощренное в желании заглушить боль, когда ничего другого под рукой не оказывалось.
Спустя четверть часа всех чемпионов стало клонить в сон от выпитого и усталости. Джокер наблюдал за уползающими в прямом смысле подростками, оставшись в гордом одиночестве уже спустя считанные минуты.
Впервые за долгое время бессонница не надоедала своим наличием. Служанки очень быстро убрали со столов и намыли полы, предварительно выдраив столы. И исчезли в неизвестном Джокеру направлении, оставив его пить в гордом одиночестве. Момент исчезновения хозяина таверны Джокер помнил, но заострять на том внимания не стал.
Оставалось ждать.
Как оказалось, совсем недолго. Джокер не успел даже заскучать в обществе бутылок, заканчивая одну из них к приходу гостей.
Взгляд темных глаз сместился к дверям, считая фигуры. Судя по внешнему виду, те собирались гонять чертей на ночь глядя. Иначе объяснить наличие длинных мантий и масок с клювами во все лицо, Джокер не сумел бы. Вместо ведьмовских колпаков — остроконечные капюшоны. Верх идиотизма.
Двенадцать. Гадать о причине именно такого количества Джокер не стал, оставаясь предельно спокоен и сосредоточен. Небольшая легкость от выпитого вина добавляла пофигизма в сложившейся обстановке.
Толпились в нерешительности пять минут, прежде чем направились к лестнице на второй этаж. На громкий свист замерли у подножия лестницы, не понимая, что им делать. Неспящий незнакомец в планы не входил.
-У меня для вас плохие новости, - на этот раз гнетущую тишину нарушил хриплый голос от стола, - Для проклятия, от которого у этих детей поджилки трясутся, вы слишком банальны и предсказуемы.
Легким движением Джокер скинул ноги на пол и поднялся из-за стола. Куртка сползла с плеч на треть, однако падать на пол не спешила.
Убивать Джокер не стал. Речи о жалости не шло: ряженные сектанты были нужны для дальнейшего плана, воплотить в жизнь который Джокер хотел, как никогда. Хруст костей опьянял, однако кровь если и проливалась, то по минимуму — в виде разбитых носов и выбитых зубов. Под масками не заметно, лишь темные пятна на ткани.
Стоны лежащих на полу и дергающихся от боли не трогали. Джокер подобрал упавшую на пол куртку и накинул ее на плечи. Лишь после этого вышел из здания.
В десятке метров на траве сидели и стояли все пробудившиеся чемпионы долины. Почти трезвые и адекватные, что несколько не вязалось с происходящим в таверне не так давно. И если бы Джокер на подходе к поселению не запретил прикасаться к любой еде и части выпивки, вполне возможно, план потерпел бы крах едва ли не с самого начала.
-Все сделала, - отрапортовала Шианна, сидя на траве и зевая клыкастым ртом, - Лекарства и немного припасов вне деревни.
-На крыше, вон там, - указал Коготь в сторону печной трубы.
Слушал Джокер вполуха. Неспешно обматывал призванный кинжал плетеным шнурком, сделанным Лилу за время путешествия.
-А что ты...
-Подожги, - опустил Джокер руку с кинжалом к дракону Нексуса.
-Ты меня не слуша... - внезапно пришедшая в голову мысль заставила язык запнуться, закончила мысль на полном автомате, - ...ешь. Что ты собираешься делать?
Пламя охватило кинжал быстро, Джокер уловил тепло кончиками пальцев. Метнул кинжал в сторону, указанную Когтем минутой ранее. В ночи раздался треск и вспыхнул яркий свет, стекая жидким огнем по крыше таверны. Не поскупился Коготь с горючим веществом: таверна полыхала вовсю уже спустя считанные минуты, отбрасывая в небо клубы черного дыма.
То были не крики, а вопли горящих заживо людей.
-Нет! Волли, пусти!
Леонисса опомнилась очень быстро и дернулась к зданию, с ужасом понимая происходящее. Удержал ее в крепких руках Волли, с силой сжав так, чтобы к навыкам чемпиона девчонка не прибегла при всем желании. Джокер был готов услышать хруст ребер, но парень пожалел валькирию: из груди той вырвался только хриплый стон.
-Они же живые люди, - просипела Леонисса.
-Я не испытываю жалости, и меня не трогает совесть, - задумчиво ответил Джокер, глядя на огромный столб огня, - Детские игры, за которые рано или поздно приходится платить, - он скрестил руки на груди, прислушиваясь к звукам небольшого города, - Здесь погибали ваши предшественники, решившиеся покинуть долину. Город, о котором знаете вы все без исключения. Единственный близ долины. Сюда приходили в надежде вырваться из петли и убежать. К несчастью для вас, все это давно и надежно спланировано жителями самой долины. Весь город существует на подношения того самого минерала, что взял с собой Рандл.
-Поэтому послал договариваться о возможности обмена, - пробормотал Рандл, не сводя глаз с пылающего здания.
Крики почти скатились на нет, один или два голоса чуть слышны сквозь треск огня и досок.
-Проверял, - понял без ответа сам.
-Не без этого, - согласился Джокер.
-И проклятия никакого нет? - подняла к нему голову Лилу, - Снотворное и яды в еде, а затем приходят они и убивают?
-Банально, но так.
-Как глупо, - пробормотала девчушка, возвращая внимание горящему дому.
-Ну и к чертям их, - Шианна поддержала боевую подругу, рыча сквозь зубы.
-Показательная порка окончена, - Джокер развернулся прочь, ощущая на себе десятки испуганных взглядов из-за темных окон, - Идем.
Покинули небольшой город молча, не останавливаясь и не оборачиваясь. Поникшая валькирия шла в конце процессии, обхватив себя руками за плечи. Возможно, Волли сжал слишком сильно, однако Джокер предполагал иное. Девочка, всю свою жизнь защищавшая других людей, просто не могла смириться тем, насколько легко Джокер убивал.
Маленький и наивный чемпион.
Всю ночь шли без остановок. Молча. Джокер пытался восстановить в памяти, каким путем пришел в долину год назад. Не слишком многое изменилось, однако некоторые мелочи подзабыл. Помнил название города, рядом с которым располагался нужный дом. Если выйти к городу, найти место станет не проблемой.
Год. Целый год вдали от тех, к кому успел привыкнуть за столь короткое время. Найти и так быстро потерять.
Скуки ради в дороге рассказывал о мире Лиги, о гильдиях и мастерах. О том, что представляет из себя арена со всем ее содержимым. В подробности не вдавался, да оно и не надо: подростки сами задавали вопросы, которые им казались наиболее интересными и уместными. Лилу позабавили рассказы о монстрах арены в ведьминских колпаках, как и весь рассказ о ведьмаке Ноксуса — Вайларе. Чемпион гильдии смертников во всей своей темной красе.
К утру третьего дня все беглецы долины отошли от шока с казнью. Фраза про три дня и отсутствие проклятия взяла верх не сразу, но именно эту информацию они переваривали до ужина. Кусок в горло лез исключительно Джокеру, от обеда он отказываться не стал во время привала. Остальным пришлось довольствоваться ужином.
-Странное ощущение от этой свободы, - пробормотала Шианна вечером, кусая свежеобжаренное на костре мясо, - Вроде, иди в любую сторону сколько хочешь, а никуда не хочется. Как вы с этим живете?
-Поверь, скоро проблема будет в обратном, - Джокер лежал с закрытыми глазами в нескольких метрах и дремал, - Впрочем, проблемы вашего мастера.
-Джокер, а ты не... - замялась Лилу, почесав кончик носика.
-Я не.
-Но я не договорила!
