Медоед на секунду замолчал, о чём-то задумавшись.
— Я не могу ничего изменить. Никто не может. Я тебе уже говорил, что со временем ты утратишь остатки разума и превратишься в зверя. Но есть ещё один вариант.
— И какой же? — спросил я, не решаясь признаться даже себе самому, что внутри у меня затеплилась надежда.
— Я могу сделать тебя духом, — сделал он неожиданное предложение, не мигая глядя мне прямо в глаза.
— Духом? — удивился я. — И что это мне даст? Какая разница кем быть, зверем или духом?
Огонёк надежды, который он раздул, погас так и не разгоревшись.
— Разница есть. И она большая. Да, ты потеряешь практически все воспоминания. Будешь жить, оставаясь на уровне обычного зверя.
Я недовольно хмыкнул. Грустно осознавать, что я буквально умираю, но не в бою, как когда-то хотел, а вот так… постепенно, день за днём, превращаясь в безумного зверя.
— Однако, всё может измениться, когда ты встретишь спутника. Как это вышло у нас с тобой. Вместе вы сможете стать сильнее, а ты вернуть часть разума. и, кто знает, может даже сможешь дорасти до уровня разумного духа.
— И это позволит мне вспомнить всё, что со мной было? — с недоверием поинтересовался я.
— Не всё, — помотал он мордой. — Но многое. Это будет сложно. Это будет долго. Но это шанс.
— Подойдёт же не любой… человек?
— Нет. Ты должен выбрать близкого по духу.
— А по крови?
— Ты про своего пока ещё не рождённого сына? — сходу понял меня Инь. — Это может сработать. Но, имей ввиду, чем дольше ты будешь оставаться духом, тем сложнее с тобой будет установить связь. Учитывая твой уровень силы, понадобится человек с поистине железной волей, который не побоиться идти до конца.
— Но шанс есть.
— Шанс есть.
— Ты сделаешь меня духом и уйдёшь?
— Не сразу, но да.
— Тогда — я согласен. Но хотел бы сперва попрощаться с близкими.
— У тебя два дня. Не успеешь вернуться раньше, просто умрёшь. Ты всё ещё не можешь долго существовать без меня, — фыркнул Инь, после чего развернулся, чтобы уйти.
— А ты можешь? — с лёгким раздражением спросил его спину я.
— Теперь — да. Не трать время.
Два дня. Так много и так мало. Я успел добраться до города, встретиться с Акамиром и остальными. Чудом сдержался, чтобы не прибить парочку показавшихся мне наглыми и недостаточно уважительными глав кланов. Провёл время с Мейхуи…
Удивительно, но она не испытывала рядом со мной страха, несмотря на то, что я выглядел, как монстр. Даже обняла меня. Крепко, словно не желала отпускать…
Я пересказал Акамиру наш разговор с Инем. Он, в ответ, поведал мне, что управление городом было решено оставить за моим родом и кланом. Акамир, которого я принял в клан, должен будет выступать в качестве главы города, пока не подрастёт мой сын.
Также, мой друг пообещал мне, что приложит все усилия, чтобы закалить моего наследника, чтобы тот смог установить со мной связь, когда я стану духом.
Расставаться было грустно. Но и затягивать было нельзя. К Иню я вернулся в одиночестве, отказавшись от сопровождения. Ни к чему эти долгие проводы.
— Ты готов, Ян? — спросил меня Инь, который, кажется, стал за эти два дня ещё больше.
— Готов, — кивнул я. — Удачи тебе на твоём пути, Инь. И спасибо.
Его ответ я уже не расслышал, так как всё сознание затопила дикая боль. Ощущение было такое, словно меня разрывали на части. Причём, делали это очень медленно. Эта боль длилась бесконечно, сводя с ума. Но я держался, цепляясь за самые яркие и приятные воспоминания, которые постепенно становились всё более блеклыми.
— Удача мне не нужна, — произнёс Инь, глядя на то, как по земле катается полу человек, полу медоед, а рядом с ним формируется светящийся шар, который постепенно принимал форму маленького медоеда. — У меня есть Воля и Цель. Этого хватит. Ну что, друг, поздравляю тебя с новым рождением.
Маленький дух-медоед неожиданно оскалил свои зубки и зарычал, глядя на уменьшившегося в размерах Иня-Хранителя. Тот в ответ довольно зафыркал:
— Ты медоед по своей сути, мой друг. Уверен, что у тебя всё получится. А ты, — он перевёл взгляд на пришедшего в себя монстра, — будешь отныне охранять эти земли. Твоя помощь им точно не помешает.
Прямоходящий медоед, всё так же облачённый в кожаную броню, которую он тут же попытался с себя безуспешно содрать, недовольно оскалился и скрылся в кустах.
* * *
Управлять городом оказалось неожиданно тяжело. Акамир, будь его воля, давно бы всё бросил и занялся тем, что ему действительно нравилось — ходить по аномалиям, сражаться с врагами, побеждать духов и изменённых зверей. Но он не мог. Его держало обещание, данное Яну, и он собирался его сдержать, чего бы ему это не стоило.
— Чжэн! Вейшенг! — крикнул он, привлекая внимание двух подростков, первым из которых был его сын, а вторым сын Яна. — На сегодня достаточно. Вейшенг, хорошенько отдохни. Через два дня ты сможешь отправиться в аномалию за духом.
— Спасибо, дядя Акамир! — радостно закричал старший парнишка. — Я Вас не подведу! — он склонился в уважительном поклоне.
— Беги давай, — со строгостью в голосе произнёс «дядя», размышляя о том, не поторопился ли он отправлять парня на столь опасное испытание.
— Отец, а когда я тоже смогу отправиться за своим духом? — отвлёк Акамира от размышлений его сын.
— Ещё полгода, — ответил он. — И тебе надо больше тренироваться, если хочешь, чтобы у тебя всё вышло. А то станешь ещё Изменённым или, не дай Предки, Изварщённым! — решил он попугать его в конце.
— Я справлюсь и добуду себе духа, не слабее, чем Вейшенг! — заявил Акамиру его сын.
— Он своего ещё не добыл, — покачал головой Акамир, удивляясь и радуясь той уверенности, с которой его сын рассуждал о предстоящем его другу испытании.
— Он справится! Уж тебе ли не знать, отец!
— Конечно справится, — кивнул Акамир. — Он растёт истинным воином, достойным своего отца!
Глядя на убежавшего вслед за другом сына, Акамир тяжело вздохнул. Несмотря на свои слова, внутри его точил червячок сомнения. За прошедшие годы успело произойти много всего.
Ниппонцы всё-таки решили прощупать Хэй Ху и отправили большую армию. Город ещё не успел отстроиться после нападения монголов, и многие боялись, что не смогут отбить нападение. Но ничего отбивать не пришлось.
Чтобы добраться до Хэй Ху ниппонцам пришлось двигаться через расширившуюся аномалию, которая отрезала город от Хай-Женчу. И вот тогда они впервые столкнулись с тем, кого потом прозвали Ужасом Хэй Ху. Монстр, с телом человека, заросшим крепкой шерстью, которую не могли взять стрелы, и головой медоеда, уничтожил сотни солдат ниппонцев, обратив остальных в паническое бегство.
Его не брали стрелы, почти не пробивали копья, которые он ломал, как сухие ветки, удары мечами лишь заставляли его недовольно реветь и атаковать в ответ. Пожертвовав сотнями бойцов, его удалось ранить и обратить в бегство. Но он вернулся на следующую ночь, а на его теле не было ни следа от полученных ранее ран. Ниппонцы ушли, поняв, что путь к городу охраняет неуязвимый демон.
Ещё одним важным событием стало появление в этой же аномалии маленького духа-медоеда. Сразу же нашлись желающие его поймать. Ещё бы, дух, как у главы клана Ми Хуан, которого прозвали Защитником, за то, что он остановил нашествие монголов, после чего пропал.
И лишь Акамир знал правду о том, кем именно является этот дух. Когда до него дошли слухи, он хотел уже было отправиться в аномалию лично, чтобы доходчиво объяснить жадным глупцам, почему не стоит трогать духа-медоеда, но не успел. «Охотники» вернулись раньше.
Из двух десятков вернулась только дюжина. Остальные сгинули в аномалии. Ещё трое из них слово потеряли разум. Они не могли толком разговаривать, только мычали и вздрагивали от громких звуков. Те самые трое, которые рискнули завладеть духом, попытались продавить его своей волей и проиграли этот бой.
