— Господи… — прошептал Кристоф. — Господи, разве такое возможно?
— В подлунном мире возможно всякое, молодой человек! — нравоучительно проговорил де Бомбель. — Но самое страшное еще не в этом… Я жил в Париже, и мне доводилось встречаться с упадком нравов среди высшей знати. Я воспитан в строгости и могу назвать себя весьма набожным человеком. Поэтому мне претят те способы утолить скуку, к которым частенько прибегают знатные вельможи, чтобы как-то раскрасить свою серую жизнь. «Все беды от скуки», — эту фразу часто говорил мне мой отец. Но с тем, что происходит в Сагаринусе, я не сталкивался никогда…
— Что-то более мерзкое, нежели министр финансов, сосущий кровь из голого старика? — поинтересовался я брезгливо.
— Несомненно, — ответил маркиз.
Глава 14
«Так вот ты какая, Красная магия!», или Мор среди сагарской знати
Мы постепенно нагоняли кортеж Великого князя. И когда от крайней кареты, которая, собственно, и принадлежала маркизу де Бомбель, нас отделяло уже не больше полусотни шагов, мы немного сбавили ход своих скакунов.
Все это время перед глазами у меня стоял отвратительный образ хохочущего голого старика, и чтобы прогнать его прочь я зажмурился и с силой потряс головой. Заметил, что Кристоф делает то же самое.
Все ждали продолжения рассказа маркиза, однако торопить его никто не решался. К тому же он неожиданно закричал, да так громко, что я даже отшатнулся от него вместе со Снежкой:
— Жан! Жан, разрази тебя гром! Подай мне еще вина!
Сначала ничего не происходило, но минуту спустя дверца кареты распахнулась и из нее на ходу выпрыгнул кривоногий лакей с бутылкой вина в руке. Каким-то образом он умудрился не упасть, а через несколько мгновений был уже около маркиза.
— Ваше сиятельство, вам бы уже остановиться с винопитием! — с сильным гасконским акцентом бормотал он прямо на бегу. — Так и до беды недалеко. Его сиятельство князь Соболев и тот уже не выдержал, с ударом апоплексическим слег, а ведь он покрепче вас был!
Свесившись с лошади, маркиз вырвал у лакея откупоренную бутылку из рук.
— Сам знаю, когда остановиться нужно! — со злостью рыкнул он. — Не с твоим свинячьим рылом мне указывать!
Помыкнув лошадь, он поскакал быстрее, а лакей, махнув ему вслед рукой, очень резво побежал обратно в карету. Маркиз надолго приложился к бутылке, словно намеревался опустошить ее, не отрываясь.
Я быстро нагнал его, и дальше мы поехали рядом. Кристоф и герр Глапп двигались за нами по пятам.
— Вы собирались рассказать нам что-то еще, мсье, — напомнил я, когда маркиз смог оторваться от бутылки.
Де Бомбель кивнул, хрипло дыша после возлияния. Кулаком утер губы.
— Да, одна из тех историй, что происходят в Сагаринусе сплошь и рядом, — заявил он. — Вам хорошо меня слышно, господа? — крикнул он назад, обращаясь к Кристофу с Генрихом.
— Отлично, сударь! — ответил ему Кристоф.
— Тогда слушайте, судари мои, а уж выводы делайте сами… Как я вам уже сказал, магию Красной Линии можно развить в человеке только после того, как один из магов изопьет его кровь, а затем он сам испробует кровь мага. В моей родной Франции главенствует магия Желтой Линии и подобные изуверства у нас отсутствуют. Во всяком случае, я ничего о подобном не слышал, хотя владею магией на приличном уровне. Впрочем, я сейчас говорю о другом… Многие из местных магов настолько привыкли подпитывать собственные силы при помощи чужой крови, что больше не могут без этого обходиться. Обычная еда перестала доставлять им удовольствие, и они ее практически не используют. Многие даже разучились нормально ее переваривать. Их попросту тошнит и выворачивает наизнанку после каждого приема пищи. Именно поэтому при дворе Великого князя Ульриха пиры устраиваются только для приема иностранных гостей, да и меню при этом весьма скромное.
— Потому в Аухлите князь и не стал задерживаться на торжественном обеде? — догадался я.
— Да, он лишь отдал дань традиции, а затем повез свою невесту дальше, прямиком в столицу… Но я слышал — и слухи эти подтверждают свидетели, — что с каждым днем кровавый голод у красного мага становится все сильнее. Его уже не удовлетворяет взаимный обмен кровью по договоренности, потому что, выпивая чужой крови, он столько же отдает и своей. А поскольку от обычной пищи он уже практически отказался, то его терзает постоянный голод. Нестерпимый голод! И тогда красный маг начинает искать того, кто отдаст ему всю свою кровь без остатка…
При этих словах маркиз передернулся всем телом, глотнул вина и искоса глянул на меня. Протянул бутылку.
— Отпейте, мсье. Вам пора начинать привыкать к местному вину, потому что уже скоро вам придется пить его очень много! Если не хотите сойти с ума…
Я отрицательно покачал головой. Пьянеть мне сейчас совсем не хотелось.
— Ну, как пожелаете! — де Бомбель пожал плечами.– О чем это я говорил? Ах, да! Я говорил о нестерпимом голоде красных магов. Чтобы утолить его, они начинают искать того, кто отдаст им свою кровь. И как правило они выбирают себе в жертвы кого-то из простонародья, чье исчезновение не вызовет много вопросов и большого резонанса. Предпочтение отдается девицам от шестнадцати до двадцати пяти лет. Здоровым, крепким… Как там говорил князь Соболев? — маркиз дважды щелкнул пальцами, вспоминая.
И вспомнил-таки.
— «Кровь с молоком»! — воскликнул он по-русски с сильным акцентом. — Точно, «кровь с молоком»! И тогда по городам и деревням княжества едут многочисленные экипажи, чтобы подыскивать подходящих девиц для придворных вельмож. И желающих отправиться в столицу находится великое множество. Разумеется, им никто не говорит для каких целей они нужны. Им просто предлагают хорошую работу в столице, в богатом доме, на полном пансионе. Девицы переезжают в Сагаринус, поселяются в хозяйском доме, они обласканы и обогреты… А потом им предлагается оказать маленькую услугу хозяину: позволить вскрыть себе руку и поделиться своей кровью. Некоторые сначала пугаются, но им говорят, что это весьма полезная процедура, что многие специально приглашают лекаря, чтобы тот слил с них излишки крови, и даже платят ему за это немалые деньги. А здесь будет все наоборот — деньги будет получать она сама. Стоит только согласиться…
— И они соглашаются? — хмуро спросил я.
— Как правило, — кивнул Франсуа. — Магия в Сагаре, как, впрочем, и во многих государствах Европы — удел аристократии. Никто не станет искать у простолюдина магические качества, но даже если они и обнаружатся, то ему не позволят пройти инициацию. И я считаю это оправданным. Чернь не должна владеть магией, поскольку это прямой пропуск в высший свет. К сожалению, в моей родной Франции подобного запрета не существует, и я всерьез опасаюсь, что рано или поздно народ у нас восстанет против своего короля…
— Порой это случается и без помощи магии, — заметил я.
Возражать маркиз не стал, только неопределенно поморщился и продолжил свой рассказ. И вот о чем он говорил.
После недолгих уговоров, девицы в основном соглашаются на полученное предложение. Следует заметить, что на самом деле это были не только девицы, хватало среди таких «наемных работников» и юношей того же возраста. Вкусы у господ разные, ничего не попишешь! У этих работников даже название особое со временем появилось — «красные кувшины». В том смысле, что для господ своих они были чем-то вроде живых сосудов с кровью.
Навещают господа своих «красных кувшинов» не чаще одного раза в неделю. Они могут за одно посещение выпить около бутылки молодой крови, и этого им вполне хватает. А кому не хватает, тот может купить себе и второй «кувшин». У состоятельных вельмож бывает и до десятка «красных кувшинов» одновременно, а на своих кровавых пиршествах они могут даже делиться ими со своими друзьями. Часто подобные пиршества превращаются в обычные оргии, и наш французский маркиз был даже однажды приглашен на подобное сборище в качестве почетного гостя.
