Неделя прошла незаметно.
В город заезжать Джокер не стал, выбрав сразу дорогу к лесному дому. Увидеть брошенных чемпионов, понять, что ничего страшного не произошло и они ждали его возвращения. Звучало слишком невероятно, чтобы быть правдой.
-Что-то мне подсказывает, что так быть не должно, - до Джокера донеслось бормотание Галла, ехавшего на лошади чуть правее и сзади.
Взгляд медленно скользил по разрытой поляне с огромными рытвинами и канавами, обгорелой, черной земле и полному отсутствию травы. Лишь изредка попадались робкие клочки зелени, словно кто-то забыл убрать и их тоже, вместе с теми редкими деревьями, что уцелели.
У некогда целого дома Джокер остановил коня, однако спешиваться не торопился. Обгорелые доски мало напоминали то, чем были когда-то. Пепел, разнесенный ветром, устилал землю серым ковром на многие метры. Запах гари до сих пор щекотал ноздри, хоть с момента пожара прошло, должно быть, немало времени. Черный уголь давно перестал дымить, не раз намоченный дождем и вновь высушенный ветром.
-Джокер!
На голос Волли Джокер обернулся, все еще думая о том, что могло пойти не так. Он оставил нервно перебирающую копытами лошадь и направился к группе подростков. Их явно занимало что-то позади, куда более интересное, чем поле боя и сгоревший дом.
-Тут прибита записка, - произнесла Сенжи, пытаясь рассмотреть что-то, - «Вздумаешь искать нас — будешь следующим».
В глаза бросился накренившийся крест, кое-как вбитый в землю. И на нем — обугленное, изуродованное и почти расчлененное тело мужчины, распятое в буквальном смысле слова. Даже животные брезговали грызть этот уголь, обглодали лишь то, что когда-то было ногами. Теперь от них торчали кости лишь до колен.
Джокер приблизился к обугленному трупу почти вплотную, прежде чем понял, кто это. Он замер от догадки и выдохнул сквозь зубы, уже более осознанно взглянув на тело. Выругался сквозь зубы, ощущая тревогу подростков от невинного на свой взгляд жеста.
Этого только не хватало.
-Ноксус, - тихо выругался Джокер, уже не боясь появления духа Лиги.
Он развернулся и пошел прочь, к оставленной неподалеку лошади. С ходу запрыгнул в седло и дернул поводья в сторону города.
-Приглашения ждете? - остановился он рядом с ничего не понимающими подростками. Его лошадь всхрапнула, - Хотите знать кто это? Знакомьтесь: один из ваших будущих мастеров. Хватило ума сунуться к чемпионам, не подумав о последствиях.
-Они его...
Шианна в ужасе уставилась на распятый труп. Ее волновал даже не он, а смысл сказанных слов.
-Но зачем? Как? - продолжала недоумевать Шианна, мотая головой, - Да ты один нас всех побьешь и не заметишь!
-Седлайте коней, - еще до окончания фразы подростки пришли в движение, - Если обратили внимание: я ловил вас поодиночке. Давал выбор, от которого вы могли отказаться. Но вы решили иначе, предоставив мне свободу действий.
-Хочешь сказать, - лошадь под Шианной едва не встала на дыбы, ощущая огненную натуру своей всадницы, - У нас был шанс одолеть тебя, будь мы вместе?
-Был, - Джокер развернул лошадь, - Сейчас — нет.
-Почему? - рискнул задать вопрос Галл, не слишком надеясь на ответ.
Тем не менее, ответ прозвучал почти сразу:
-Вы знаете, что я сделаю с вами в случае неудачи.
-Это страх? - вопросительно поднял Галл брови.
-Гораздо хуже, - пробормотала Сенжи, ее передернуло, словно от ведра ледяной воды, - Но почему этот, - она кивнула за спину на распятый труп, - Сунулся к твоим убийцам?
-Судя по записке, - Джокер тронул коня пятками, - Он был не один.
Дальнейший разговор мог длиться часами, но Джокер лишил себя удовольствия ждать неизвестно чего. Или ничего.
Откуда взялась уверенность, что записка на доске адресована не ему? Для начала, Джокер понимал очевидное: его не было больше года. Одного этого фактора достаточно, чтобы брошенные чемпионы сочли себя ненужными. И все же, они ждали его, несмотря на тягостные мысли. Возможно, не сунься к ним эти «мастера», они бы дождались. С руганью и ненавистью за долгое отсутствие, но дождались бы.
Вторая любопытная вещь касалась непосредственно мастеров: они знали о чемпионах все, и Ноксус направил их в это место не случайно. Просчитался, потратив силы на воскрешение умершего чемпиона по просьбе Джокера, и не смог остановить неизбежное? Неплохо бы найти второго мастера до того, как случится очередное неизбежное. Что именно? На этот вопрос Джокер не находил ответа. Вероятно, второго мастера ждет та же участь, что и первого. Если он еще жив. Вполне могло хватить наглости и дерзости найти сбежавших чемпионов и ввязаться в новую драку.
Кривить душой Джокер не собирался: жизни пробудившихся заботили его куда сильнее, чем судьбы неизвестных мастеров. Вопрос в том, были ли жертвы со стороны подростков. И если были, то сколько и кто именно?
Слишком много неизвестного.
В город влетели на полном скаку. За неимением лучшего решения, Джокер отправил всех подростков на поиски любой полезной информации о драке в лесу. Может, был свидетель или кто-то знает о втором участнике? Хоть что-то! Договорились встретиться на закате у высокой башни на краю города. Когда-то она принадлежала Джей Эссу с Джинн, и у Джокера были основания предполагать, что они могут быть там. Шанс призрачный, но исключать его он не стал.
Уже с первых залов стало ясно, что двое чемпионов не возвращались в башню после ухода: горы пыли, битые стекла, обвалившиеся камни и всеобщее опустошение. Вынесли все, что смогли. На нижних ступенях он встретил подошедших Когтя с Лилу: оба синхронно покачали головами. О взрывах и последствиях на поляне горожане знали, но ничего конкретного сказать не смогли.
-Говорят, есть один сумасшедший, - Шианна опустилась на камни огромных ступеней у подножия башни, - Месяца два-три назад прибежал в город, стал рассказывать о каких-то чемпионах и убийцах. Бессвязный текст никто не понял, а потом нашли ту поляну за городом. Вспомнили о бесах и демонах, решили не трогать.
-А мастера могут с ума сходить? - поинтересовалась Сенжи, сидя на краю обвалившихся перил.
-Вполне. Удалось узнать, где он?
-Вроде как не местный, остановился в таверне, - Шианна почесала кончик носа, нахмурившись, - «Пряный кролик» или «Пьяный домик».
-«Пьяный кролик», - Волли на автомате собрал из двух версий одну правильную, - Видели недалеко от главной площади вывеску.
-Веди.
Он должен был увидеть возможного мастера, чтобы понять, что произошло. Джокер встряхнул головой, прогоняя наваждение: Ноксус ничего не говорил про поиски мастеров. Почему? Понимал, каково будет маньяку арены терпеть рядом тех, кому придется отдать пробудившихся чемпионов? Чувство собственности позволит ему убить, в этом сомнений не было. Повезет, если убитыми и сошедшими с ума окажутся чемпионы. Вероятность небольшая, но она есть.
Дергать Джокера по пустякам никто из подростков не решился. Они остались у входа в заведение, кроме Рандла и Шианны. Первый не спрашивал разрешения, а вторая в нем не нуждалась. Не сговариваясь, они встали по разные стороны от двери, на которую указал трактирщик в обмен на ценную монету. Джокер без стука распахнул ее и вошел внутрь, оставив подростков в коридоре.
Искать нужного человека не пришлось — Джокер увидел его сразу. И понял, что не ошибся: взгляд полностью белоснежных глаз, пусть и казался безумным, оставался невероятно притягательным, как и все творение Ноксуса.
Опасность висела в воздухе, ее можно было резать ножом. Призывать оружие Джокер не хотел, но пришлось: слишком велик был риск внезапной атаки. Тешить себя иллюзиями насчет навыков мастеров он не спешил. Слишком хорошо знал, какими те бывают при необходимости.
-Я пришел поговорить, - сказал Джокер.
Кинжалы далеко не убирал, воткнув лезвиями в гладкое дерево ближайшего стола. При необходимости призовет новые, но собеседнику знать об этом не обязательно. Впрочем, тот и так чувствовал исходящую от незнакомца угрозу.
