Полноценного моста через реку строить не стали. Натянули два каната над водой, так и переправились. Шедший позади Джокер обрезал канаты, едва оказался на берегу. Волли молча проводил взглядом исчезающий в темной воде хвост веревки.
-Ты опасаешься преследователей, - рискнула предположить Шианна, потирая озябшие руки, - Или что мы убежим?
-Не вы, но подобные вам, - согласился Джокер, направляясь прочь от реки.
-А если их здесь нет? - все-таки нашла храбрость продолжить Шианна на свой страх и риск.
-Значит, Волли пойдет купаться снова.
Шианна поймала взгляд черных глаз северного медведя, с которого до сих пор стекала вода. Поежилась, словно холод вечерней воды коснулся ее тела. Вздохнула и пошла следом за удаляющимися от берега фигурами.
Ночное передвижение возможным не предполагалось, пришлось разбить лагерь на скорую руку. Сильные костры Джокер запретил. Если Хекка здесь, может увидеть и удрать до того, как Джокер его поймает. Бегать и ловить дурака желания немного, в отличие от необходимости.
Вопрос в том, один ли парень здесь? Интуиция упрямо подсказывала обратное, и Джокер был с ней солидарен. Напуганные появлением мастеров, о которых толком ничего не знали. Оглушенные болью потери одного из них от собственных рук. Нечто подобное коснулось и новых найденышей в таверне, где те стали свидетелями последствий отказа от самих себя.
Джокер дремал в корнях дерева с закрытыми глазами, улавливая в тишине леса редкие звуки. Полноценный сон не шел.
Было неприятно осознавать, что новые мастера могли убить кого-то из пробудившихся чемпионов. Еще глупее было гадать, кого могла коснуться тень смерти Ноксуса. Слишком злыми казались чемпионы, вешая труп на столб. И надпись дрожащей рукой. От гнева, слез или усталости?
Вопросы не давали сидеть на месте. И, словно ощущая нервозность Джокера, подросткам не спалось. Они встали за час до рассвета и устроили легкий завтрак ранее припасенными продуктами. С первыми лучами и в нерастаявшем предрассветном тумане направились в сторону обозначенных на карте руин.
-Больше похоже на замок, - не стала обманывать себя Леонисса, посмотрела на стоящего в шаге мужчину, - Мы разведаем обстановку?
-Не стоит, - прозвучал эхом ответ, - Они все здесь.
Словно в подтверждение его слов, над головой раздался пронзительный крик огромной птицы, чьи фиалковые крылья промелькнули меж крон деревьев на фоне серого неба.
Темный феникс.
-Это...
-Часть сил чемпиона, - опроверг предположение Джокер, - Собери всех на два слова.
Валькирия коротко кивнула и убежала к остальным, оставив Джокера на время. Отсюда, со склона холма, открывался превосходный вид на небольшой замок, укрытый вьющимся ковром растений, словно вуалью. В отсутствии солнца это выглядело достаточно мрачно, но не лишено привлекательности. И темный феникс над головой в дополнение к картине кружил коршуном. Интересное сравнение.
-Говорю один раз и повторять не стану, - обернулся Джокер к притихшим подросткам, - Что бы не происходило у замка, вы не вмешиваетесь.
-Они знают? - тихо спросила Лилу, прижимая к себе тканевую сумку.
-Знают. Вопрос получаса, когда именно все начнется, - утаивать информацию он не собирался, - Рискнете влезть — убью.
-Но ты же один, - возмутилась Леонисса, мотая головой, - Сам же говорил, что вместе мы способны убить тебя. Зачем идти одному, если мы можем помочь?
-Девочка, ты забываешься, - от прохладного голоса Лионисса испуганно вздрогнула и отступила на шаг, - Я не друг-приятель, чтобы так со мной разговаривать.
-Она приносит извинения, - подошедший незаметно Рандл силой склонил ее голову.
Без колебаний он притянул девушку обратно за волосы, склонившись к уху:
-Шнурок на твоей шее — не просто украшение, если забыла, - произнес он тихо, так, чтобы никто, кроме Лиониссы, не расслышал.
-Помню, - одними губами прошептала девушка.
Джокер окинул обоих взглядом: стоило отдать должное Рандлу — спас горячую голову валькирии от серьезных последствий аккуратно и быстро. Впрочем, сейчас времени не было ни на что.
-Здесь не будет эффекта неожиданности, - произнес Джокер, и разговоры стихли, - Этого достаточно.
-Но драки не избежать?
На подошедшую вплотную девчушку Джокер опустил голову: кроха была почти на полторы головы ниже. Встревоженные темные глаза казались огромными и не менее привлекательными, чем все существо в целом. Почему столь красивое создание почти сумело покончить с собой?
Все-таки он не ровно дышал к тем, кто стоял одной ногой за чертой по вине других. Джокер на долю секунды вспомнил ту ночь и ледяные губы танцующей с кинжалами.
-Зависит от них, - спокойно откликнулся он, переводя взгляд над головой девчонки к замку, - Надеюсь, не разочаруют.
-Вы хотите этого? - удивленно вскинулась Лилу.
-Скажем так, - тень улыбки тронула его губы, - Я скучал.
От греха и мужчины подальше Коготь увел своего бывшего слугу на расстояние трех метров.
В дальнейших разговорах смысла не было: Джокер увидел знакомые фигуры возле замка. Хм. Он нервничает? Странные эмоции, но не нервозность. Скорее предвкушение чего-то опасного, щекотавшее те самые нервы, о наличии которых Джокер часто забывал. Нет, он не лгал, когда сказал, что рад видеть оставленных год назад чемпионов. Гораздо больше его интересовал вопрос: все ли здесь? Драка с мастерами, пусть и не опытными, могла стоить жизни некоторым из них.
Если эти дети вздумают играть, сдерживаться Джокер не станет.
Погода испортилась окончательно и бесповоротно, накидываясь резкими порывами ветра и сбивая с ног. Куртка на плечах держалась на честном слова, развиваясь за спиной крыльями ободранной птицы.
Ноксус... Твоих рук дело?
Не успел он подумать о духе Лиги, как в двух шагах появился расплывчатый силуэт из мраморного камня. Ноксус. Джокер замедлил ход и остановился, ощущая напряжение в воздухе.
-Слишком поздно, - существо не раскрывало рта, лишь глаза-треугольники светились чуть ярче, - Не делай этого.
Свист ветра и шелест листьев не мешал слышать духа, словно тот был везде и сразу. Блеклый, тусклый, но отчаянно желавший не допустить непоправимого.
Джокер поднял голову.
Вот она — причина, по которой Ноксус берег возможность вернуть к жизни бывшего маньяка арены. Не хотел тратить силы на умершего чемпиона, но все-таки сдался под напором Джокера. Да, каждый чемпион важен духу Лиги, но привести их к нему может только один.
Джокер.
-Мы оба знаем способ их урезонить, - произнес Джокер, без страха и сомнения глядя на расплывчатый силуэт божества.
-Ты больше не маньяк арены, - одновременно со словами Джокера начал говорить Ноксус, - Они не примут тебя таким.
-Меньшее, что мне нужно, — это их признание.
Разговор оборвался так же резко, как начался. Не собираясь менять решение, Джокер пошел дальше. Прошел сквозь призрак Ноксуса, ощутив легкий холод по коже. Оборачиваться на расплывчатую дымку не стал — его волновали темные фигуры у подножия замка, а не то, что будет после с вернувшим силы Ноксусом.
Буря усиливалась с каждым шагом, срывая листья с деревьев и поднимая в воздух мелкие щепки. Пусть дух Лиги не мог вмешаться, однако его настроение меняло погоду до неузнаваемости. Для маньяка арены она не помеха.
Хватит.
Не прошло и десяти минут, как Джокер остановился. Пожалуй, увиденное не разочаровало ни на каплю: дикость в чемпионах разила не только во взглядах, но и в поведении. Раскрепощенные, чуть надменные. Буйный ветер трепал их одежды, превращая в часть своей стихии, ничуть не пугая подростков.
Острые скулы, горящие презрением и ненавистью глаза. Подобное сочетание завораживало, кривить Джокер не хотел. Слишком привлекательны они были в своей дикости.
-Зачем пришел? - начал разговор Хекка.
Парень стоял в трех метрах впереди, остальные чемпиона — позади него, в шахматном порядке разбросанные по полю. В мирный исход не верил никто. Напряжение можно было резать ножом, однако никто не торопился.
