Появление в зоне действия радара станции было воспринято скорее радостно. Искатели воспрянули духом, Викки чуть добавила тяги, и через каких-то полчаса у «Буревестника» запросили позывные. «Тау-4» была типичным представителем класса станций, расположенных на границе освоенного человечеством космического пространства: угрюмое сооружение, напичканное средствами самозащиты. Лорн насчитал не менее пяти орудий, сопровождавших их корабль, когда тот шёл на посадку.
На причале их встретил не самого приветливого вида тип в рабочем комбинезоне с планшетом в руке. Поочерёдно одарив искателей и корабль брезгливым взглядом, он спросил:
— И чья это развалюха?
— Ты сейчас что?!.. — Викки попыталась рвануться вперёд, но Лорн вовремя поймал её.
— Это мой корабль, — спокойно ответил он. — Нам нужна дозаправка.
— Техобслуживание? — тип начал делать пометки в планшете.
— Своими силами.
— Груз для декларации?
— Не имеем.
— Принято. Чем скорее уберётесь отсюда, тем лучше.
Лорн коротко кивнул, после чего тип удалился раздавать указания заправочной команде.
— Какого хера это твой корабль?! — Викки набросилась на Лорна.
— Не кипятись.
Викки вполсилы врезала ему по плечу и сообщила, что отправляется искать место, где можно набить живот какой-нибудь синтетической дрянью. Майк и Ржавчина сказали, что останутся у корабля, поэтому Лорн пустился догонять пилота.
— Развалюха… он назвал «птичку» развалюхой, — бурчала Викки себе под нос. — В штанах у него развалюха.
Лорн умилённо улыбнулся и сгрёб плечи Викки себе под руку. Миновав пару палуб, они добрались до одной из закусочных, показавшейся приличной, насколько это применимо к заведениям на станциях. Заказав «вот эту и вот эту дрянь», они уселись за столик в углу и принялись за обед.
— Кажется, я отвыкла от синтетики, — Викки без особого удовольствия уничтожила первый кусок бесформенного нечто у себя на тарелке.
— По-моему, на «Лямбде-9» она была более сносной.
— В разы. О, звёзды, давно не ела такую треклятую гадость. Скорее бы домой!
— Отметим триумфальное возвращение барбекю? — Лорн подмигнул ей.
Викки негромко засмеялась и, кивнув, отпила из стакана. Судя по выражению её лица, содержимое ёмкости по мерзости оставляло еду далеко позади.
— Кстати, о доме. Викки?
— М?
— Я, понимаю, дальнее крыло дома Санта-Анны — довольно уютное место, но, может… своя крыша над головой… как-то будет лучше?
Викки уже приготовилась вывалить на Лорна свой ответ, но к их столу, извиняясь, подошёл один из работников забегаловки.
— Какого чужака тебе надо?! — рявкнула на него Викки.
— Простите… вы же с «Буревестника», верно?
Лорн коротко кивнул.
— Это вам, — работник протянул ему небольшой контейнер.
— Что?.. От кого?
— Это передал другой посетитель. Странный малый…
— Где он?! — Лорн даже подскочил с места.
— Как только он вручил мне контейнер, то ушёл в уборную, — работник на полшага отскочил назад.
Через пару мгновений Лорн уже ворвался в мужской туалет с лучевым пистолетом наготове. Из имеющихся двух кабинок одна была свободной, а во второй Лорн нашёл таинственного посланца: на унитазе развалилась «резиновая рожа» с прострелянной головой. Судя по пистолету в его руке, свою жизнь он оборвал собственными руками. Крепко выругавшись, Лорн закрыл дверь и поспешил вернуться к Викки.
— Это от неё, — он потряс контейнером.
— Ещё бы я не догадалась, умник.
— В сортире — труп «резиновой рожи», решивший пустить себе пулю в череп. Он даже попал в мозг. Сейчас мы с тобой спокойно доедаем, выходим на посадочную палубу и, если «птичку» дозаправили, валим со станции.
Викки прикрыла глаза, тяжело вздохнула и сдержала порцию отборной ругани, от которой сейчас не было никакого толку.
***
Как и следовало ожидать, контейнер содержал данные нового курса, ведущего глубже в неконтролируемые Правительством сектора. Более того космос в этой области был плохо расчищен: помимо кучки «остовов» на планах было отмечено несколько астероидных потоков и полей. Было ясно, что Сандра выманивает их подальше от коммуникаций и линий связи…
…но зачем — решили подумать на досуге и уже в полёте. Труп «резиновой рожи» в туалете забегаловки лишь подстегнул желание поскорее покинуть неприветливую «Тау-4». Закончив дозаправку, искатели поднялись на борт, «Буревестник» покинул шлюзы и вышел в открытый космос.
Следующий десяток часов полёта особо ничем не отличался от пути к станции. Сигналов чужаков стало больше, сигналов человеческих кораблей стало меньше. Начали попадаться каменные глыбы, которые Викки старалась облетать по большой дуге. В музыкальной системе всё так же звучала негромкая музыка.
Но ближе к концу вахты Майка её пришлось выключить: «Буревестник» поравнялся с обломками и контейнерами, болтающимися в пространстве. Судя по всему, это был относительно небольшой грузовой челнок, обычно отправляющийся в полёт без экипажа: в космосе его вёл бортовой компьютер. На одном из обломков покрупнее плазменным резаком была нанесена здоровая надпись «ТЕПЛЕЕ».
— Что значит «теплее»? — спросил Ржавчина.
— Мы приближаемся к нашей цели, — Лорн нахмурился.
— К Сандре?
Лорн кивнул.
— Босс, мы будем осматривать… это? — спросил Майк.
— Никаких сигналов нет — не вижу смысла. Держимся того же курса.
— Как скажешь, Перси, — сказала Викки, возвращаясь к органам управления кораблём.
Майк задавил в себе смешок.
— Будь добр, сбрось маячок, — процедил сквозь зубы Лорн.
— Хорошо, босс, — посмеиваясь, Майк ушёл.
— Почему все считают твоё имя смешным? — Ржа похлопал глазами. — Я вот не считаю.
— Ты только не начинай, — закатив глаза, Лорн уселся в штурманское кресло.
***
Очередная смена обещала быть такой же спокойной, если бы не взбесившийся ближний радар, настойчиво сообщавший о внезапно появившемся активном контакте, который быстро шёл на сближение с «Буревестником».
— Что за?!.. Откуда он взялся?! — Лорн быстро переключился на систему внешнего видеонаблюдения, нацелив её объективы на неожиданного «гостя».
— Плевать! — Викки увеличила тягу до максимальной и начала манёвр уклонения.
— Погоди… смотри, это наши знакомые, — он побарабанил пальцами по монитору.
— Не тычь своими лапами в экраны!.. О, антиматерии кусок, их-то и не хватало…
В мониторах было изображение крейсера «Шеффилд», который, выходя на параллельный курс, приближался к «Буревестнику». Викки сбавила тягу и, как только крейсер поравнялся с ними, перевела «птичку» на уровень его рубки.
— И? Что дальше? — пилот кивнула в сторону «Шеффилда».
— Канал связи я врубать не буду.
— Та-а-ак?
— Хм… — Лорн задумался. — Посадочная фара правого борта где включается?
— Пожалуйста, — Викки ткнула пальцем в один из тумблеров и, откинувшись на спинку кресла, с интересом начала наблюдать за Лорном.
Сделав несколько щелчков, Лорн включил-выключил фару и стал внимательно смотреть в сторону рубки крейсера. Ответом послужило мигание прожектора над рубкой. Немного задумавшись, Лорн передал следующий сигнал:
— «Вы нас напугали до уссачки».
— «Просим прощения. Как продвигаются поиски?»
— «Движемся по полученному курсу».
Следом Лорн передал данные вектора их курса.
— «Принято», — ответили с крейсера.
— «Вы засекли маячки, которые мы сбросили?»
— «Да, меры приняты. Также обнаружили и другие уничтоженные Сандрой корабли».
Лорн крепко выругался.
— «Мы следуем параллельным курсом», — продолжили передавать с «Шеффилда». — «Есть информация для вас, может быть интересна. Направил кодированным сообщением. Конец связи».
— «Конец связи», — Лорн выключил фару и вернулся к своим приборам.
На терминале связи уже мигало уведомление о поступлении кодированного сообщения. Крейсер увеличил тягу и начал отдаляться от «Буревестника». Вскоре он пропал как из поля зрения, так и из зоны действия ближнего радара.
