Выходной, который он намеревался потратить на двух упрямых ведьм из рода Козловых, превратился в очередную гонку. Лик покосился на веснушчатый профиль, когда они с Русей оказались вдвоем в его автомобиле.
– Раньше ты боялась.
– А? – Маруся перевела растерянный взгляд с машины Гийома, мелькающей впереди, на лицо шефа.
– Говорю, раньше ты тут сидеть боялась.
– Неа! – отмахнулась ведьма и вновь подслеповато пощурилась на серебристый седан Лои. – Больше не боюсь. Даже зелье не пью.
– Замечательно, – скептично прокомментировал Лик. Что ее фобии постепенно отступили, не для кого секретом не было, разговор он вел к другому. – А ты знаешь, как мою машину теперь за глаза называют?
– Что? – На этот раз она действительно отвлеклась от наблюдения за комиссаром и переключила все свое внимание на беседу с шефом.
– Божественный монстр. Ничего знакомого не слышишь?
Рыжик сначала удивленно глаза округлила, потом покраснела, прикусила губу и виновато отвела взгляд на приборную панель.
– Опс.
– Я тоже так подумал… почти, – после паузы уточнил Ликург. – Но! Главное, что вину признала.
– Сплетники, – пробурчала недовольно Маруся.
– Отвлеклась немного? – Лик ласково погладил Рыжика по голове. – Теперь свяжись с Мосвен по-тихому и попроси установить личность создания на портрете. Как можно быстрее.
Руся смущенно кивнула и тут же взялась исполнять приказ.
– Может, мне тоже поискать? – на всякий случай уточнила она, когда машина свернула со скоростной трассы на рабочую линию ландшафтников.
– Нет. – Лик припарковался следом за Лои. – Доставай метлу и будь добра не упустить из виду нашего чокнутого лугару.
– Я не брала метлу, – растерянно промямлила Руся.
– На заднем сиденье. Рыжик, быстро!
Лик захлопнул дверь и скрылся за ближайшими деревьями. Скорости богу, как и хищнику было не занимать.
– Да, единорог же на вас на всех! – тихо бормотала Руся, выбираясь из автомобиля. Пока достала метелку, пока взлетела, оба спутника из виду скрылись. Она полетела над макушками деревьев, как можно ниже, в том направлении, в котором по ее предположению исчез шеф, силясь при этом рассмотреть или услышать хоть что-то. Неожиданно над лесом вдали показался белый блуждающий огонек. Обрадованная находчивостью начальства, она ускорила темп, юркнула вниз, к земле, и, лавируя между стволами, начала преследование. В паре со Зверобоем работать было проще. Во-первых, черт не имел привычки бегать как угорелый, во-вторых, он относился к тому типу мужчин, которые по умолчанию считали Русю слабее и беспомощнее себя. Вдруг вспомнилось первое знакомство с частью команды «4А5». Она беззвучно рассмеялась, припомнив, как применила крестное знамение против черта. Древний оберег, разработанный неизвестным переселенцем для людей в далеком прошлом, работал и поныне, но лишь против созданий, чья энергия полностью воплощала первичные, самые глубинные стремления разумных сущностей. Для остальных нашлась лазейка: самая маленькая истинная добродетель ослабляет действие оберега.
Руся резко свернула направо за шефом. Зверобой тогда хоть и получил от неизвестной ведьмы, но обаяния своего не убавил. Так и продолжил вести себя на привычный для чертей манер. Лик – другое дело. Он с самого начала поблажек лишь потому, что она женщина, не делал. Не делал их и теперь. Иногда, с грустью вспоминая о чем-то своем, баба Беря повторяла: «Всегда отличай, внуча, мужика, который знает, что ты сильная, и дает тебе быть слабой, от мужика, который верит, что ты слабая». Раньше до подобных мелочей Русе не было никакого дела, но с утренней клятвой Ликурга все изменилось. Непроизвольно Марусе захотелось оценить и проанализировать последний месяц своей жизни. Высокомерный, раздражающе самоуверенный, упрямый, часто не терпящий возражений, вспыльчивый, Лик, тем не менее, искренне верил в нее, как в самого себя. Божественный путь от неприязни до любви был короток, но абсолютно чист.
Углубившись в размышления, Руся едва не врезалась в начальственную спину.
– Ой, – только и сумела объяснить она свою оплошность.
Лик подхватил Рыжика вместе с метлой, не глядя. В целом, чего-то подобного от нее он ждал.
– Здесь, – с утробным рычанием изрек Лои. – Здесь начинается граница заповедника. Пятнистая сова обитает только тут. Единственный вид, способный подражать крику ушастой жабы. В приемных семьях волков не обучают законам охоты…
– О! Я знаю, знаю, – обрадовалась Руся. – Ульяна не отличила крик жабы от совы. А ушастые водятся только в красных источниках, поэтому и совы тут. Помню, как мы с боевым отрядом «Древа жизни» устроили выла… Ай-я-а-а, – виновато протянула ведьма, поймав на себе взгляд постепенно светлеющих глаз Лика. – Горица была права, надо было рассказать тебе все, что помню о себе, сразу после «Одинокой красотки». Да?
– Да, – кивнул Лик. – Но ничего, – он похлопал ее по макушке, словно надоедливого младшего брата. – Сегодня же и начнешь.
– Надо разыскать Аима, – раздраженно отчеканил лугару. – Если кто и знает эти места от и до, то это он.
– Так он здесь поселился? – переключился Лик на работу.
Лои не ответил, вместо этого шагнул в заросли волчьей клюквы. Путь был известен: дойти до старой топи, за ней будет папоротниковая поляна и вереница пятисотлетних дубов, а там и Аим пожалует. Старик не позволял еще гостям пересечь эту незримую границу на тропе за дубами.
– Не шумите, – прошипел недовольно комиссар, когда под ногой ведьмы хрустнула сухая ветка.
– Папа!
Ярослав поежился под суровым взглядом дочери. Каким бы сильным и жестким не сотворила Вселенная создание, у него всегда найдется слабость. Слабостью Атума была Женя.
– Па-ап, – девушка явно начала волноваться. – Где Костя?
– Костя, – беззвучно передразнил Ярослав дочь и недовольно поджал губы.
– Папа? – Она подошла к его столу вплотную и оперлась обеими руками на столешницу.
– В Пустошах.
Ярослав вдруг почувствовал себя ужасно виноватым, никчемным и бесполезным созданием. Особенно после того, как услышал испуганный вздох над головой. Поднять голову и посмотреть в глаза дочери он побоялся.
– Сказал, что любит. Вот если любит, то и выйдет. Любовь у нас же, вроде как, лучший якорь.
Женя впервые видела отца таким ворчливым, растерянным, виноватым и даже слегка напуганным. Если бы не обстоятельства, возможно, взялась бы поддразнивать и подшучивать над великим Атумом, но девушке было не до смеха.
– Па-па, – обескуражено выдохнула она. – Это я его поцеловала. Я! Как ты мог? Да, даже если бы он меня целовал, – начала заводиться Женя, – это моя жизнь! Почему моей жизнью распоряжаешься ты? Я – взрослая женщина.
Ярослав скептично фыркнул.
– Да, взрослая. Я – человек, папа! Для тебя мои года – ничто, но для меня – четверть жизни! И я за свою жизнь еще ни разу ни с кем не встречалась. Да и кто посмотрит в мою сторону? Человек, дочь Атума. Кому я нужна?!
Со злости Женя ударила обеими ладонями по столу.
– Ты знаешь хоть одного смельчака, готового открыто противостоять тебе?!
В голосе ее ярость смешалась со слезами. Атум исподлобья проследил, как дочь дошла до двери и громко ею хлопнула.
– Как ни странно, знаю, – пробурчал он и вздрогнул, когда чуткого слуха коснулись рыдания. – А с четвертью мы еще посмотрим.
Стараясь не всхлипывать громко, Женя сложила в сумочку все необходимое, что на ее взгляд могло пригодиться в дороге, и побежала к выходу. Она хорошо помнила Пустоши и их отношение к ней, да и к населению обоих миров в целом. Искренность – вот основной принцип взаимодействия с этим удивительным созданием. Если открыть помыслы, рассказать цель посещения, Пустоши помогут. Нужно только не бояться ступить за границу.
Задержавшись у зеркала, она наспех стерла слезы, но не успела распахнуть дверь, как столкнулась с невысоким смуглым мужчиной. Лицо его показалось Жене знакомым.
