В дверь постучали, и Ивори поспешила открыть. Встрече с дядюшкой Робертом всегда была рада. Пожилой солдат часто развлекал её забавными историями. Её отрада в этом пустующем поместье с малочисленными неразговорчивыми слугами. Но на пороге стоял черноволосый молодой мужчина с темными, как сама ночь, глазами. Ивори растерялась и чуть отступила.
— Командир Джонатан Грин, — представился мужчина. — Назначен в ваше сопровождение и охрану Его Величеством.
Ивори спрятала сковавшую душу боль за мимолетным взмахом ресниц. Как она могла забыть… Прошлый раз тоже так было. Без возможности попрощаться ей сменили всё её окружение. В один момент. В её тринадцать. Теперь вот повторили в шестнадцать. Выходит, каждые три года. Она помнила: Инквизитор не должен быть привязан к людям. Но как же это было больно.
— Леди Ивори, с вами всё хорошо? — обеспокоенно спросил солдат, невольно протягивая руку на случай, если потребуется поддержать девушку.
Наверное, молчала она всё-таки долго… Вернув контроль над своими эмоциями, Ивори сдержанно ему улыбнулась.
— Поздравляю с назначением, — сказала она.
— Спасибо, леди Ивори. Для меня честь служить Его Величеству.
— Честь… — беззвучно произнесла она и иронично хмыкнула. Хвала Создателю, солдат этого не заметил.
Он проводил до столовой, где её привычно ждал длинный стол, накрытый на одну персону. Отодвинув для Ивори стул, исполнив положенное по этикету, командир Грин удалился.
— Не жизнь, а какой-то плохо поставленный спектакль, — раздраженно проговорила она сама себе.
И хоть на спектакле она ни разу не была, но это выражение, произнесенное когда-то Робертом, ей запомнилось. При мысли о друге, именно так, друге, которого у неё забрали, Ивори захотелось плакать. Она закрыла лицо руками и сгорбилась, желая и вовсе свернуться калачиком.
— Леди Ивори, вам нехорошо? — обеспокоенно спросил её чужой женский голос. Ивори сильнее прижала ладони к лицу. Конечно, кухарку тоже сменили. — Я позову лекаря…
— Не нужно, — холодно произнесла Ивори, заранее ненавидя новую женщину, которая теперь вместо привычной служанки.
Женщина поспешила откланяться.
Что Ивори съела на завтрак, она так и не запомнила. Что-то упало в желудок и ладно. Для долгого дня, полного обучения, ей понадобятся силы. Едва она покинула столовую, к ней присоединился командир Грин. Её занятия проходили в отдельном доме, который стоял на незначительном расстоянии от основного поместья. Там же находилась и библиотека с садом. Дорогу туда Ивори за шесть лет могла бы найти с закрытыми глазами, но правила предписывали охрану, поэтому приходилось терпеть нового сопровождающего, несмотря на то что очень хотелось побыть одной.
— Вы расстроены, — сказал вдруг мужчина.
— А вы проницательны, — не удержала иронии в голосе она.
— С вашего дозволения хотел бы открыть вам один секрет, — понизил голос командир Грин.
Хандра слетела с Ивори. Девушка повернула к нему голову, сияющими от любопытства глазами на него смотря. Мужчина от её реакции улыбнулся. Очаровательные ямочки сделали его лицо милым и привлекательным. Ивори на мгновение растерялась, а затем тепло улыбнулась в ответ. На сей раз растерялся мужчина и остановился.
— Вы обещали раскрыть мне секрет, — напомнила ему Ивори.
— В новом сезоне вы тоже будете участвовать. На каждом балу.
Забыв про этикет, Ивори тихо ахнула и прижала руки к груди.
— Но Король… Его Величество… он же…
— Он решил, что ваш возраст уже позволяет выходить в свет и что вам необходимо учиться вращаться в высшем обществе.
— Откуда вы знаете, что решил Король? — недоверчиво спросила она, боясь ему поверить, чтобы потом не расстроиться, если это окажется глупой шуткой.
— Я приближен к Его Величеству, — гордо произнес командир Грин. Увидев её изумленный взгляд, мужчина тихо рассмеялся, а затем прошептал: — Я просто подслушал, когда ждал одного человека во дворце. Это и будет наш главный секрет.
Он был столь серьезен при сияющих весельем глазах, что Ивори не удержала широкой улыбки.
— Я сохраню его, — торжественно пообещала она и бодрым шагом направилась дальше.
Из-за непозволительной совместной шалости мир стал словно ярче и веселее, а недавние терзания оставили её. Мысль, что впереди у них есть целых три года вместе, показалась Ивори самой счастливой из всего, что было с ней… ну за последний год так точно.
Как только она зашла в класс, где её ждал маг духа, хорошее настроение улетучилось. Вот его она с радостью сменила бы на другого. Но нет… Этот неприятный старец был её бессменным мучителем.
Ивори приветливо кивнула ему и заняла место напротив. Как обычно, без предупреждения маг духа вторгся в её сознание, заставляя коснуться волос. Ивори чуть успела остановить свою руку. Маг недовольно нахмурился из-за её оплошности — она должна сразу отличать свои мысли от чужих. Ивори с вызовом уставилась ему в глаза и приготовилась к новому раунду…
* * *
Скинув обувь, Ивори бродила по кромке озера и улыбалась. День сегодня был восхитительный. Она вернулась с большого приема и теперь хотела продлить радость яркой и полной жизни. Была у подобных мероприятий и обратная сторона: интриги, злые намеки, колкие взгляды, — но Ивори уже отлично разбиралась и в этой составляющей светской жизни.
— Леди Ивори!
Она обернулась. Встревоженный командир Грин бежал к ней, а когда увидел, что девушка стоит и ждет его, перешел на быстрый шаг.
— Боялись, что убегу? — чуть прищурившись и наклонив голову набок, спросила она.
— Вы ушли так далеко от поместья! — проигнорировав её вопрос, возмутился он. — А если бы я вас не заметил? А если бы вам грозила опасность?
— Я знала, что мой верный командир найдет и спасет меня, — кокетливо сказала она и одарила его обворожительной улыбкой.
Женскими чарами она уже тоже весьма неплохо владела и часто оттачивала их на своем сопровождающем. Он никак на них не реагировал, а когда флирт становился слишком вольным, то начинал её корить за игры. О том, что для неё это не совсем были игры, он и не догадывался. По крайней мере, Ивори не видела, чтобы он проявил хоть раз к ней ответный интерес.
— Нужно вернуться. Вечер прохладный, а вы ещё и без обуви!
Он подобрал её туфли и присел, собираясь помочь надеть на ноги. Ивори отбежала от него, заливисто хохоча.
— Сначала меня нужно догнать, командир Грин.
— Я не стану за вами бегать. — Он хотел сказать строго, но улыбка просилась на лицо, а глаза сияли от восхищения.
— Как? — притворно ужаснулась она. — А вдруг меня там поджидает злой и страшный маг?
Она снова засмеялась и побежала дальше.
Ему пришлось нагнать её. Злого мага вряд ли они бы встретили, а вот какого селянина вполне могли. А вид у леди сейчас не совсем соответствовал её статусу. Ивори понимала, поэтому продолжала его дразнить.
— Вы такой ещё ребенок, — пожурил её мужчина, с улыбкой смотря на её растрепанные волосы и сияющее лицо. Он осторожно придержал её за локоть, чтобы она не убежала.
Ивори вдруг стала серьезной.
— Я не ребенок. Мне уже восемнадцать, — почему-то шепотом сказала она и устремила взор в его темные глаза, пытаясь увидеть там подтверждение того, что испытывала сейчас сама от его легкого прикосновения и близости.
— Знаю, — ответил он, а потом уловил в её удивительных глазах то, что не замечал раньше. Улыбка оставила его лицо. — Если бы всё сложилось иначе… вы согласились бы пойти со мной на свидание? — вдруг спросил он и с замиранием дыхания стал ждать ответ.
— Я пошла бы с вами на свидание в любом случае, и неважно, как бы всё сложилось, — ответила она, почти задыхаясь от частого стука сердца и взволнованного дыхания.
