– Оля!
Девушка зашевелилась, открывая мутные глаза.
– Где… я…
– Всё хорошо, девочка, – проговорил Щёголев. Покосился на Дарью. – Вы с Дашей спасли нас всех. Толя, побеспокойся.
Подошёл Длиннорукий, массируя челюсть, кинул взгляд на Алилайю.
– Может, её срочно в реанимак? У вас есть на борту?
– Поздно, – подошла Магдалена, оператор защиты «Поиска». – Но мы всё равно попытаемся заморозить её. Ник, подключай своих ботов.
Никита убежал, вызывая на бегу компьютер корвета.
Отошёл и полковник, замкнув лицо на замок угрюмой озабоченности.
Антон хотел было дать команду всем подняться на борт, но Олеандра тихо напомнила:
– Надо помочь Челу…
– Чёрт! Вылетело из головы! Капитан, срочно врубай «зет»! Мы ещё не закончили!
– Слушаюсь, – откликнулся Щёголев.
* * *
Ждать, пока экипаж запустит все системы управления корветом, не стали. Антон и Олеандра добежали до «голема», и тот сразу стартовал на форсаже к низко висящему на западном горизонте багровому оку звезды. Уже с борта катера Антон отдал приказание Щёголеву догонять катер на струне и запретил всем следовать за ним, как его ни упрашивали. Риск попасть под внезапный удар Меча Смерти был слишком велик, а «голем», хоть и защищал пассажиров от космических катаклизмов, стопроцентную безопасность им не гарантировал.
Бледная Олеандра притихла, молча съёжившись на сиденье. Было трудно понять, о чём она думает, но в том, что девушка чувствует себя нехорошо, можно было не сомневаться.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил он на всякий случай.
– Нормально, – ответила она.
До светила системы заповедника (он же информарий) домчались за семь минут. «Голем» имел свой «варп» и мог двигаться шпугом, то есть в режиме двойного ускорения.
Чел по-прежнему не отвечал на вызовы ни по рации, ни в мысленном диапазоне, и это тревожило Антона всё больше.
Каково же было удивление пилота, когда компьютер катера выдал ему на фронт обзора изображение звезды с двумя не двигающимися над пламенно-плазменными «морями» и «материками» объектами. Компьютер притушил яркость плазменных формаций звезды, называемой коричневым карликом, но для человеческого глаза она осталась яркой, как расплавленный металл, и на этом фоне объекты казались скорее дырами в преисподнюю. Это были Меч Смерти и Чел. Меч был виден в форме чёрной каракатицы, Чел в виде странной «матрёшки». Оба висели в километре друг против друга, видимые как сквозь пелену дождя, и ничего не предпринимали! Впечатление создавалось такое, будто они обменялись психотронными уколами и застыли, парализованные.
– Что происходит? – удивилась Олеандра.
– Малыш!
– Они в сфере действий какого-то поля, – доложил кванк «голема».
Антон вдруг понял:
– Хроноблокировка…
– Что?!
– Чел говорил, что может накидывать на себя хронозавесу.
– Каким образом?!
– Каким, не знаю, но факт налицо! Роботы оба под колпаком хронополя!
– Как же мы их раскапсулируем?
Антон послал катер по дуге над роботами.
– Попробую пощекотать.
– Что?!
– Выстрелить.
– А если сфера взорвётся?!
– Это не стеклянный колпак, а силовое поле. Да и ничего другого в голову не приходит.
Он навёл крестик прицельного визира на глыбу Меча, выстрелил из гравика.
Гулкий вопль гравитационного удара хлестнул по «дождевому пузырю», но не произвёл на него никакого воздействия.
Антон сменил род оружия. В пузырь вонзилась стрела «кинжала»… и просто осталась висеть в воздухе, не достигнув цели.
– Суицида кон эскоба! – проговорила Олеандра. – Какая же это временная завеса? Это стена…
– Время внутри пузыря остановлено. Как только ракета пересекла его границу, она тоже остановилась.
– Почему же пузырь не переносит их в прошлое или в будущее, если он состоит из времени? Да и ракета должна была упасть за ними.
– Наверно, Чел просто остановил время в объёме пузыря, а не сбросил в прошлое.
– Почему тогда ракета не взорвалась?
– Застыла во времени.
Катер сделал петлю, и Антон снова выстрелил, на этот раз из нульхлопа.
«Струна» сжатого пространства, протянувшаяся к пузырю, была невидима, зато эффект от сжатия превзошёл все ожидания.
Сфера «дождя» вспыхнула чистым смарагдом, превращаясь в бесшумный световой шар, лопнувший ручьями призрачного пламени, и одно мгновение казалось, что оба робота сгорят в нём без остатка! Но этого не произошло. Хронозавеса, остановившая время в пузыре, превратилась в энергию! Световая пелена унеслась прочь, и взору пассажиров стали доступны машины Древних разумников, с виду совершенно целые.
Интуиция подала команду мозгу без его участия.
Антон ударил из нульхлопа ещё раз.
Меч Смерти шевельнулся, однако не успел ничего предпринять: «струна» свёртки проткнула его насквозь чёрной схлопнувшейся спицей, затем гиганта словно накрыла волна плазмы, и он исчез.
– Ох! – вырвалось у Олеандры.
Антон повертел головой, ища глазами киллербота, потом сообразил, что его исчезновение есть результат удара Чела, применившего какое-то ВСП-оружие, и расслабился.
– Чел?
«Спасибо, друг! – раздался в голове мыслеголос защитника Предтеч. – Вы как всегда вовремя. Если честно, этот бешеный киллер прижал меня к канатам, пришлось эмитировать тормозную хронозавесу».
«Мы поняли. Помощь нужна?»
«Сам справлюсь».
Яркая звезда сверкнула в дымно-багровом небе коричневой звезды.
Антон невольно напрягся, но весёлый голос Никиты: «Вот и мы, командир!» – подсказал, что подоспел «Поиск».
* * *
Возвращение на травяную планету могло быть триумфальным, не произойди ещё несколько событий.
Во-первых, исчез «Тёмный стрелок». На плато возле кратера его уже не оказалось. Он пропал вместе со всей командой «археологов», унося с собой и бывшего полковника Российской погранслужбы. Зато космолётчиков ждал сюрприз в виде кенгуровидного бота, оставленного Длинноруким с коротким письмом. Когда на сигналы робота обратили внимание, он прочитал эсэмэску вслух. Состояла она всего из четырёх фраз:
«Не уверен, что до конца понял свои ошибки. Не уверен, что буду прощён. Не уверен, что смогу вернуться. А там – как карты лягут».
Больше о бывшем пограничнике, волей судьбы ставшего командиром чёрных «археологов», никто ничего не услышал. В Солнечной системе он не появлялся.
Неожиданно из дыры в дне кратера выползли на свет божий двое учёных, Кабих и Продак, и боевики с борта «Тёмного стрелка». О том, что произошло за сутки в системе звезды, они ничего не знали. Зато предоставили освободителям отчёт о путешествии под землёй, где располагался самый настоящий бункер для проживания не менее пятисот человек. Он действительно был построен Древними разумниками для персонала, обслуживающего всю систему заповедника. После его открытия можно было ожидать прибытия сюда международной миссии, что должно было в свою очередь остановить грабёж системы чёрными копателями.
Спустя час после возвращения на планету Антон вошёл в свою каюту на борту корвета, измотанный до предела. Голова гудела, как рой пчёл в улье, мысли появлялись и исчезали, словно виртуальные частицы из вакуума, и хотелось одного – искупаться!
Он с трудом стащил с себя «кокос», забрался под душ и с наслаждением вымылся до скрипа, смыв с себя пот и грязь последних битв. Когда он открыл дверцу санузла и вышел с полотенцем, обмотанным вокруг поясницы, в каюте его ждала Олеандра.
Несколько мгновений они изучали друг друга, будто виделись впервые.
Антон наконец очнулся.
– Как ты открыла дверь? – спросил он первое, что пришло в голову.
– Она сама открылась, – серьёзно ответила девушка.
«Убью стервеца!» – подумал он о домовом каюты.
– Разреши, я… оденусь…
Она не отступила, глядя ему в глаза сияющими синью глазами, в которых можно было утонуть навсегда.
