— Как этот паршивец незаметно к нам подкрался?
— Активное поглощение, рассеивание, да и что угодно, — Викки пожала плечами и вернула «птичку» на крейсерскую скорость. — Азбука Морзе, Перси?
— Прекрати меня…
— То есть, ты её знаешь? — Викки прищурилась и одарила его хитрой улыбкой.
— Ты мне поверишь, если я скажу, что её вбивают в голову в старших классах?
— Сделаю вид, что поверю, звёздочка, — она подмигнула ему.
Лорн недовольно что-то пробурчал себе под нос и принялся возиться с сообщением, полученным с «Шеффилда». На его дешифровку ушло с пару десятков минут, после чего терминал наконец обрадовал уведомлением «Готово к чтению!». Откинувшись в кресле и сделав пару нажатий на клавиши, Лорн стал ждать, когда на монитор выгрузиться содержимое сообщения.
Первым, что он увидел, была фотография девушки с густыми вьющимися волосами. У неё было приятное лицо, показавшееся Лорну очень знакомым. Прочитав же подпись к фото, он чуть не подавился кофе: в ней значилось «Сандра Лерой». Приглядевшись, он понял, что перед ним действительно была Сандра, но здесь ей было не более восемнадцати лет, а лицо не успело приобрести недобрые и хищные черты, которые Лорн слишком хорошо помнил. Придя в себя, Лорн начал листать дальше, внимательно вчитываясь в досье.
— Твою. Мать, — подытожил он, дойдя до конца.
— М? — Викки вопросительно взглянула на него.
— Это с крейсера… они прислали досье на Сандру.
— Вот как? — пилот закатила глаза.
— Ты что-нибудь слышала о станции «Омега-2»?
— Ни разу.
— В общем, — Лорн продолжительно выдохнул, — в общем, это отвратительно грязная история, которая по какой-то случайности просочилась в планетарные системы и сделала жуткий скандал. «Омега-2» была исследовательской станцией возле одного из скоплений «остовов». На её борту было много лабораторий, и одной Вечности известно, что именно там исследовали. Могу точно сказать две вещи: во-первых, материалы для работ привозили с «остовов», во-вторых, в ходе одного из их замечательных экспериментов наружу вырвалась какая-то инопланетная дрянь. Какая-то инфекция или вирус — не могу точно сказать.
— Как знала, что от той грёбаной оторванной головы, которую хотел прихватить Ржа, могли быть проблемы…
— В общем, станцию изолировали. Вопрос оказания помощи даже не рассматривался. На «Омегу-2» прибыла команда по зачистке и…
— Команда по зачистке? — Викки нахмурилась.
— Взвод отборных армейских дубин, вооруженных огнемётами и прочими не особо приятными средствами уничтожения органики. Станцию выжгли дотла. То есть, не выжил никто, вне зависимости от возраста и пола.
Викки выдала довольно ёмкую фразу по поводу того, что думает о Правительстве и его методах.
— Этого им было мало, и они разнесли станцию термоядерным зарядом, — Лорн тяжело вздохнул. — Кто-то пытался спастись… смотри, тут отчёты о трёх сбитых шлюпках и исследовательском корабле. Шлюпки разнесли на молекулы, а вот последний, на борту которого был один человек, лишь получил тяжелые повреждения. Дальнейшее сканирование признаков жизни на нём не обнаружило.
— Так, — Викки включила автопилот и придвинулась ближе к Лорну, — а при чём здесь Сандра?
— Она родом с «Омеги-2». Более того, она работала в одной и лабораторий. Если верить досье, она по основной специальности была ксенобиологом… Что ж, это объясняет, откуда такой интерес к псевдо-трупам…
— То есть, она как-то спаслась?
— Выходит, так. Подозреваю, что на том корабле, который почему-то не дожгли. Хотел бы я знать, что она делала потом, раз у неё появилась толпа придурков в противогазах и свой корабль…
— Это нихера не имеет значения.
— Хм… согласен… Так, а тут что? — Лорн увидел ещё одно уведомление и щёлкнул по нему.
На мониторе появилось слайд-шоу. Сначала было несколько фото Сандры, работающей в лаборатории. На ней был белый халат, лицо — сама серьёзность. Потом — пара безобидных снимков на фоне звёзд. Следом — Сандра в объятиях некого молодого человека. После первой фотографии последовало ещё с десяток с аналогичным содержанием.
— Она мстит, — как только показ снимков закончился, Лорн откинулся на спинку кресла. — За станцию, за её жителей… и за него.
Викки некоторое время молчала, пристально вглядываясь в последний снимок, где Сандра целовала того молодого человека в щёку.
— Это всё равно не отменяет того, что мы должны остановить эту стерву, — сказала она, поворачиваясь к Лорну.
— Ни в коем случае не отменяет. Но… может… мы могли бы как-то поговорить с ней? Раз мы всё знаем…
— Прости, «поговорить»?!
Лорн кивнул:
— Как-то убедить её, что дальнейшее кровопролитие ни к чему не приведёт — лишь к новым жертвам, особенно, невинным. Ты же слышала, её возмездие не обещает быть точечным.
— Просто великолепный, мать его, план, — прыснул Викки. — «Сандра, мы узнали, какая у тебя беда приключилась, поэтому давай ты перестанешь быть кровожадной сукой. И, вообще, давай дружить. Мы понимаем, что значит, когда нет друзей, так давай мы ими станем!». И, конечно же, все дружно обнимемся.
— Не утрируй.
— Ты можешь спорить со мной, но она уже точку невозврата прошла. Дальше она либо доведёт своё дело до конца, либо сдохнет. И лично я выступаю за второй вариант.
— Я не буду спорить. Просто… теперь мне кажется, что совсем необязательно отвечать на всё это силой.
— И даже не попытаемся её выпотрошить?!
— Я думаю, можно попытаться без этого обойтись…
— Лорн! — выпалила Викки. — Наше последнее проявление милосердия закончилось тем, что у Ржавчины появилась жена!..
Замечание пилота было основано на достоверном факте: после истории с поиском и спасением Лорна Ржавчина привёз в поселение девушку по имени Шейла. Некоторое время спустя они переселились в отдельный дом, а ещё позже — объявили о свадьбе. Разумеется, о деталях биографии Шейлы знали лишь избранные, решившие, что лучше их никогда не разглашать.
— По-моему, они счастливы, — Лорн пожал плечами.
Викки зарычала, закатив глаза:
— Шейла и Сандра — птицы разного полёта! И если для первой наша протянутая рука была единственным шансом спастись, то для второй это будет отличным поводом увидеть в нас слабаков и выкинуть за шлюз!
Ничего не ответив, Лорн вжал губы и продолжительно выдохнул через нос.
— Ещё скажи, что я не права.
— Права.
— Так в чём проблема?!
— Нет никакой проблемы, Викки. Просто теперь вся история выглядит иначе. И я бы хотел рассмотреть все возможные варианты её завершения. В том числе, и те, которые тебе по понятным причинам не нравятся!
Повисла пауза, после которой Викки удивительно (для неё) нежно сказала:
— Перси.
Лорн поднял на неё глаза и встретился с её взглядом.
— Когда мы до неё доберёмся, обещаю, в течение первых десяти минут я не буду снимать с неё скальп. Я сомневаюсь, что здесь может быть мирное решение, но если ты хочешь воспользоваться шансом — хорошо, прикончу эту суку чуть позже.
— Сама любезность…
Викки улыбнулась, даже без злых и хищных оттенков, что крайне удивило Лорна.
***
Примерно через половину стандартных суток «Буревестник» сбавил тягу у очередного разбитого беспилотного «грузовика» с надписью «ТЕПЛЕЕ» и слабым маячком, болтающимся среди обломков. В небольшом контейнере снова были данные нового вектора и пара фраз из разряда «с нетерпением жду встречи». Теперь корабль двигался вдоль большого астероидного поля, принимая всё больше дальних сигналов чужаков. Викки уменьшила перерывы на сон, а сменявшие друг друга Лорн, Майк и Ржа буквально не отлипали от экранов радаров — никто не хотел нарваться на незапланированную встречу с соседями по сектору.
Была середина смены Лорна, когда радар выловил несколько пассивных сигналов, явно отличающихся от каменных глыб, болтающихся в окружающем пространстве.
— Викки, подъём, — Лорн шлёпнул по гамаку.
