Знакомые колья с насаженными головами не вызвали ничего, кроме немого вопроса: сколько же прошло времени в действительности с момента попадания Джокера в богом забытую долину? Сколько месяцев ходил по лесам и собирал пробудившихся чемпионов? Впрочем, они того стоили. И многим больше.
Все это не отменяет факта, что некогда разлагающиеся головы остались бескостными черепами. Появились новые, чуть в стороне.
-Как интересно. Стойте, где стоите, - бросил Джокер подросткам через плечо.
Сам направился по склону в сторону десятка смертных. Судя по одеждам, выходцы из всех племен. Слишком неестественно смотрелись их наряды: у кого перья, у кого мех, у кого кожа и клыки. Убить не составит труда, однако прибегать к крайности Джокер хотел меньше всего. Ему нужно было покинуть долину и убраться ко всем чертям от этого безумия.
-Слушаю, - остановился Джокер в пяти метрах от представителей племен.
-Не забирайте их! Вы же знаете, что они погибнут!
Судя по одеждам — северяне. Что ж, вполне искренне переживает за своего вождя. Похвально.
-Они будут жить, - спокойно произнес Джокер без каких-либо эмоций, - Хотят того или нет. И если хотите жить сами, убирайтесь к своим племенам. Растите детей, копайте огороды, занимайтесь охотой и живите в мире. Больше вождей и их слуг у вас не будет никогда, - помедлил секунду, - И вы это знаете.
-Они принадлежат нам! - южанин выступил вперед, однако быстро стушевался.
Похоже, все здесь находящиеся прекрасно осведомлены о резне в западном племени. Это лишало некоторых проблем и спасало им шкуры: вряд ли рискнули бы дернуться в открытую.
-Я либо убиваю вас здесь и сейчас, либо вы уходите, - закончил Джокер диалог, - Первый и второй вариант устраивают меня в равной степени.
-Мы уходим, - молчавший пожилой человек положил руку на плечо стоящего впереди мужчины, несильно сжал, - И желаем вам доброй дороги. Проклятие убьет их всех, вопрос недалекого времени. И мы искренне верим, что они одумаются.
-Короче.
-Недалеко от границ долины есть поселение и гостиница, - продолжил старик со вздохом, - Позволь им хотя бы в последний раз насладиться жизнью.
-Уходите.
-Подумайте.
Призывать оружие не потребовалось: смертные потоптались несколько секунд, бормоча под нос не то проклятия, не то напутствия. Развернулись и не спеша направились вглубь долины.
Пищу для размышлений оставили.
Джокер обернулся на подошедшего Рандла, едва уловимо качнул головой.
-Я знаю место, о котором говорил старейшина, - тихо произнес будущий чемпион, - Мы можем обойти его стороной.
-Нет, - принял решение Джокер, думая о том некоторое время, - Мы идем туда.
Спорить Рандл не стал, чуть склонил голову и отошел обратно к подросткам. Мешать Джокеру сейчас было плохой идеей, Рандл понимал очевидные вещи. Он поделился полученной информацией с остальными, предостерегая не лезть в петлю.
Полдня шли по указанному Рандлом маршруту, не сворачивая. Нервозность бывших вождей и слуг Джокер ощущал едва ли не кожей: слишком встревожены они были переходом границы долины. Черты видимой нет, но все о ней знают. И помнят о проклятии, ожидая кары небесной едва ли не каждую секунду. И смех и грех.
Выбивать дурь привычным способом Джокеру показалось скучным. Тем более была возможность понять, что из себя представляет проклятие, о котором твердили все вокруг. Была и вторая причина, по которой Джокер согласился играть на чужих условиях: желание принять хоть какую-нибудь ванну с горячей водой, выпить вина и лечь спать в кровати. Надоела земля, трава и листья. Более того, необходимо пополнить запасы лекарств. Денег у Джокера не было, однако Рандл предложил обменять их на ценные минералы, прихваченные из долины.
Предусмотрительный малый. Джокер кивнул на предложение, соглашаясь.
Нужное поселение обнаружили за час до заката. Ни о какой разведки речи не шло, Джокер направился по протоптанной дороге к невысокому зданию с вывеской.
Все здания в деревне оказались добротными домами в два-три этажа. Всего больше полусотни, с бегающей по улице детворой, несмотря на поздний час. Домашняя живность, ароматные запахи еды. Развешенная на веревках одежда. Ровно то, что требовалось путникам.
Договариваться об одежде послал Шианну, как самую развязанную на язык и действия. Если не справится — подключится Коготь. Кто угодно, лишь бы не донимали Джокера элементарными вещами.
-Хозяин, - Джокер постучал кулаком по прилавку, - Принимай заказ.
Внимание со стороны не трогало и не волновало. Крепкому мужчине в фартуке за прилавком Джокер озвучил заказ на еду, выпивку и ночлег. Поманил к себе Рандла и кивнул, чтобы тот договаривался об обмене.
Подниматься в комнаты никто не стал, расположились за двумя смежными столами. На необычных посетителей беззастенчиво глазели, однако не приближались и оставались настороже. Видимо, необычные гости в таком количестве все же были в новинку.
Официантки в сарафанах и фартуках достаточно быстро принесли все требуемое. Джокер наблюдал за перемещениями молча, сидя в дальнем углу таверны. Подростки напрочь забыли обо всем и с удовольствием поглощали принесенные закуски с выпивкой. Не было ничего удивительного в том, что все внимание приковали к себе шумом и быстро начавшимся весельем. Напряжение последних часов от висящего над головами проклятия постепенно сходило на нет, забываясь под действием алкоголя.
Взгляд его терялся на дне бокала, стенки которого Джокер омывал вином уже не первую минуту. Щелкнул пальцами, привлекая внимание ближайшего Когтя. Шианне помощь с одеждой не потребовалась, она принесла уже спустя час сумки с несколькими комплектами чистого белья. Оставила в выделенных им комнатах и теперь развлекалась вместе со всеми внизу, в главном зале таверны.
-Я поднимусь в комнату, приму ванну и переоденусь, - Джокер поднялся из-за стола, - Без меня ничего не заказывать. Шкуру сдеру с тебя за ослушание.
-Понял, - кивнул парень.
Оставлять будущих чемпионов одних в таком состоянии было не самой мудрой мыслью. Джокер понимал это так же хорошо, как и то, что желал не первый месяц: чистую одежду, обувь и горячую ванну. О готовности последней сообщила служанка пятью минутами ранее. Ее совету идти, пока не остыла вода, Джокер и решил воспользоваться.
Скромная комната с двумя кроватями, пустым шкафом и небольшим столом. Джокер не обратил на убранство никакого внимания. Прошел через всю комнату за ширму, на ходу стягивая последнюю деталь одежды. Почти целую, к слову сказать.
Обжигающая вода коснулась тела, снимая напряжение с мышц. Исколотые ступни покалывали болью, о чем Джокер некоторое время размышлял, лежа с закрытыми глазами. Слух улавливал крики и топот по доскам на первом этаже таверны, где дебоширы напрочь забыли о передрягах и снимали напряжение вполне себе привычным способом. Шумом, спорами кто кого перепьет или побьет на руках. Пока выпили немного, к навыкам прибегать не станут, а дальше может сработать рефлекс. В мире Лиги мастера гильдий сдерживали чемпионов, там хватало одного взгляда в сторону виновного, чтобы на того напала икота. Страх собственной беспомощности и полной власти над собой - не самые легкие для испытания эмоции.
Свежая одежда оказалась почти впору. Джокер зашнуровал ворот хлопковой рубашки и накинул легкую куртку на плечи. Влажные пряди волос отказывались трепетать на ветру от сквозняка открытой двери, едва Джокер вышел в коридор. Распахнутое настежь окно в комнате закрывать не стал.
Спорили на выпивку.
Джокер наблюдал за состязанием валькирии с Галлом, неспешно спускаясь по лестнице. Оба были напряжены до крайности, но не желали сдавать позиций. В качестве судьи негласно выбрали Рандла, которому, по большему счету, не было до этих двоих дела вовсе. Сидевшая у того на коленях Сенжи пыталась, как могла, привлечь его хоть к какому-то участию. Рандл молча соглашался, временами действительно бросая взгляд на стол соревнующихся. В остальном его размытое от выпивки внимание привлекала как раз девчонка, а не спорщики. На Джокера поднял глаза на автомате, словно почувствовал его взгляд. Едва уловимо склонил голову.
