Преодолев неловкость, Антон подошёл в посту управления к Дарье, спросил, стараясь выглядеть как обычно, не хочет ли она прогуляться по Круглому Кубу, и получил лаконичное «нет».
Заколебался было, подумав об Олеандре, но всё-таки тот же вопрос задал и ей.
Девушка неожиданно согласилась, с искоркой удивления и благодарности посмотрев на майора, отчего на душе рассеялось облачко осуждения самого себя. Жизнь не раз доказывала людям горькую истину, что сердцу не прикажешь, да и не было между ним и Дарьей каких-то страстных «жить-не-могу-без-тебя». Но так не хотелось никого обижать…
И тем не менее Олеандру он послал с командой Лог-Логина.
Сверкающие в свете близкой звезды каплями крови катера оторвались от корвета: протокол «Z», защита «зеркалами», отражающими все виды жёсткого электромагнитного излучения, готовность к бою степени «двойка». Стоум по-прежнему не фиксировал в системе скрытых источников опасности, но Антон не пошёл на поводу умозаключений об отсутствии «мёртвых рук» исчезнувшей цивилизации. Весь его опыт космоплавания в режиме ожидания тревог был накоплен именно при внезапном возникновении в космосе всяких коварных «ихтамнетов».
Сила тяжести на поверхности Круглого Куба оказалась вдвое ниже земной, поэтому после облёта яйцевидной глыбы появилась возможность прогуляться по ней на своих двоих. При полном соблюдении мер безопасности, разумеется. Команда Антона выбрала самый большой кратер с плоским дном, подвесила над ним два беспилотника и уже хотела произвести посадку, как рация «голема» принесла сразу два сообщения.
Первое принадлежало Стоуму:
– Командир, на северном полюсе (им считался более широкий торец эллипсоида) отмечаю наличие пустот в дне кратера.
Продолжил его Архип:
– Антон, мы нашли тут что-то необычное.
– Уточни где, – попросил Лихов.
– Северный конец яйца, даю пеленг.
– Идём к вам.
«Голем» развернулся и, развив скорость в тысячу километров в секунду, за три секунды доставил второй отряд к первому.
С высоты пяти километров стал виден плоский кратер в форме многолучевой звезды, окружённый иззубренным колючим валом застывшего навеки льда. Отсюда хорошо просматривались бахромчатые лепестки этого вала, действительно похожие на взметнувшиеся вверх на двести метров и застывшие прозрачными сталагмитами шпили. В центре серебристого даже в красном свете звезды дна кратера бликовал купол высотой около пятидесяти и радиусом в сто метров, из того же материала, из какого состояли лепестки вала. Конечно, это был не лёд и не стекло, а более сложный композит, по сути, «углеродная вода», пронизанная чёрными прожилками металла, в данном случае висмута. Но она была прозрачна как лёд или стекло, и лучи коричневого карлика играли на её наплывах красивыми переливами.
«Голем» Лог-Логина уже сидел на дне возле купола глыбой «красной ртути».
Компьютер катера посадил машину рядом. Космолётчики с радостными возгласами покинули «голем».
Голенев доложил, что корвет завис над кратером и хорошо видит разведчиков.
Антон скупо поблагодарил капитана, подумав, что должен был дать команду сам, а не дожидаться решения Виктора.
Выпустили многосуставчатых «сусликов», как космолётчики называли защитных ботов индивидуального использования. В принципе, у каждого пассажира корвета имелся такой «суслик», но Антон счёл ситуацию в данном месте неопасной и выпустил только четырёх.
Сойдя с трапа, он посмотрел под ноги, ожидая увидеть нечто вроде реголита или слоя пыли, но материал дна, пористый, как пемза, оказался твёрже, хотя и отсвечивал как серебро. Заметив его жест, подошёл Архип, оставляя при каждом шаге неглубокие следы.
– Знаете, что это за материал?
– Висмут, – вспомнил Антон доклад Стоума.
– Чистый висмут! – восторженно воскликнул Никита, стоявший перед куполом.
– И что с того?
– Стоум сообщил, что толщина верхнего слоя Круглого Куба около километра. Да и дальше под ним какая-то экзотика. Но чистый висмут у нас дома дороже золота и платины! Так что мы одним этим оправдаем свой поход.
– Ты о чём, Ник? – проговорила Майя, также разглядывающая купол.
– Надо срочно застолбить планету за нами! Тогда она будет принадлежать России! Никто не придерётся! И турки в том числе, что идут с другого конца цепи. Хорошо, что мы начали поиск отсюда. Сначала чёрный карлик нашли, теперь Круглый Куб. Зуб даю, что в этой системе база древних!
– Твой зуб не столь ценен, как висмут, – издал смешок Щёголев.
– Я серьёзно! – обиделся оператор.
Антон подошёл к нему, всматриваясь в глубины купола, состоящего из того же материала, что и стенки кратера. Было видно, что внутри купол растрескался, и эти сколы мешали рассмотреть его глубоко. Однако к центру он темнел, так что можно было предположить существование внизу провала или колодца в недра планетоида.
«Суслики», оснащённые генераторами защитных полей и неплохим набором оружия, окружили периметр посадки «квадратом перекрёстного внимания».
Разведчики разбрелись вокруг прозрачной опухоли, перебрасываясь оценками увиденного.
К Антону снова подошёл Архип.
– Что скажешь, начальник? – спросил его Никита. – Похоже, весь этот пузырь кем-то сделан?
– Похоже.
– Интересно, где его хозяева отыскали столько висмута?
– Да нигде, скорее всего, они изобрели технологии наподобие алхимических превращений, только базовым материалом взяли не силикаты или свинец, а вакуум и лепили из него не золото, а висмут.
– Почему висмут, а не золото?
– Сам сказал, что он дороже золота. Но я думаю, что цена здесь ни при чём. Если нам доступны реплики в 3D-копирователях, то и обитатели этой системы могут создавать любой металл.
– Висмут радиоактивен?
– Можно сказать – условно, период его полураспада равен десяти в девятнадцатой степени лет, что на девять порядков больше возраста Вселенной.
– Тогда он может сохраняться полста миллионов лет.
– Это ты к чему?
– Подумал, что мой Кубик построили ещё до войны. – Никита помолчал, хмыкнул. – А может быть, и до Большого Взрыва!
– Мечтатель! – фыркнула Майя.
Никита не отреагировал.
– А давайте продолбим туда ход? Интересно посмотреть, что там под куполом. Вдруг кокон с боевым модулем?
– Мы бы уже обнаружили его с орбиты.
– Он закапсулирован. Командир?
– Не спеши, – проворчал Антон, наблюдая, что Олеандра в одиночестве возвращается к «голему». – Всему своё время.
– Но ведь мы и летели сюда за тем, чтобы найти базу Древних и снять оружие, если оно сохранилось. Первыми захватить Вестника или робота.
– Захватить, – проговорил Щёголев. – Легче сказать, чем сделать.
– Но я ведь прав!
– Прав, – согласился Антон. – Парни, готовьте комплекс для бурения.
– Ура! – подскочил Никита, а так как сила тяжести на планетоиде была в два раза меньше земной, его вынесло вверх на приличный метр.
Спутники засмеялись, начиная выполнять приказ Лихова.
Антон догнал девушку, переключил диапазон связи.
– Что случилось, Оля? Устала или надоело?
– Хочу домой, – виновато отозвалась девушка.
– Садись в катер, я прикажу Никите отвезти тебя на корабль.
– Я имела в виду не корабль. Хочу домой, на Землю.
Они остановились у катера, из которого уже выплыла платформа с бортовым неймсом.
– Так соскучилась? – улыбнулся Антон сочувственно, не зная, чем помочь спутнице Алилайи.
– Не только, – покачала она головой. – Вы все заняты… и я лишняя…
В голосе Олеандры прозвучала такая горечь, что он невольно сделал шаг вперёд и прижал её к себе.
– Ты не лишняя!
Она замерла. Потом раздался её шёпот:
– Не боишься, что нас… видят?
Он рассмеялся, понимая, что пленница имеет в виду в первую очередь Дарью.
– Не боюсь.
– Я рада.
– Станет совсем скучно – обращайся в любой момент.
– Спасибо. – Она освободилась и полезла в кормовой люк.
А он вдруг сообразил, что дурацким ответом убил её настроение окончательно. Нужно было подобрать другие слова. Или вообще промолчать. Потоптался возле катера.
