— Господин Артём, вы не против, если мы оба возьмем учебные клинки. Разница в нашем боевом оружии слишком велика, — учтиво поинтересовался эльф.
— Нисколько не возражаю, льет Ибраниил.
— Я как-то слышал, что вы не владеете заклинанием кинетического щита. Не хочу вас оскорбить, но для проведения дуэ… кхм… тренировки эта информация крайне важна.
— Да, вы правы, я не владею этим заклинанием.
— Тогда разрешите вам предложить на выбор один из двух артефактов с кинетическим щитом. Чтобы уравнять наши шансы, я, как и вы, стану использовать только его. Кто первый истощит артефакт противника, тот и будет считаться победителем. Вас устроит подобное условие?
— Вполне.
— Тогда прошу вас выбрать.
Ибраниил достал два артефакта и предложил мне любой на выбор. Надо отметить, что парень очень ответственно подошел к нашей тренировке и зарядил оба артефакта поровну. Могу поклясться, что даже если гном их проверит, то подтвердит, что они не только одинаково заполнены маной, но и качество этих артефактов равное.
Я взял один из артефактов и, надев его себе на шею, активировал. Эльф сделал то же самое и даже пропустил меня первым на полигон.
— Дуэль длится, пока один из защитных артефактов не опустеет полностью! — провозгласил преподаватель академии и вручил нам тренировочные мечи. Оружие хоть и являлось тренировочным, но им быстрее сломаешь кость, чем порежешь кожу. Однако оно было довольно неплохо сбалансировано. Я бы даже сказал, почти удовлетворительно.
Мы с Ибраниилом заняли позиции друг напротив друга, и преподаватель произнес:
— Начинайте!
Легкий и смертельный выпад в мою сторону. Наверное, именно так мог бы назвать другой эльф тот финт, что выполнил мой противник. Нет, темный вовсе не пытался меня убить, и я уверен, что он не стал вкладывать в этот удар достаточно силы, чтобы даже опустошить мой защитный артефакт. Он лишь хотел продемонстрировать свое искусство фехтования. Но в этом и заключалась его ошибка. Имперцы, как и северяне, не ФЕХТУЮТ, мы стараемся сразу убить или обездвижить врага, в зависимости от поставленной задачи. Я же лишь уклонился от удара.
Ибраниил удивленно вскинул брови и тут же провел серию ударов, подскоков, откатов и выпадов. Практически от всех я уклонился, но некоторые все же пришлось парировать клинком.
— Насколько я помню, вы просили преподать вам урок. И если я все верно понял, то позволите ли вы, уважаемый льет, давать вам советы во время нашей дуэ… гхм… тренировки? — поинтересовался я.
— Я не отказываюсь от своих слов и с благодарностью выслушаю ваши рекомендации.
— Тогда позвольте для начала указать на разницу наших с вами стилей боя. Вы были абсолютно правы, назвав ваше искусство владения клинком танцем. Ваши движения точны и грациозны, но вы слишком сильно заботитесь об их красоте и изяществе. То, как сражаюсь я, танцем назвать нельзя, хоть вы и оказали мне честь, назвав мой стиль боя таковым, — эльф снова провел несколько ударов и, разорвав дистанцию, вежливо кивнул, мол, пожалуйста. — Однако я не стремлюсь выглядеть красиво, я лишь выполняю поставленную задачу, но делаю это максимально эффективно.
Я впервые за бой атаковал, проведя несильный, но ощутимый удар по щиту эльфа. Если бы на нас не было щитов, то мой меч вошел бы ему между ребер. Не глубоко, но рана была бы болезненной.
— Поэтому рекомендую вам перестать рисоваться и начать биться так, будто от этого зависит ваша жизнь. Иначе вы ничему не так и не сможете у меня научиться.
Честно говоря, я думал, что увижу огонек ненависти и презрения в глазах эльфа. Ведь подобное услышать от человека было довольно унизительно. Но ничего подобного я в его взгляде не заметил. Наоборот, он слегка задумался и, кивнув мне в ответ, реально принялся сражаться так, будто от этого боя зависела его жизнь.
И теперь уже мне стало интересно, и я со скрупулезностью опытного наставника принялся корректировать его умения, периодически указывая ему на его бреши в защите и отбивая его несовершенные удары так, что он понимал, какую именно он допустил ошибку.
Я настолько увлекся обучением эльфа, что забыл, где нахожусь, и кто за нами наблюдает. Мне показалось, что я дома, в империи и провожу тренировку очередного имперца, которому, наконец-то, удалось получить рекомендацию от Иринки, и она его допустила к тренировкам со мной. Мне казалось, что вокруг меня собрались мои друзья, и каждый из них внимательно следит, но не мешает. Все зрители стараются сохранить полную тишину, такую, что становится слышно, как сыплется песок, поднятый нами в воздух. Меня окутала благодать. Мне было так хорошо и спокойно, что не хотелось возвращаться в реальность, но, как бы я ни старался снижать урон от своих атак, щит Ибраниила все-таки истощился.
— Дуэль окончена! — провозгласил преподаватель.
Я пришел в себя и взглянул на измотанного противника. Тот от усталости чуть с ног не валился, но при этом улыбался во весь рот. Такой улыбки у эльфов, что не являются имперцами, я еще не видел. Она была искренней. Ибраниил реально был доволен результатами тренировочного боя, и даже поклонился мне в знак признательности.
— Благодарю за вашу мудрость.
— Рад был помочь, — ответил я и, поклонившись в ответ, направился к выходу.
Первым, как ни странно, ко мне подошел ни Галиэн. У выхода стоял Дзин.
— Ну, ты даешь!
— Что?!
— Ты не в ту академию поступил. Тебе надо было идти не в магическую, а в высшую воинскую академию. Ты бы там даже пятикурсников пачками складывал. Это ж надо?! Эльфа победить на мечах!
— А что, это большая проблема? — искренне удивился я.
— Проблема? Хах… Да это считалось невозможным! Правда, пока не появился император, и имперцы не отвесили светлым люлей.
— Не знаю. Нас не учат тому, чтобы кого-то бояться. Неважно эльф перед тобой, гном или орк, вставай и дерись, если это нужно.
— Ну да, ну да… забыл, что ты северянин.
— Поздравляю, дружище! — наконец-то подошел Гал.
— Отлично помахал зубочисткой, — хлопнул меня по спине Трон, — Хотя лучше бы вы взялись на настоящее оружие. Секиру там или двуручный молот. Да и твой двуручник подошел бы на крайний случай.
Я в ответ только улыбнулся, затем повернулся, чтобы посмотреть, не обидел ли я эльфов, но там все было в порядке, исключая непонимающего взгляда Эль и Лики. Девушки смотрели на меня так, будто впервые увидели. Но в этот раз перед ними стоял не похотливый недогном, а вполне себе достойный юноша. Поворачиваясь обратно, я заметил, стоящую в стороне маркизу Иоллу ван Крон, та смотрела на меня непонимающим взглядом и будто не верила тому, что видит. Похоже, в ее маленькой головке никак не могло уложиться то, что светлый эльф не только проиграл мне, но и поклонился, поблагодарив за урок. А мне, честно говоря, было все равно, что она думает. Я очень хотел спать. Однако кое-что мне не давало покоя.
— Скажи, Гал, а маркиза Иолла случаем тебе не родственница?
— Она самая. Старшая ветвь рода Крон — маркизы.
— А ты, стало быть, из младшей, поэтому и граф.
— Так и есть.
— И отношения, как я вижу, у вас не складываются.
— Это давняя история. Когда-то мои предки попытались занять главенство в роду, совершив покушение на жизнь главы старшей ветви, но потерпели поражение, и младшая ветвь значительно поредела, а отношение старшей с тех пор изменилось с превосходительного на презрительное. Ты же слышал, как Иолла отзывалась о моем отце. А он не только наместник, но и человек чести. Однако из-за проступка предков мы не сможем подняться выше графского титула и не имеем права наследования имущества старшей ветви. Теперь даже если они все умрут, имущество отойдет королю, а нам не достанется даже медяка.
— Паршиво.
— Ну, мы не первое поколение. Вот им было действительно паршиво. Младшая ветвь уже встала на ноги, и мы теперь не бедствуем. Даже должность наместника мой отец смог получить.
— А я-то думаю, отчего ты с ней вел себя так осторожно. Вроде никого не боишься, а даже волос закрученных ей не подсунул.
