— Я был приглашён князем для консультации по вопросам магической безопасности усадьбы, — сказал Кольцов без единой заминки.
— Понятно, — вежливо сказал Денисов, делая пометку в блокноте. — А присутствие рядом с вами падшего тёмного мага тоже было частью консультации? Может, он давал экспертные заключения по некротическим ритуалам?
Кольцов побледнел и дёрнул кадыком. Его взгляд скользнул ко мне, потом к безопасникам, которые молча присутствовали на первичном опросе, а потом замер на лице Денисова.
— Это ловушка! Меня подставили! — выдохнул он с ненавистью. — Шаховский! Всё это подстроил он!
Денисов закрыл блокнот и посмотрел на Кольцова тяжёлым взглядом. Вся показная бюрократическая вялость исчезла, осталась только жёсткость и властность, присущая эмиссару его величества.
— Аркадий Всеволодович, вы арестованы по подозрению в государственной измене, участии в запрещённых экспериментах над людьми и сговоре с падшими тёмными магами, — его голос заставил Кольцова вздрогнуть. — Все ваши дальнейшие показания будут даны в присутствии следователей Службы Безопасности его императорского величества в соответствии с протоколом. Сейчас мы выведем вас наружу и проверим ваше состояние магией. Надеюсь, для вашего же блага, вы будете сотрудничать.
Денисов вытащил из кармана тонкие наручники, подавляющие способность пользоваться магией, после чего кивнул безопасникам. Когда трое из них подхватили Кольцова под руки, его глаза расширились от ужаса. Похоже, он до последнего верил, что его сейчас освободят и отпустят на все четыре стороны.
— Вы не можете… Я декан! У меня связи! — начал орать Кольцов. Я невольно поморщился — декан выглядел жалко. — Бартенев… князь Бартенев поручится за меня!
— Князь Бартенев, — повторил Денисов, застегнув наручники на запястьях Кольцова. — Будет отвечать на свои вопросы отдельно от вас. Мы непременно поинтересуемся у него по поводу вашей с ним дружбы.
Мы вышли на свежий воздух, и безопасники сомкнулись вокруг Денисова и его пленника.
— Граф Шаховский, — официальным тоном обратился ко мне Денисов. — От лица его императорского величества благодарю вас за содействие в задержании опасного преступника. Официальная благодарность и дальнейшие разъяснения по поводу ваших действий будут направлены вам позже.
— Всегда к услугам его величества, — так же официально ответил я.
Денисов кивнул, и вся группа двинулась к выходу с территории. Через пару минут их автомобиль плавно тронулся с места и исчез в утреннем тумане.
Я стоял и смотрел им вслед, чувствуя, как после адреналина дуэли и этого странного спектакля с арестом наступает пустота. Стоило покончить с одной проблемой в лице князя Миронова, как уже нужно было решать другую. Бартенев теперь точно узнает о моём участии, и его реакция не заставит себя ждать.
Уже завтра ко мне заявится Жнец, чтобы показать мне якоря, которые «может видеть только он». И до того времени мне нужно убедиться, что мой дед не солгал.
А может рвануть прямо сейчас? Никакой подготовки мне не нужно — захвачу артефакт связи из хранилища и всё. Только родных всё же стоит предупредить, чтобы не волновались, что я так неожиданно пропал.
Когда я зашёл в дом, Яков сказал, что все ждут меня в столовой для завтрака. Я шагнул в столовую и сел за стол.
— Александр уже рассказал нам, как ты сражался, — с улыбкой проговорила Юлиана. — Я не сомневалась в твоей победе, но все равно скажу — поздравляю тебя.
— Спасибо, — я улыбнулся ей в ответ и принялся за еду.
— Когда ты отправляешься в очаг? — спросила она, не прикоснувшись к своим приборам.
— Как только поем, — я пожал плечами. — Не вижу смысла оттягивать. Времени не так чтобы много.
— Не передумал идти один? — спросил дядя, а потом демонстративно хлопнул себя по лбу ладонью. — Хотя о чём я? После увиденного на дуэли даже мне стало понятно, что мы все для тебя словно малые дети, которых учить и учить.
— Именно, — кивнул я. — Хочешь небольшую тренировку перед тем, как я уйду?
— Не стоит, — он вздрогнул и громко скрипнул вилкой по тарелке. — Не стоит тратить время на такую ерунду. Тренировки никуда не денутся.
Дальше мы ели в тишине. Я ловил на себе взгляды детей, бабушки и Юлианы. Мария Рейнеке пару раз глянула в мою сторону, и я видел, что ей хочется спросить, что же я такого сделал на дуэли, что дядя назвал себя ребёнком по сравнению со мной.
Как только я закончил с едой, все замерли и посмотрели на меня.
— Мне пора, — просто сказал я. — Позаботьтесь друг о друге и о доме.
На самом деле я не считал, что мой рейд может затянуться. Если якорь окажется недоступен или рядом будут некромансеры, я всегда смогу уйти. В конце концов, мне лишь нужно убедиться в правдивости карты, чтобы понять, как дальше действовать.
Забрав из сокровищницы артефакт связи с дедом, я переместился на первый слой тени и рванул к стене. Мне не хотелось тратить время на ожидание машины и поездку. Да и не нужны они мне, если так подумать. Гораздо быстрее будет добраться до первого узла именно через изнанку.
Я передвигался по первому слою тени, пока не достиг точки на карте. В прошлый раз мне пришлось спускаться на четвёртый слой, чтобы обнаружить якорь, но Дмитрий Шаховский говорил, что остальные якоря находятся гораздо глубже. Пришлось идти дальше.
Через второй, третий и четвёртый слой я проскочил, привычно распоров ладонь когтём. А вот на пятом всё было иначе. Воздух здесь был не просто густым и морозным, он буквально застыл. Каждый вдох обжигал холодом лёгкие, несмотря на то что я окутал себя защитным куполом тьмы.
Сама изнанка здесь была будто разорвана в разных местах и сшита заново кривыми стежками. Всё пространство вокруг меня было исчерчено кривыми линиями, похожими на карикатурное изображение геометрических фигур. Я словно очутился в комнате, заполненной битым стеклом — всюду острые грани и странные тени, что выглядывают из отражений.
Я впервые был здесь в этой жизни и в этом мире. Мой разум и тело протестовали, кричали о противоестественности, а тьма трещала под напором чуждой энергии. Но всё это было не важно, ведь я увидел якорь.
Карта не лгала, как и дед. А это уже было доказательством его попытки искупить сотворённое его руками.
В эльзасском очаге якорь был похож на сферу, сотканную из разных энергий, здесь же он был совсем другим. Я видел гигантский кристалл, проросший на пятом слое изнанки, который пустил корни гораздо глубже.
Он пульсировал изнутри багрово-чёрным светом, а по его граням струились и пульсировали жилы некротической энергии. Эти жилы вросли в ткань пятого слоя и тянулись от него в разные стороны. Н-да, это, конечно, не тонкие нити, что я видел в эльзасском очаге, но ничего, справлюсь и с ними.
Я шагнул ближе к кристаллу. Воздух вокруг меня вдруг задрожал, а я уловил вибрации энергии. Похоже, некромансеры приручили энергию изнанки и вплели её в кристалл. Если я прав, то сама изнанка не допустит уничтожения кристалла, ведь она тоже питается от него.
Нет, так дело не пойдёт. Придётся, снова вываливаться в реальный мир и цепляться оттуда к нитям якоря. Только проблема в том, что я не дотянусь оттуда до пятого слоя. Даже после того, как смог настроиться на его энергию.
Я шагнул на четвёртый слой. После того, как я уловил энергию кристалла и почувствовал его нити, я спустился на третий. Здесь уже пришлось напрячься, но всё равно я мог дотянуться до кристалла.
На втором слое наступила полная тишина. Ни единого возмущения пространства, ни единого следа энергии кристалла и ни единой возможности дотянуться до толстых жил, что тянулись от него к остальным якорям. Придётся работать на третьем слое.
Я снова нырнул глубже и сконцентрировался. Попытки связать нити этого якоря с Сердцем Феникса провалились. Похоже, я переоценил свои возможности.
И снова я вернулся на четвёртый слой. Нити рвались в моих руках, дрожали и выскальзывали, и никак не давались. Они просто растворялись в общем фоне изнанки. Значит, точка доступа к этому якорю только на пятом слое.
