— Правитель Лим, вернитесь на место, — снова укорила его Лайя, продолжая посмеиваться.
— Простите, — дрогнувшим голосом сказал он и торопливо направился к Фенрису.
Изимцы, что стояли по сторонам от дорожки, по которой шла невеста, тихонечко рассмеялись, умиляясь от нетерпения жениха.
Тэруми продолжила идти, любуясь самым красивым, нужным, нежным, сильным, любимым мужчиной во вселенной. Когда она заняла своё место на постаменте возле Чонсока и взяла его за руки, зал затих.
Хрипловатый голос Фенриса звучал приглушенно, но торжественно — мурашки по телу шли у всех присутствующих. Он подобрал простые, но такие красивые слова, и когда Тэруми и Чонсок тихо повторяли их, Лайя не могла сдержать эмоций. Она вцепилась в предплечье стоящего рядом Аларика. Брат повернулся к ней и улыбнулся, согнул в локте руку, и Лайя тут же обхватила её, находя опору.
Едва обручальное кольцо заняло место на пальце Тэруми, Чонсок тихо выдохнул:
— Моя, навсегда моя… — И с силой прижал к себе, жарко целуя.
Зал взорвался аплодисментами и восторженными криками. Лайя не могла больше держаться и подошла к Тэруми и Чонсоку, обхватила обоих. Они тоже обняли её, а потом ухватили Фенриса и подтянули к себе, заключая в общие объятия. Так и замерли, деля одно общее счастье на четверых.
* * *
Лоран стояла в дальнем углу зала, в тени остальных и с улыбкой смотрела на своих детей. И пусть она не могла быть частью их жизни, само понимание, что у них, несмотря ни на что, всё сложилось хорошо, согревало её. Люди стали разбредаться по залу, рассаживаться по местам, чтобы начать торжественный ужин, и Лоран поспешила выскользнуть из столовой: портить праздник дочери не хотела.
Она медленно брела по пустынным улицам города в сторону западной стены. Постовые встретили её с недоумением, но что-то спрашивать не стали. Лоран отпустила ближайшего, и мужчина, счастливо улыбаясь, помчался на праздник.
Её взгляд устремился далеко, за поле, за мертвый лес, к барьеру, который стал её спасением и погибелью одновременно. Ещё одна её ошибка, которая стоила жизни Ролену. Слеза скатилась по щеке. Лоран упрямо вытерла её. Она всегда знала, что путь ведьмы, особенно Верховной — одиночество, так должна была придерживаться его. В итоге за её мимолетное счастье пришлось заплатить любимым людям. Ролену, Чжану, Тэруми…
Она посмотрела на свои руки, которые дарили жизнь, исцеляли, и с грустью думала, что у её дара слишком высокая цена и что так быть не должно. Руки сжались в кулаки. Сейчас, когда заключили мир с эльфами, когда с ними Магистр, когда монстры отступили и не так часто одолевают город, они могут созвать ковен, привлечь сюда ведьм… Они могут возродить величие сестер. Чтобы, если… нет, когда настанет время, они были готовы. Чтобы они смогли дать отпор. Хочет Ровена или нет, ей придется подчиниться призванию. Она должна. Ради будущего не только родной сестры, но и ради всех своих сестер стихии.
Глава 9
Коди вышел во двор и опустился на крыльцо, стянул с головы шапку и взъерошил черные волосы. Если леди Ивори быстро не поправиться, то у них могут возникнуть серьезные проблемы. Они и так сидят в этой заброшенной деревушке уже две недели. Сначала заболел ребенок, и пришлось срочно искать укрытие, потом слегла леди Ивори. Причем слегла, как только стало понятно, что с Нилсом всё обошлось и можно продолжать путь.
Было настоящим чудом Создателя, что они наткнулись на это место. Его уже давно нет на карте, да и в памяти людей. Почти на самой границе с Полосой отчуждения среди высоких деревьев, частично вросшие в землю, стояло с десяток довольно крепких домов. Наиболее пригодный к жизни они с отрядом и заняли. Там же и выхаживали мальчика, который из-за скудности одежды перемерз и простыл, а потом и вовсе свалился с жаром. Коди думал, что маг уже не выживет, но знахарские способности Лео вернули ребенка почти с того света.
Голоса привлекли его внимание, и Коди повернулся на звук. Со стороны реки, что пролегала в нескольких десятках метрах от их дома, шли Итан и Нилс. Коди скрипнул зубами, злясь на солдата. Не хватало ещё, чтобы только что оправившийся от болезни маг снова заболел. Стремление Итана научить мальчишку выживать очень похвально, конечно, но не когда они в таком положении.
Итан всё понял по выражению лица сослуживца, поэтому дружески похлопал мальчика по плечу и сказал:
— Иди в дом. Помоги Лео за мамой присмотреть. Сам знаешь, без тебя ему не справиться.
Нилс важно кивнул и открыл дверь, заходя внутрь — порыв теплого воздуха на мгновение укутал Коди. Тоненько и протяжно скрипнула дверь, закрываясь — солдат поежился от охватившего озноба низкой температуры снаружи.
— Их долго нет, — беспокойно сказал Итан, присаживаясь рядом. — Не нужно было Полин отправлять. Лео лучше бы справился.
— Мы уже обсуждали это. Ищут солдата Инквизиции, Пола. Полин сейчас переоделась женщиной. Маскировка должна сработать. А Лео нужен здесь.
Итан сердито выдохнул, всё равно не одобряя решения Коди.
— И Честер должен был уже давно вернуться.
Коди не стал отвечать. Что он на это мог сказать? Что нужно было сидеть всем вместе, вслепую, не зная, что ждет их впереди, и не зная, что происходит в королевстве? Нет. Он считал свои решения верными и пояснять что-либо не стал. В конце концов, это ему нести за них ответственность, а не Итану. Попытки договориться со всеми и учесть все интересы — ни к чему хорошему не приводят. Всегда будет пострадавшая сторона. Коди практически с первого дня был рядом с Дарием, многому научился у него. Кто бы что ни говорил, кайнарис Торник был отличным командиром. Таким же командиром стремился стать и Коди. Раз уж так вышло.
Донесшийся стук копыт заставил Коди и Итана вскочить. Они прильнули к стене дома, держа оружие наготове. Как только поняли, что лошадь одна, осторожно выглянули. Наездник издал короткий свист, и Итан выскочил из своего укрытия.
— Черт возьми, женщина! Ты смерти моей хочешь! — закричал он. — Почему так долго?!
Полин притормозила, передала поводья Коди и спрыгнула, сразу же попадая в медвежьи объятия Итана.
— Ну хватит! — строго сказала она и отпихнула Итана, стесняясь свидетелей.
Показавшийся из дома Лео, махнул ей в приветствие и устремил взор в другую сторону, туда, где простиралась Полоса отчуждения.
— Всё нормально? — спросил Коди.
— Хвост не привела, не беспокойся, — отрапортовала Полин и стала отстегивать сумки. — Здесь кое-какие вещи и еда.
— Я вовремя, — раздался бодрый голос Честера, а затем показался уже и сам солдат, выныривая из-за скоплений деревьев. Все облегченно выдохнули и заулыбались. — Простите, за задержку… Сейчас расскажу. Только пойдем в дом, я очень замерз.
— Без меня не начинайте, — крикнул им Итан и повел устраивать лошадей Полин и Честера в соседнее здание к остальным лошадям.
Солдаты устроились в одной из трех комнат, в той, что была подальше от спальни, где сейчас лежала леди Ивори, пребывая в болезненном бреду. Нилс какое-то время провел с солдатами, согревая новоприбывших беспокойно кружащимися по воздуху маленькими огненными сферами, а потом ушел обратно к леди Ивори.
Все сидели прямо на полу на импровизированном деревянном помосте, который служил им всё это время и кроватями. Согретый теплом дома Честер чуть успел подавить зевок.
— Начинай, — сказала ему Полин, — у тебя новости явно будут интереснее.
— Я в этот раз решил зайти в Полосу отчуждения. — Все в осуждении уставились на него. А Лео ещё и сердито ударил его кулаком в плечо. Честер обиженно фыркнул и потер ушибленное место, но осуждать не стал. Сам бы хорошенько врезал другу, если бы тот додумался один сунуться в пекло. — Лошадь оставил на границе, не рискуя шуметь, а сам отправился дальше.
Все замерли, забывая даже дышать. Никто не возвращался из Полосы отчуждения. Всё, что известно, лишь домыслы — и сейчас перед ними тот, кто там всё же был. Честер насладился всеобщим вниманием и только потом заговорил снова:
