-Убирайся туда, где был! - взгляд Джокера сместился на злую девчонку.
Не заметить бандану на голове Колючки он не мог: разноцветная ткань стягивала привычно растрепанные волосы, не позволяя ветру играть ими. Лишь лиловые хвостики с персиковыми прядями выбивались у плеч.
Несмотря на бурю, звона колокольчиков никто не слышал, как не прислушивался.
-Ты нам к чертям собачьим не сдался! - вспыльчивая Колючка напоминала то самое растение, в честь которого взяла прозвище.
Джокер вернул внимание к парню перед собой. Сколько презрения и печали во взгляде карих глаз, с которыми слишком тесно переплелись иное — желание убивать. Нет, к характеру чемпиона это не имело никакого отношения.
-Я предупреждал, что вернусь, - Джокер не верил в возможность уладить проблему миром, однако не мог не попытаться.
-А для чего? - легко и беззаботно откликнулся Хекка, явно издеваясь.
Шелест перьев над головой Джокер оставил без внимания. Нападать пернатое существо так резко не станет. По меньшей мере, дождется окончания разговора.
-Ты нам не нужен, - Хекка развел руками, окинул взглядом поляну с прочими чемпионами, - Как видишь, сами справляемся, - он стал серьезнее, - Уходи, Джокер. После всего, что было, просто уходи.
-И игрушки свои в лесу не забудь! - раздался детский крик со стороны.
Следовало догадаться — Уинн увидела их глазами феникса. И знала о передвижениях по территории задолго до их подхода к замку. Это дало время подготовиться.
-Где Йори?
Отсутствие парня с призрачным взглядом, самого уравновешенного из присутствующих, чуть встревожило. Мастера убили?
-А тебе есть дело? - вопросительно приподнял брови Хекка, - Скажи, что волнуешься. Джокер, тебя не было полтора года. Полтора года! Мы каждый день ждали, что ты вернешься. Что мы действительно нужны тебе.
-А потом пришли эти, - спокойно произнес сидящий на корточках Аид, в руках которого играло пламя. На Джокера он не смотрел, не хотел, - Сказали, что их привел Ноксус. Что они наши мастера и мы должны идти с ними. Что теперь весь мир признает их, что мы ни в чем не будем нуждаться, подчиняясь им.
-Они даже слушать нас не хотели! - зло прорычала Колючка и сплюнула с досады на траву, - Приперлись к нам и стали ставить условия. Угрожать. Мы мешаем им получить признание всего мира! Скоты.
Злость пробудившегося чемпиона бурлила рядом с ней корнями в земле. Джокер ощущал вибрацию посреди свирепого урагана. Резкий и порывистый ветер не имел к тому никакого отношения.
-Они пытались забрать вас силой? - наконец спросил Джокер, - Видел послание на поляне.
-Пытались, - согласился Хекка, - Мы их предупредили, они не послушали.
-Как и тебя, - подняв горящие огнем глаза, согласился Аид с земли.
Яркий алый огонь посреди тусклой бури казался чем-то невероятным. Удивительное сочетание несовместимых стихий.
-Ты ведь знаешь, что такое чемпионам драться против мастеров, - продолжил Хекка равнодушно, нехотя пожал плечами, - Не мне тебе рассказывать, чего нам это стоило. Мы не игрушки, чтобы решали за нас.
-Вы будете слушаться так или иначе, - в тон ему отозвался Джокер: мысли упрямо крутились вокруг Йори. Хуже всего, что парня на поляне не было, - И если интересно, второй мастер от вас отказался.
-Безразлично, - эхом откликнулся Хекка.
-Кто ты такой, чтобы тебя слушаться? - с рычанием фыркнула Колючка, - Один раз послушали. И что дальше? Бросил нас на этих... этих...
-Горе-мастеров, - раздался со стороны непринужденный голос.
Демон Ноксуса. Джокер с минуту не мог оторвать взгляда от высокой полуобнаженной фигуры хорошего воина. Длинные волосы в хвосте казались почти полностью черными. Огромный резной клинок с острейшими лезвиями был воткнут в землю в шаге от него, красноречиво говоря о силе чемпиона. Большой глупостью было бы предположить, что демон пренебрегал тренировками.
Непристойную ругань Колючки в ответ Джокер пропустил мимо ушей. Атрокс рассмеялся в полный голос, скаля белоснежные клыки. Пожалуй, демон жаждал его крови наряду с другими развлечениями и, едва ли не сильнее всех присутствующих, хотел отправить Джокера к духам. Самолюбие в начале их знакомства, Джокер тому испортил знатно.
-Я сказал, что вернусь.
-Да иди ты...!
Негатив и откровенная ненависть начинали раздражать. В какой-то момент Джокер поймал себя на мысли, что ему надоело слушать любые слова и упреки в свой адрес.
-Пришел, куда хотел, - размыто отозвался он.
О дальнейшем он думал достаточно, чтобы не размышлять сейчас. Все варианты отпали сами собой, остался только один.
-Ноксус предупреждал вас о маньяке арены, - куртка с плеч упала к ногам Джокера.
Он слился с тенями, растворившись в них почти полностью. В два невероятных прыжка оказался за спиной Колючки. Девчонка подобного не ожидала, встревоженно глядя в лицо появившегося из ниоткуда мужчины. Корни вздыбились из земли за секунду, однако пронзили лишь воздух.
Колючка выдохнула сквозь сжатые зубы, беспокойно оглядываясь по сторонам. Напряжение росло.
-Скажу больше, он отчаянно твердил не будить его все это время.
Звон колокольчиков на концах банданы раздался столь неожиданно, что все чемпионы вздрогнули. Аид медленно поднялся на босые ноги, в руках играло адское пламя, и унимать его парень не собирался.
-Слишком часто, - закончил Джокер мысль, стоя на прежнем месте.
Знакомый атрибут одежды, отчаянно напоминающий о прошлой жизни. Джокер оскалился в улыбке, накинул ткань на волосы и затянул узел. В сумерках бури протяжно и тонко раздавался звон, от которого вдоль позвоночника бежал озноб.
-Ноксус просчитался в своем желании.
Джокер выпрямился, глядя на встревоженных чемпионов. Интересный вопрос, ответ на который он знал наверняка: этих детей он урезонит при любом исходе. Слишком сильно грызлось чувство собственности, чтобы оставить их самим себе на уме. Да и вправить мозги на место не помешает.
Принять облик чемпиона оказалось достаточно легко, хоть Джокер и отметил некоторые изменения в ощущениях. Он размял шею, скосил взгляд на остолбеневшего Хекку и оскалился.
Разрисованное черной краской лицо, ядовитого цвета одежда и ровный звон колокольчиков. Словно лезвие кинжала скользит по стеклу: от звона замирает сердце и становятся ватными ноги. В нарастающей буре игры теней дополняли картину, придавая маньяку арены еще большего ужаса и безумия.
-Удивите меня.
В руках по желанию появились кинжалы, сложенные веером. Джокер чуть пригнулся к земле и дернулся к ближайшему противнику, улавливая чужие силы в опасной от себя близости.
Они будут его. Так или иначе.
Глава 17
-Выглядит жутко, - поежилась Шианна, потирая внезапно озябшие руки.
На поляне перед замком буря разрывалась световыми вспышками навыков больше десятка чемпионов, среди которых мелькала фигура в ядовитого цвета одеждах. Мрачных. И уже заляпанных кровью: своего хозяина или нет — не понять. Слишком быстро и резко происходил бой в неравных условиях.
-Думаешь, справится? - в голосе Лилу открыто сквозила надежда на положительный ответ.
-Не сомневаюсь, - откликнулся Волли, стоя у края леса со скрещенными на груди руками, - Даже объединись мы с ними, у нас не было бы ни шанса против Джокера. Не знаю тех, кого он звал мастерами, но до этого чертова безумца им далеко.
-В здравом уме я бы не сунулся, - согласился Галл, располагаясь у дерева двумя метрами левее.
-Ты только посмотри на это мастерство, - мечтательно произнесла Леонисса, не вслушиваясь разговор в полной мере. Тяжело вздохнула, - Хочу такого мастера.
-Я тоже, - тихо пробормотала Лилу в сторону.
-Отлично! Кто-нибудь знает, как звать Ноксус?
Леонисса обернулась к остальным, однако ничего утвердительного не заметила. Кто пожал плечами, кто покачал головой. На это из ее груди вырвался очередной вздох разочарования, и валькирия вернула внимание поляне.
